Первые дни войны меня не впечатлили. Или враги слишком осторожничали, или у них и без наглых релокантов с Земли проблем и угроз выживания хватало — наверняка сказать тяжело. Первые разведчики приходили и уходили. Умирали и сбегали. Они появлялись в других регионах, где их интересы сталкивались с интересами местных. Они погибали. Они убивали. Они возвращались в свои города и поселения. Кто-то — с рассказами о чудовищных древесных исполинах, кто-то — с историями об огромной армии оживших мертвецов, кто-то — с добычей и смехом. Последними были те, кто пощупал оборону не совсем тех релокантов. И, надо понимать, то были ящеролюды и другие местных жители, осваивающие свои регионы континента Сомниум.
Вокруг царили вакханалия и хаос. Но я старался держать всё под контролем. Вперёд летели вороны, а рядом со мной появилась огромная скала с выбитой на множестве языков надписью о гарантиях защиты и жизни для тех, кто сдастся и сложит оружие. Используя свои навыки рисования, полученные вместе с картографированием, я передал подробное изображение этой скалы во все регионы и всем командирам. Вороны порой улетали чаще, чем раз в минуту, а потом также стремительно ко мне возвращались.
Когда последний приказ был отдан, а основные доклады были получены, я стал собираться в Жемчужину. Там ситуация для защитников была более-менее комфортной, но у меня изнывали от тренировок демоны, которых стоило выпустить в районе Оазиса и заставить окопаться.
Вороны были моим заклинанием и вернулись бы к месту, откуда я их отправил в любом случае. Так что птиц встретят бойцы гарнизона и аккуратно, пока пернатые живы, соберут данные и отчёты командиров и генералов.
Камень с указанием сдаваться установили на самой границе, за пределы которой я и шага не сделал с момента начала войны. Слова Ушедшего и других богов нашего Пантеона — это не шутки. Не стоит относиться к ним с пренебрежением.
Сам я, кстати, восседал на роскошном стуле прямо перед границей. Напялил солнцезащитные очки, достал комплимент от шеф-повара всея Порто в виде смузи, повысившего мне очередную характеристику, а затем, ожидая толпы врагов, что пришли к нам «прокачаться, разбогатеть и восстановить справедливость», переключился на более экстравагантные напитки.
Больше суток так просидел, почитывая книжечки и время от времени сдавая экзамен либо применяя на практике полученные знания. Правда, в виде спарринга в самом лучше случае. Бойцы вокруг меня даже форпост окапывать начали, создавая блиндажи, окопы, насыпи, наблюдательную вышку и прочие защитные укрепления. Даже колючую проволоку откуда-то приволокли.
Мой пункт переговоров располагался в километре от крепости, и за целые сутки им воспользовались всего дважды. Первый раз меня атаковали какие-то паукоголовые мохноногие хоббиты с огромными ушами.
Я сперва подумал, что это дети. Рассмотрел через бинокль их полные зубов рожи, мечи со щитами да дубинки и стал ждать их. Когда эти полурослики, что едва достигали до пояса, как бешеные твари напали на нас со своими двенадцатыми и около того уровнями, мои защитники сильно изменились в лице от недоумения. Да и я, если честно, ожидал хоть какого-то диалога. Впрочем, после одного важного вывода все мои вопросы к ним отпали: этим мелким засранцам было вообще плевать, на кого рыпаться. И моя аура была им, мягко говоря, по барабану.
Связав этих дебилушек без силушек и выбив немного клыков из зубастых пастей, их отвели в крепость. Пусть Тень смерти с ними возится, разбирается и выпытывает что за народ, откуда взялся, какая численность и так далее. Жаль, крысюк у нас всего один такой талантливый врунишка, способный на раз-два отличать ложь при помощи своего артефакта.
Собственно, поэтому и я приказал дважды в неделю, либо при получении крайне важных сведений, вызывать это фарфоровое чудо-юдо из Порто, чтобы он перепроверял информацию.
Вторая группа, явившаяся ко мне, была уже неслабо так помята и, оценив наш немногочисленный гарнизон, сжав зубы, ринулась в атаку, а как только я облачился в свою Тьму, резко развернулась и вдвое быстрее побежала в другую сторону.
Эти, видимо, что-то знали, поэтому я закидал их голубями-камикадзе, а потом велел притащить выживших. Их там, к слову, не очень-то много и осталось. Всего трое… Пока дотащили останки и калек — двое.
Поняв, что поток разведчиков и всех прочих ушлых любителей халявы прекратился, я начал собираться в малидову Жемчужину. Портал переместил нас с Аракхи, вынося сразу в самую гущу событий.
