Немногим ранее. Аид и компания.
Много их… Выглядят такими буйными и уверенными в себе. Аж жуть берёт. Судя по уровню большинства и их божественной защите, нас ждут внушительные потери, если мы просто решим схлестнуться в открытую. Нежить далековато, поднимать её из числа погибших врагов можно, но крайне аккуратно. Пять тысяч бойцов мёртвого легиона, два отряда с примерно тремя тысячами демонов в каждом, десять тысяч воинов Пустошей.
Мы сильнее, но они имеют троекратное превосходство в числе, на двадцать процентов поднятые характеристики и неплохую бонусную защиту. Моя же цель очень простая — победить. Но если бы я хотел просто уничтожить их, то сейчас бы вёл армию в бой и при помощи многочисленных магических заклинаний и своих способностей в одиночку бы обратил в пыль половину пришельцев. Вторую половину, убегающую в ужасе, добивали бы бойцы. Однако такая победа мне не нужна. Я хочу, чтобы победила именно армия, чтобы воины стали ещё сильнее. Чтобы их и без того крепкий дух прошёл преображение, превратив их в нерушимую гору на пути всех этих полчищ. Ибо я не смогу быть везде, сражаясь за всех и всегда. В конце концов, мой таймер тикает, и он закончится намного раньше, чем закончится сама война.
— Всё-таки мне придётся их немного подстраховать… — прищурившись и разложив в собственной голове план, я начал действовать.
Шаг первый — подлететь поближе к месту побоища и повторно воскресить скелетов, что своими костями устелили всё поле битвы.
Шаг второй…
— ВИЖУ НЕКРОМАНТА! ЧУР, ЭТОТ МОЙ! — по коридору между тысячами и тысячами врагов пёр крикливый враг верхом на странной обезьяне, отпрыске Кинг Конга. И речь его, спасибо полиглоту — я понимал.
Ладно, второй шаг придётся поменять местами с третьим.
Две другие твари тоже побежали вперёд, минуя своих бойцов. Противник шёл в нашу сторону довольно шустрым маршем, в это же время три гориллоподобных гиганта пересекли первую линию войск и разобрали свои цели. Грох, армия нежити и я.
— КХИ! — обиделся обделённый вниманием Аракхи и огрел молнией того, кто выбрал своей целью нежить.
Птиц был вне зоны досягаемости их ПВО в виде лучников, копьеметальщиков и арбалетчиков. Магов я пока не видел, но, судя по многочисленным завихрениям маны, среди войск неприятеля они тоже имелись. Аракхи, уже не раз участвовавший в сражениях, в том числе против гигантов, которые тоже кое-где встречались на нашем континенте, выбрал разумную тактику дистанционных атак. Они у него были не такими уж и частыми, но довольно мощными. Гигантской обезьяне удар молнии с небес не пришёлся по вкусу. Она встала как вкопанная и, взревев на всю округу, лупанула себя в грудь, а после, схватив ближайший камень, зашвырнула его в небеса. По Аракхи, само собой, булыжник не попал.
— Сфера приказа… — поднял я руку, и десятки чёрных сфер разбежались вдоль переднего края бойцов Империума. Тройные магические щиты, что защитят и от стрел, и от магических заклинаний, и от физических атак в ближнем бою.
Четыре с половиной тысячи урона. Не очень много, но достаточно, чтобы погасить первую волну атаки и самим нанести достойный ответ супостату. Я то и дело опускал руку и поднимал её, раз за разом вытягивая усиливающие мой Источник системные блюда и тому подобное.
Зелья тоже покидали и пояс, и хранилище, в один миг ныряя внутрь моего нутра и всё больше и больше восстанавливая запасы маны. Я успел ещё трижды отправить «бонусы» бойцам, что уже построились и были готовы встретить врага копьём, щитом, болтом или магией. Ребята опасливо косились на летающие над ними сферы и ждали приказа.
