К Маверику, что проводил военное совещание, с очередным указанием прилетел ворон Тьмы. Мужчина быстро прочёл сообщение и отдал бумагу всем тем встревоженным членам совета, что ещё оставались в Порто.
— Пригласите специалиста по картам, — коротко велел он посыльным и повернулся к окну.
Многих офицеров не хватало, особенно из числа сильных бойцов, получивших «генеральские погоны» и назначенных командовать корпусами и многочисленными отрядами, стоящими слишком далеко от столицы.
Все прочитавшие сообщение замолчали на долгие несколько минут. Факельщик всё вглядывался в открытое настежь окно и размышлял о предстоящей войне. Всего год. Это не много, но и не мало. Средний срок конфликта. Однако же… Представить, что после его окончания все те, кто сейчас возьмутся за оружие и пойдут войной на людей и на Империум, вдруг вложат его в ножны и прекратят сражаться… Нет, это фантастика. Система увидела их стремительный взлёт, возвышение Аида и использовала все свои силы и возможности для прогнозирования будущего Нового Мира. И ей не понравилось, что тот, кто нарушил правила, используя лазейки, взойдёт на его трон.
Да, члены совета не раз обсуждали и горячо спорили о причинах силы и ужасающих возможностях Аида. И почти все они сошлись на том, что он получил силу бога. Пускай и капельку, но всё-таки. И объявление Системы о начале войны всего мира против человечества — лишнее тому подтверждение. Какая ещё причина способна заставить её в панике собрать воинов со всего света, чтобы уничтожить их маленький и скромный клочок земли, который можно пересечь пешком с юга на север и с запада на восток даже слабому релоканту.
Да, эта война будет до самого конца. И она не закончится ни через год, ни через два. Им предстоит вырвать в кровавой схватке венец правителя этого мира. Либо пасть и превратиться в пыль, оставшись в коротких исторических очерках будущих поколений.
— Вызывали? — внутрь вошёл самый талантливый из картографов города, и ему кивнули на огромную карту Империума и окружающих его территорий.
— Надо внести небольшие корректировки, — Маверик, вооружившись карандашом, принялся указывать на различные точки и проводить деревянной указкой линии, отмечая, какие изменения претерпела местность.
Провал в земле, непроходимые скалы, насыпь, новый форпост Империума, что защищает проход в Мёртвые земли… Всё это лишь первое из многочисленных трансформаций, которым подвергнется карта.
— Выглядит круче Великой китайской стены… — признался один из отцов-командиров. Потомственный военный, коего за знания и навыки, а также идеально подходящий для всех этих военных советов характер пригласил Маверик.
— Да уж… Мы все видели, на что способны одно дерево и парочка кустов… А тут ведь живая непроходимая стена… — Наган удивлённо рассматривал границу их земель, откуда должен был прийти неприятель.
— Ну, не такие уж и непроходимые. Парочка сильных магов с дистанции легко создаст брешь в обороне, — почесав подбородок, заметил Факельщик. — Итак, с учётом новых знаний и рубежей обороны… Предлагаю в ста метрах от защитной линии, эмм… назовём её Гранд Иггдрасиль, построить цепочку сигнальных постов. Расстояние между каждым из них — полкилометра. При попытке прорыва через защитные рубежи они зажгут сигнальные костры, и мы сразу же сможем направить туда свои армии для перекрытия.
Маверик говорил и говорил, добавляя всё новых подробностей в свою задумку. И патрули, что ходят цепочкой от одного такого поста к другому, предлагал, и использовать для донесений редких всадников Иргвара, и многое другое. Советники внимательно слушали и совместно принимали решение, зачастую оспаривая или дополняя предложения начальства.
Когда люди пришли к консенсусу, расходиться никто не собирался. Совет принялся решать другие возникающие перед ними вопросы. Снабжение стоящих на страже армий, наращивание добычи металлосодержащей руды, сбор золота для выкупа книг навыков и перевод их и без того хлипкой экономики на военные рельсы. Отдельно подняли вопрос переселения беженцев из приграничных городов и деревень. Спустя час жарких дебатов было решено выселить из опасной зоны неподготовленных к войне жителей, поселившихся в пятнадцатикилометровой от неё зоне. Для приёма беженцев свои двери готовились открыть Порто, Дракгор и многие другие города в глубине Родии и других регионов.