— Оп-па, враги припёрлись… Надо глянуть, кто там, — потрепал я уставшего от скуки птица, и тот сразу взъерошился и поднялся в воздух, щедро делясь со мной наблюдениями.
— АИД! ПРИВЕТСТВУЮ В ЖЕМЧУЖИНЕ! ГОРОД В ПОЛНОМ ПОРЯДКЕ. СЕРЬЁЗНЫХ АТАК ЕЩЁ НЕ БЫЛО… — срывая голос, кричал возбуждённый Калатуха, явно не спавший уже больше суток, а может, и пару дней.
На каком-то энергетике магическом сидит, что ли.
— Рад встрече, старина. Ну, если не было серьёзных атак, то будут. Одна вот прям совсем скоро… — я поднял голову к небу и нашёл взглядом Аракхи, который уже передал мне свои мыслеобразы. — Крупные твари… Покажите мне, уважаемый правитель Пустоши, чего стоят твои бойцы. А я подстрахую, идёт?
— КХИ! — над городом пролетел, одновременно воодушевляя и пугая бойцов, мой боевой и голодный птиц.
— Поправка: Аракхи тоже хочет размяться, — хлопнул я Калатуху по спине и подтолкнул вперёд. Пусть идёт командует.
Забравшись на городскую стену и осмотрев город с высоты, удовлетворённо кивнул. По сравнению с первым визитом, Жемчужина превратилась из пустынной крысы в настоящего зубастого и колючего ежа. Такого пойди попробуй проглотить…
Мощные стены, грамотная планировка, выстланные камнем улицы и здания. Чего-чего, а камня в Пустошах хватало. В отличие от древесины. И это создавало особенную атмосферу и архитектуру города. Кладка в основном была белой, чтобы уменьшить температуру внутри домов, а вот защитные стены сложили из того же камня, что густо усеивал окружающие город земли, отчего казалось, что вдалеке стоят нерукотворные скалы.
Впереди, примерно в полукилометре от Оазиса, уже гремело сражение. Десятки тварей размером не меньше моего Аракхи месили и превращали в пыль скелетов и зомби. Лишь немногие представители немёртвой гвардии были достаточно крепкими и ловкими, чтобы избежать их атак.
Твари походили на внушительного размера гигантских животных, на спинах которых имелись небольшие деревянные конструкции. Технологии, подобные тем, что-то когда-то использовали на Земле, сажая на слонов погонщиков и стрелков. Здесь же «слоники» прибыли немного крупнее, быстрее и яростнее. К слову, яростный слон тоже та ещё махина…
Чёрных рыцарей лича сминало, откидывало и пронзало стрелами… Но иногда они взбирались наверх и, игнорируя урон, принимались уничтожать наездников, калеча потом и самих животных.
Вот только эти сцены происходили слишком редко. В основном десятки вышедших из портала тварей попросту давили и размазывали неживых воинов. Жемчужина трубила тревогу и собирала все доступные войска для предстоящего сражения.
Калатухе подали здоровенную подзорную трубу, и он вытянул её во всю длину, чтобы рассмотреть сражение во всех красках.
— Интересно, какие у них уровни… — размышлял он вслух.
— Животные от двадцатого и до двадцать шестого. Наездники от восемнадцатого до двадцать первого, — деактивировал я свой бинокль и ответил на его вопрос. — Портал до сих пор открыт… Видимо, это не все гости. Так, бравый десант, который зачищает окрестности.
Я с удовольствием вытащил из хранилища Суурта удобнейшее из всех встреченных мной кресел и уселся у самого края стены. Будто смотрел в кинотеатре великолепнейший боевик.
Вот Аракхи ударил с небес молнией, поджарив одну из тварей, и спикировал с такой скоростью, что, схватив слоника помельче, опрокинул ударной волной наездников с соседнего монстра.
Зомби облепили и завалили толпой одного из гигантов поблизости, а десяток рыцарей Смерти шинковали ноги ещё одной твари. Все сражались, не щадя своих жизней. Особенно нежить. Им вообще нечего было щадить. Всё же эти огромные твари потом поднимутся по команде лича и встанут в строй, превращаясь в мёртвый оплот на пути неприятеля. Тварь крупнее прочих прорвалась вперёд и приблизилась к стене, после чего начала, как лошадь, бить ногами по земле, готовясь к рывку на стены Жемчужины.