— ГУА-АГА-ГА-ГА! — взверещала обезьяна, что уже практически добралась до меня и собиралась взять тараном.
Но я был подобен ветру, в один миг убравшись с её пути, а потом забравшись к тормозящей животинке на плечо и перехватив за горло дёрнувшегося ко мне погонщика, что управлял этим орангутаном-переростком.
— КХ-Х-Х-Х-Х! — не в силах вздохнуть, погонщик дрыгал ногами в воздухе. Я же смотрел на него с любопытством.
— Двадцать четвёртый уровень… Это выглядит почти что солидно. Но на тебе всего пять легендарных артефактов… Вы что, настолько нищие? — Взмах призванного из храма в Токио клинка помог бедолаге избежать ответа на этот щекотливый вопрос.
Мои глаза наполнились силой бога, и я сразу заметил, что именно меня смущало в этих гигантских обезьянах.
— Так вы невольники? Вот бедолаги… Гринписа на них нет… А я — есть.
Рядом задрожала земля. Это танцующая на костях нежити обезьяна с удивлением обнаружила, что костяки неплохо ползают по ней, используя её многочисленные толстые и прочные волосы в качестве выступов для альпинизма. Конечно, часть мертвецов погибла, но в целом, под руководством своего «креативного директора» в лице генерала Иша, поднятые не думали умирать. Всё ближе и ближе они подбирались к голове твари и наезднику, что ей командовал.
По другую сторону поля битвы обезьяна колотила Гроха, пытаясь вырвать его из земли, но червь был не просто слизняком, а доминирующим и опаснейшим охотником в Пустоши. Тысячи выстреливших игл с нейротоксином облепили правую сторону гиганта, заставив её безвольно обвиснуть. Левая же… Она пыталась поймать и вырвать из пасти Гроха сотни прочнейших нитей-языков, что были подобны полипам медузы, выискивая снаружи добычу и больно прожигая шкуру кислотой.
И от всех трёх монстров невидимые путы шли к восседающему на троне правителю захватчиков. А значит, если его убить…
Проследив за движениями рук и в целом за телом твари подо мной, я влез в хранилище Суурта и вытащил оттуда одно чёрное, как сама Тьма, копьё и один легендарный гаджет древности — копьеметалку Зулу.
«ХА-ХА-ХА! ТАК ТЫ И ЕСТЬ АИД, ДА? ТЫ ОКАЗАЛСЯ ГЛУПЕЕ, ЧЕМ Я ДУМАЛА!» — без стеснения ворвалась в мою голову какая-то беспардонная мадам, пытаясь прожарить мне мозг своим отвратительным визгом.
«ПЫТАЕШЬСЯ УБИТЬ МОЕГО ИЗБРАННИКА? ИДИОТ! ТА СИЛА, ЧТО БЫЛА УКРАДЕНА ТОБОЙ, НЕ НАНЕСЁТ ЕМУ НИКАКОГО ВРЕДА! БОЖЕСТВЕННОСТЬ БОЛЬШЕ НИКОГДА И НИКОМУ НЕ НАНЕСЁТ УРОН СРЕДИ СВЯТЫХ ВОИНОВ ЭТОГО ПОХОДА ВОЗМЕЗДИЯ!»
Как много пафосных слов… Бла-бла-бла…Туда-сюда…
— Урон-то она, может, и не нанесёт. Но она всё ещё мне подвластна. Это первая твоя ошибка, — я вытянул копьеметалку и швырнул Шампур Аида прямиком в неизвестного мне царька.
Сила выстрела и удара оказалась столь велика, что в мгновение ока щит, защищающий трон и этого правителя, обратился прахом. Додуматься — прийти на войну верхом на троне! И кто из нас идиот?
Вокруг избранника вспыхнула бирюзовая пелена, но тут же погасла, а копьё пронзило его, а следом — и спинку трона, закончив свой путь глубоко в земле и оставив небольшое, но глубокое отверстие.