Когда совещание подошло к концу, и все устало разбрелись исполнять свою часть задач, Маверик вместе с Арин вышли на улицу, направившись в сторону городского стадиона. Он стоял не так далеко от музея Порто и Источника силы, так что добраться туда можно было за каких-то пятнадцать минут.
Прямо сейчас на газоне, по которому когда-то бегали футболисты, заканчивали строиться отряды так называемых резервистов. Первая волна ополченцев, которая находилась в городе и добровольно пришла к властям за экипировкой.
Пять тысяч… Много людей для этих регионов. И крайне мало для полноценной войны. Впрочем, это только первые отряды, получившие от города снаряжение. Кроме них были и другие.
Порто быстро вырос. Очень быстро. Люди всегда стремились к крупным, защищённым и процветающим городам. А слава Порто, как и слава его правителя, очень быстро разошлась по всем землям Холмогорья. За последнюю неделю администрация стабильно регистрировала в день больше десяти тысяч новых жителей, получивших этот статус. А сколько прибывших решили не тратить время на огромные очереди и не зарегистрировались?
Арин только примерно представляла, сколько человек проживало здесь прямо сейчас. Официальные цифры говорили о двухсот двадцати тысячах. Немного, как для столицы. Но ещё месяц назад в Порто не было и пятидесяти тысяч! Ну а если добавить «нелегалов», то число весьма вероятно приближалось к трёмстам тысячам.
Произнеся торжественную речь и пожелав оглушительных побед, двое самых важных после Хранителя людей Империума двинулись дальше. Их сопровождала гвардия. Взяв пример с Аида, они заковали статных и сильных бойцов в чёрные как смоль доспехи.
Следующая остановка этих двух — один из десятка работающих в Порто «военкоматов». В современных реалиях они назывались Пунктами сбора армии. И длинная очередь, состоящая в основном из людей, пересекала несколько улиц, демонстрируя готовность идти и сражаться всякого сюда пришедшего. Здесь нашлось место для сильных и слабых, вооружённых и едва ли не голых бойцов, а также совсем юных и старых мужчин и женщин. Особенно выделялись люди постарше. Последние едва ли не выгоняли молодёжь, активно переговариваясь между собой на тему того, что это их долг, они уже пожили, один мир просрали, и происходящее — вина исключительно их поколения… В общем, старая гвардия после всего пережитого испытывала странный в своём единодушии порыв защитить, даже ценой своей жизни, Империум и будущие поколения.
К слову, в очереди стояли не только люди. Арин смогла насчитать представителей двенадцати рас. Некоторые и вовсе оказались редкими гостями и, если бы не городская «регистрация», полученная до начала кризиса, их порыв присоединиться к армии восприняли бы как деятельность вражеской разведки. Но, к их несчастью, у Арин всё ещё был крысюк, которого нельзя обмануть. Всех иномирцев отправляли с документами в один специальный пункт сбора, где фарфоровый грызун их и опрашивал. Собственно, это и помогало найти и уничтожить всех диверсантов, какую бы воистину шикарную легенду они о себе ни создали.
— Вечером нужно провести малый совет с нашими союзниками, сларпами. Если не смогу прийти — возьми всё на себя. Море должно стать преградой на пути захватчиков и дорогой жизни для нас. Хель прислала весточку: красные сларпы массово снимаются со старых мест и уходят в другое море. Их божок таки сдался и решил, пока не поздно, переметнуться.
— Видать, понимает, что его задница — первая из целей, которая огребёт, если вылезет. Я тоже успел услышать, как его Аид с Ушедшим вокруг пальца обвели. А ведь он последнее живое божество сларпов.
— Да. По идее, если он выживет, то сможет стать главным и единственным богом для диких синемордых и красношкурых. Наш Просейднос не в счёт… — так рассуждали, пока шли к городским воротам, двое людей.