— ГРУ-У-У-У-У-УВЫ-Ы-Ы-ЫХ! — заверещала она и помчала вперёд, практически на меня.
Ни я, ни Калатуха не шелохнулись. Он знал, что угрозы нет, тем более — рядом со мной. Я знал, что он уже предпринял всё необходимое для защиты города. Огромная воронка маны сформировалась по пути движения монстра и стоило ему наступить на её край, как в воздух со скоростью арбалетного болта, кроша и вздымая вверх землю, вырвался подчинённый правителем Пустоши Грох.
— ГРО-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А-АХ!
Грандгрох
Уровень: 36
ОЖ: 100%
Статус: Союзник. Не опасен.
Тварь подкинуло, как визжащую свинью разъярённым медведем. Сотни прочных, как стальные тросы, языков выстрелили вверх и схватили свою добычу, направляя её прямо в зубастую пасть пустынного червя.
Грох замолол зубами и затянул в своё бездонное нутро гиганта вместе с наездниками, после чего повернулся в сторону продолжающейся бойни.
Аракхи тут же отправил мне вопрос: «Можно ли заморить этого червячка?», на что я отрицательно покачал головой, и боевой птиц с радостью бросился в самую гущу сражения, своими молниеносными физическими и крайне опасными магическими атаками уничтожая то одного, то другого пришельца.
— О, а вот и основное блюдо, — улыбнулся я, открыл портал в свой мир и вывел оттуда трёх генералов и одну недовольную принцессу. — Видимо, это первое масштабное нашествие. Кто-то решил, что он достаточно силён и может завоевать себе плацдарм, поэтому вывел основные силы. Давайте проявим истинное гостеприимство, господа? Разумеется, если наш уважаемый Калатуха не против, — я посмотрел на не слишком-то довольное лицо местного правителя.
Калатуха глянул на четырёх внушающих уважение генералов, один из которых на городскую стену не поместился и высунул в портал только голову, внимательно слушая меня и следя за происходящем на поле.
— Не против… Если это первое крупное сражение, мне не хотелось бы лишиться части городских стен и обороны.
— Тогда… Предлагаю дать бой за пределами крепости. Ох, вы только гляньте, сколько их… — я с удивлением замер, уставившись на тысячи и тысячи выходящих войск неприятеля.
Калатуха побежал вниз, командуя построение и приказывая открыть врага. Давно готовые к битве суровые сыны и дочери Пустошей тут же воодушевлённо заорали и направились к воротам, стремительно строясь за их пределами в боевые шеренги.
Стратегически — это было ошибкой. Фактически — это не имело значения, так как я был здесь.
К тому моменту, как первых тварей, завоёвывающих плацдарм, уничтожили, наружу выперлось больше десяти тысяч противников, а затем ещё столько же, и ещё… И на этом они не остановились. Одна за одной выбирались три здоровенные туши, напоминающие наших горилл. Вот только размером они были с откормленного мамонта. Эти твари были вооружены шипастыми браслетами и позолоченной бронёй на шее и морде. Наездников у них не было. Был только чудик, сидящий на плече у каждой из них, что указывал, куда тем двигаться.
Мёртвый легион продолжал собираться и двигаться к бойне, но его воины один за одним погибали. Впустую пришли только.
— Иш, забирай над ними командование, — отдал я указание своему гвардейцу, и тот, поклонившись, спрыгнул со стены вниз и приземлился, как какой-то герой комиксов.
Грациозно поднявшись из кружащей вокруг него пыли, Иш сложил кулаки друг с другом, а затем резко развёл их в стороны и, запрокинув голову, издал душераздирающий утробный вой, от которого вся нежить в округе прекратила сломя голову нестись к вратам и начала стягиваться к своему генералу.
— В портал спрячьтесь, — велел я остальным его коллегам и закрыл проход, сам спрыгивая на песок и открывая его вновь.
— НАКОНЕЦ-ТО! ДОСТОЙНАЯ БИТВА! — ревел Денегенерал, выводя свою половину демонов из портального окна.
Вторую половину многоногих и быстрых демонюг забрал мой батя, с удовольствием оседлав поднятую и воскрешённую мной лошадь Тьмы.
— За мной, мерзкие отродья! Покажите, чего стоил весь мой труд! —командовал он выходящим из портала подчинёнными и отводил их в сторону.
К моему генералу мёртвых присоединились его собратья, которых он тут же приставил командирами мертвецов. Очень быстро нежить, следуя неподвластному человеческому уху зову, выстроилась в боевые порядки и терпеливо принялась ждать, всё больше и больше накапливая мертвецов в своём легионе.