За неспешным разговором они добрались до ближайшего гекса за пределами города и окинули взглядом военный лагерь. Лагерь, где собрались и во всю готовились к войне с супостатом больше пятидесяти тысяч хорошо вооружённых бойцов Империума.
Одиночки, группы, наёмники, кланы… Все те, кто кровью, потом и железной волей доказывали своё право на жизнь в этом мире, кто охотился, защищал, убивал и исследовал подземелья… Все они в едином порыве готовились бить врагов, что обещали в ближайшее время явиться в огромном количестве.
Поток добровольцев нескончаемым ручейком шёл в Порто, Бобруйск, Караганду, Лахор и десятки других крупных городов Родии.
— Как думаешь, до вечера семьдесят тысяч будет? — задал главнокомандующий вопрос своей императрице.
— Тяжело сказать… Думаю, с учётом городских добровольцев будет точно, — пожала плечами Арин.
— Если их учитывать, то до конца дня и сто тысяч будет. Вопрос-то не в этом… Это всё прожжённые воины и бойцы. Пусть и с разными уровнями. Они хорошо экипированы, имеют запасное снаряжение и оружие. А те, кого набираем мы… По сравнению с ними — дилетанты. И экипировки у нас будет дай бог на двадцать тысяч. Как остальных экипировать прикажешь? — озвучил свой самый большой страх Маверик.
— Однажды у Аида уже были похожие проблемы. Решил он их очень просто и весьма оригинально… — улыбнулась императрица, вспоминая славные дни выживания в Варрикейне.
— Как? — не скрывая интереса, посмотрел на неё глава военного штаба.
— Он продал раскопанные артефакты прошлого, что представляли собой культурный и музейный интерес для Системы. А мы, на секундочку, в Порто находимся. Здесь каждый второй дом, считай, как музей. Рядом Мон-Сен-Мишель. Ради войны и его тоже можно ободрать до нитки. Думаю, несколько десятков тысяч золота так можно заработать. А потом купить снаряжение на вырученные деньги.
— Хмм…— Маверик задумался, а затем окинул взглядом отряды бойцов, стоящие впереди. — Знаешь, давай-ка оставим этот вариант на крайний случай. Сдаётся мне, что Аид с радостью передаст через свои легионы мёртвых добычу, полученную с иномирцев, явившихся к нам с мечом.
— Ну, поживём — увидим, — вздохнула Арин, тоже повернувшись к выстроившимся добровольцам. — Ладно, если что, десять с лишним тысяч золота точно наскребём. А это десять тысяч посредственной, но подходящей для боя экипировки.
Правительница и первый генерал Империума продолжили свой обход, а весь Империум тем временем точил клинки и готовился отстоять своё право на жизнь.
' Как славно поработали, а мана даже и не думает заканчиваться…' — я погрузился в мысли, пока птиц жадно пил воду из ручья после полёта вдоль всей границы Империума.
Оставалось ещё около часа, и я на полную использовал свой Источник, творя очередное «злобное колдунство». Я словно превратился в сверхмассивную чёрную дыру, вокруг которой кружили тысячи звёзд. И с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. Маны на их создание уходило не меньше, чем на древесного исполина. Всё, лишь бы мои шедевры жили подольше.
Да, я как взбесившаяся фабрика штамповал одну за одной Сферы приказа, включающие в себя базовый набор способностей: Колючий магический щит, Объятья смерти II, Системный взгляд или их аналоги. Впрочем, Системный взгляд вкладывался в комплект в обязательном порядке.
Забрался на Аракхи, отправляя его в обратную сторону. Сотни сфер то и дело кружили рядом, паря вокруг меня и птица, пока мы возвращались с дальней границы Шелиона, что разделяла область лесных владык и потенциальную точку десантирования врагов.
Эту территорию я ещё не исследовал. Напоминала она какую-то бедную степь, по пояс заросшую с жёлтой травой и щедро присыпанную камнями. Глаза с высоты нет-нет да и замечали стада диких животных. А ещё здесь оказалось значительно холоднее, чем в районе Порто. Видимо, этот регион был примерно в тех же широтах, что и место, где заканчивался Мангровый лес континента Эверест.
Я двигался быстро, раскидывая приказы каждые триста-четыреста метров. Одно из защитных или атакующих заклинаний активируется вряд ли, а вот возможность удалённо через сферу взглянуть на происходящее, — вещь для меня крайне полезная.
Сферы создавал до самого конца, пока эффект от часов Хроноса не прекратил действовать. Надо мной и вокруг меня сейчас застыло несколько тысяч этих чёрных шарообразных заклинаний, и я щедро разбрасывал их вокруг, даже когда добрался до Холмогорья.
И да, голова моя прекрасно помнила, что с момента окончания подготовки мне категорически запрещалось покидать земли Империума. Собственно, поэтому мы с птицем работали несколько в глубине, ориентируясь на посадку лесного забора. Мало ли, вдруг пропустим старт нашествия. Однако происходило…ничего. Даже спустя два часа после окончания таймера подготовки в поле моего зрения не попало ни одного портала… Ну и где все эти многочисленные враги?
Видимо, моя мысль стала триггером, привлёкшим неприятности. Примерно в двух километрах от нас и, соответственно, от границы, рядом с маленьким отрядом нежити открылся первый портал высотой с трёхэтажный дом и шириной с целый подъезд. Оттуда вывалились какие-то чешуйчатые твари, перемещающиеся прыжками. Нежить в два счёта потерпела сокрушительное поражение, а три десятка разведчиков в чешуе и доспехах, с кривыми мечами и странными, похожими на мой, щитами наперевес принялись осматриваться.
Ну а следом сориентировались, закричали и побежали в сторону древесных исполинов, желая преодолеть зелёную преграду.
Два моих вздоха — и, щедро орошая землю вокруг кровью, отряд врага самоликвидировался. Ну а что? Их же никто не заставлял на корни Иггдрасиля прыгать? Сами виноваты.
Чуть погодя Хищный лес и подвижные лозы выплюнули с нашей стороны экипировку и тела погибших со стороны Пустошей. Осталось лишь использовать одно и другое с пользой. Артефакты отмыть, подлатать, сделать в размер и выдать новобранцам. А тела личу для пополнения его славной костлявой и подтухшей гвардии.
Что я могу сказать об увиденном? Мне пока всё нравится!
Открыл логи Системы и увидел, как прямо сейчас мне приходит по единице опыта за каждое погибшее среди наших врагов существо. По всей линии древесных исполинов словно тысячами лезли и лезли твари, неизменно погибая и погибая. А сколько их уже пало от рук нежити?
Да даже если кто-то выживет и отступит — он сообщит, в какую засаду угодил их отряд. Есть, конечно, немаленький шанс и вероятность, что большую часть врагов выкинет за пределы Пустоши, и они вполне возможно договорятся с ящеролюдами, кентаврами или другими не самыми благонадёжными соседями, но…
Это эра Хаоса. Каждый преследует свои цели, и главная среди них — обогащение.
Я полетел дальше, за несколько часов создав целую цепь аванпостов. Что интересно, наблюдение устанавливал не я один! Какие-то красавцы решили сделать сигнальный костёр по приказу своего командира. Пообщался с ними и выяснил, что приказ пришёл из Порто и что такие небольшие, но ярко горящие вышки появятся каждые пятьсот метров.
— Ну что же… Остаётся только ждать гостей.
Раскидывая неподалёку от нашего холмогорского «забора» свои «камеры наблюдения», направил Аракхи ещё дальше и, добравшись до самого конца живой изгороди, посмотрел на пять сотен оставшихся Приказов.
«Горы, может, и непроходимые… Но и твари бывают не только ходячими…» — свернув на юг, я отправился расставлять Сферы приказа вдоль горного хребта.
Один из встреченных мной отрядов из ближайшего города, рядом с которым мы пролетали, назвал этот хребет Безмолвным. Что же, красивое название для идеальной природной стены на пути наших противников.
Только спустя несколько долгих часов полёта на уставшем Аракхи я добрался до самой южной части Холмогорья. Туда, где море омывает горы, а трава и пальмы пытаются скрыть следы когда-то прошедшего тут Титана.
— Владыка, эт вы? — с удивлением окликнули меня десять альвисов, спустившихся с горы, пока я смывал дорожную пыль в море.