То, что он умеет командовать и брать контроль над мертвецами, я знал. Сюрпризом же стало, что он и другие высокоуровневые мертвецы-гвардейцы выдвинулись вперёд и подняли из мёртвых тех многочисленных тварей, что первыми выбрались из портала.
— У мертвецов свои секреты, да? — ухмыльнулся я при виде этого приятного сюрприза.
Сразу вспомнилось, как мялся в нерешительности генерал Иш рядом со мной, желая чем-то поделиться. Я тогда, как обычно, горел на работе, куда-то нёсся и, махнув рукой, сказал: «Делай как считаешь нужным ради всех нас». Это произошло как раз тогда, когда он и другие мои гвардейцы усиленно получали очки опыта и прокачивали уровень за уровнем, сражаясь в течение дня в куче мест. То замок зачистить, то окрестности монастыря…
— А мне что делать? — обронила на землю тяжеленный молот моя остроухая «добытчица», строя за собой шестьсот бойцов из числа людей и альвов.
— Ждать, пока всё закончится, и собирать урожай.
— Так нам бы тоже размяться не помешало… Уровни, опыт, жажда битвы.
— Тогда давай так: если ты считаешь, что вы готовы, то, как только все три эти обезьяны помрут, можете включаться в битву, — не стал я сопротивляться их желанию приобщиться к бою и посмотрел наверх.
Перетаскивать кресло или вернуться на стену для лучшего обзора? Пожалуй, второе.
— Становитесь здесь, готовьтесь принять усиливающие зелья и прочее, — приказал я Арбайгол Свирепой и тем, кто был под её командованием.
А врагов из портала выходило всё больше и больше.
Скув был одним из десяти сильнейших воинов «Ишдран» — клана телохранителей богоподобного Ззугга. Сильный, крепкий, мощные плечи, широкая шея и острые когти охотников, доставшиеся ему в наследство от родителей. Много битв он прошёл, следуя воле своего повелителя и вождя Ззугга. И ему доверили стать приказчиком самого Горака — ужасающего монстра из лесов Гелласки, которые примыкали к их империи. Ззугг самолично пленил и подчинил их и теперь был готов отправить в новую битву.
Ззугга назвали богоподобным не просто так. Число его подвигов исчислялось тысячами, и пусть много россказней приукрасили барды, стоит отметить, что он действительно оказался невероятно удачлив и любим богами, сумев в самые короткие сроки не просто сколотить отряд, но и создать себе репутацию в регионе Мелоан.
Этот регион находился на одном из восьми континентов этого мира и был в чём-то даже похож на Холмогорье. Подобно снежному кому росло влияние Ззугга, что мудрыми решениями, силой и решительностью завоёвывал сердца и умы ухверианцев, кои в большинстве своём поселились в Мелоане. Несколько десятков сподвижников быстро переросло в несколько сотен. Пару сотен же, уже к концу первого месяца, превратились в пару тысяч и первый полностью завоёванный город Мелоании.
Ззугг долго думал, как стать сильнее и как привести своих воинов к господству в этом мире. Он прекрасно знал и понимал, что не один объединяет силы и собирает ухверианцев в этой благодатной местности, полной лесов, кактусов, каньонов и смертоносных рек. Да, территория, куда перенеслось огромное количество его народа, была большая, но обитали на ней не только они. Правитель осознавал, что ему нужно решить вопрос со своими оппонентами и заставить всех в регионе признать его власть… Иначе на троне ему не сидеть.
Помог случай. В соседнем городе, где всего одна треть жителей не была его сородичами, разгорелось настоящее восстание, поднятое дерзким выродком из другого мира. Целую толпу его народа — мужчин, женщин и детей — убили, а районы их проживания сожгли. Узнав об этом, Ззугг сразу же направил своих помощников во все ближайшие и далёкие города, дабы те раструбили эту весть и сообщили о его карательном походе. И это помогло. Полчище разгорячённых воинов со всего Мелоана пришло в город, дабы помочь ему, но… встречали их насаженные на кол тела восставших.
И это было только началом. От города к городу богоподобный продвигался по своему региону, требуя возмездия иномирцам и либо силой, либо же дипломатией подчинял сородичей и убивал, либо пленил иномирных жителей этой области. У него появилось много рабов, врагов и… союзников. Подобно вихрю пронёсся он со своими войсками и подчинил все ближайшие поселения. В Мелоане соперников у него не осталось. Но за смертельно опасными реками, которые были удивительно быстры и населены целыми полчищами опасных монстров, лежали и другие земли, и там сидели свои правители.
Ухверианцы не знали мореплавания и их технологический максимум заканчивался крупным плотом, который редко доплывал до середины реки. О том, чтобы перейти водную преграду и продолжать экспансию не могло быть и речи. С одной стороны, Ззугг оказался зажат холодными и опасными реками, с другой — бесконечно пугающим морем, а с третьей — горами и лесами, которые он и его гвардия исследовали крайне медленно. Проблема заключалась в том, что лес этот был тропическим, и обитали там ядовитые твари да гигантские монстры. И если монстров правитель Мелоана ещё научился подчинять с помощью Системы, то вот от яда бешеных тварей рисковал потерять большую часть своей армии.
Зажатый в своём регионе и теряя время, он с огромной радостью воспринял новость о начале войны и получении порталов. Сразу же началась подготовка, а Ззугг и его военоначальники тут же созвали совет, решив, что как только они отправят разведку и получат первые сведения о том далёком континенте, тут же соберут все свои силы и войска в кулак и выдвинутся в далёкие земли. Причем целью их стало не уничтожение нелюбимого Системой Империума, а захват любого ближайшего города и постепенный сбор других ухверианцев или же рабов, которые пригодятся для освоения своего собственного континента.
Первая высадка прошла весьма удачно. Они появились на границе похожих на их собственные тропических и смешанных лесов с болотами и бесконечными прериями, где встречались странные существа, зовущие себя спирфонами. За большую часть суток их разведчики встретили лишь несколько окружённых частоколом поселений, что стали бы легчайшей добычей для их армии.
Именно поэтому они были твёрдо уверены в победе, когда отправили первых могущественных зверей с их приказчиками. Правда, в этот раз Система открыла портал в совершенно ином месте. Безжизненные каменистые равнины, орды нежити и огромный величественный город вдалеке, что не уступал своими размерами их собственной столице.
К счастью, их первые приказчики сумели освободить место и пространство, уничтожив вражескую армию и пожертвовав своими собственными жизнями. А ещё их бесила птица… Огромная, крайне сильная крылатая громовержица.
Увиденное не слишком понравилось Скуву, но Ззугг настаивал на своём и, подметив, что войска врага заканчиваются, а из города так и не появилось подкрепления, приказал выходить всем. Ещё Скува пугал огромный вылезший из-под земли червь, но, взглянув на своего монстра, чьи лапы могли сдавить горло этому червяку, набрался храбрости.
— Вперёд, — скомандовал он и гигант двинулся, послушно следуя его приказам.
Тридцать тысяч воинов авангарда, три гиганта. Остальным даже разворачивать боевые знамёна не придётся. Этот город обречён, ибо эту силу никому не остановить!
Внезапно впереди появился ещё один странный портал, а следом по перепонкам ударил душераздирающий вой. Даже тварь под ним недовольно зафыркала.
— Мертвецы отступают… — заметил он, как меняется направление ручейков разбитой нежити, и проследил за их движениями.
— Врата открываются! Они выходят из города! Идиоты решили сразиться с нами! — прокричал с соседнего плеча такой же, как и он, приказчик, стоящий на плече Горака.
К тому моменту, как их войска выстроились в боевом порядке и начали доставать боевые эликсиры, войска неприятеля замерли за стеной города.
— А их не так уж и мало… Хах! Чур червь мой! — предупредил сосед Скува.
— Тогда я уничтожу этих жалких букашек, что решили отдать нам город без поврежд… Какого?
Внезапно лежащие впереди мелкие твари зашевелились и задёргались, начав подниматься и очень быстро убегать к городу, чтобы присоединиться ко всё ещё двигающимся ручейкам нежити.
Эти жалкие ручейки уже грозили превратиться в полноводную реку. Больше тысячи мертвецов собрались в ровные шеренги, а на спины воскресшим тварям залезли закованные в сталь странные противники.
Скув передал своему правителю всё, что увидел благодаря зрению охотника, и тот, сидя на военном троне, громко и ясно озвучил свой приказ:
— Всем приготовиться к атаке. Приказчикам — уничтожить червя и некромантов врага в первую очередь! — Ззугг сложил руки в жесте, означающим начало битвы, и синее сияние сорвались с его ладоней, переместившись на трон, после чего резкой вспышкой разошлось во все стороны, даруя бойцам благословение. Все характеристики резко возросли, регенерация увеличилась, и боевой раж распространился на воинов, что жаждая крови понеслись навстречу много меньшей армии, заканчивающей строиться под стенами их будущего города.