«ЧТО⁈ КАК⁈ ПОЧЕМУ⁈»
— Кто тебе сказал, курица ты мифическая, что это божественное копьё? Это моя истинная сила! А вот божественная… — я загнал всю имеющуюся в моём теле божественность в руки и резко рванул ими в сторону, хватая мелкую и невидимую тварь, что жужжала мне прямо в ухо.
Прищурившись и напитав своей силой глаза, я заметил тончайшую бирюзовую нить, уходящую в небеса. А потом изо всех своих сил дёрнул, но, подключив каждую частичку божественности внутри себя, смог сдвинуть эту проклятую нить только на полметра.
— Давай помогу… — прошептал совсем рядом нежный женский голос, и чья-то невидимая рука обхватила мою, помогая потянуть за эту нить.
«ОТПУСТИ!» — яростно кричала, прожигая мне мозг, эта выпендрёжница.
Однако у богини Охоты явно были другие планы, и она в один миг спустила квочку-истеричку с небес на землю. Корявая ладонь с кучей пальцев и длинными когтями мелькнула высоко в небе и тут же оказалась схвачена чёрной рукой Ушедшего.
— Ты решила, что Империум — это проходной двор? — оскалившись, я заглянул в испуганные глаза богини из враждебного пантеона, которую силком выволокли из её домена.
У врагов много избранных и много богов, которые за ними всеми следят. У нас таковых тоже хватает. Но, в отличие от них, каждый бог нашего пантеона следит и смотрит за мной! А эта дура полезла туда, куда боятся сунуться и более могущественные небесные твари.
— Приятного аппетита! — улыбнулся я, наблюдая, как десятки божественных проекций возникают рядом с жертвой и в мгновение ока разрывают её на части.
Тело обожгла горячая волна, и я понял, что большая часть её силы попала внутрь меня и сейчас грубым диким сгустком барахталась как рыба, угодившая в сеть.
— Что, в первый раз? — ухмыльнулась какая-то богиня, напомнившая мне воплощение покровительницы плодородия и очага.
— Нет, не впервой… Но не в таком количестве.
— Ну, ты заслужил. Давай подскажу. Чужая энергия всегда злобна. Её нужно успокоить и умиротворить. Когда её мало, можно сделать это силой. Когда же её становится слишком много… просто сведи её со своей собственной. Пусть твоя энергия облепит недружественную и мечется вместе с ней. Постепенно они успокоятся и подружатся. Ну а дальше всё произойдёт само по себе и без особых проблем, — ласковая улыбка богини вселила в меня уверенность и спокойствие, и я постарался сделать всё, о чём она говорила.
Когда разрывающий душу и тело ад слегка утих, я вернулся к битве и осознал, насколько кардинально там всё изменилось.
Вражеские порядки тонули в хаосе, портал исчез. Три обезьяны нервно метались из стороны в сторону, потеряв поводок и совершенно не зная, как им быть, что делать и как вернуться домой.
— КХИ! — Аракхи исполнял какую-то симфонию из молний, обрушивая на небольшую область десятки молний каждый миг и выжигая всё и всех, кто там находился.
Нежить спрыгнула с гориллы, вернувшейся в тыл армии неприятеля и учинила там настоящую резню. Никакой пощады, никакой жалости. Ни к себе, ни, тем более, к врагу. Горилла же в это самое время топтала тело вражеского повелителя, уничтожая его артефакты.
— ТЦ… СТОЙ! — рявкнул я и помчался к ней, надеясь, что Кинг Конг не обнулил прочность артефактов.
И, повторив с Глашатаем свой крик практически ей в ухо, я с удивлением заметил, что это сработало.
— Понимаешь меня? Забирай своих сородичей и уходите туда. Стойте там у одинокой горы и ждите меня.
— УГА-ГА-ГА-ГА!
— Выполняй, если хочешь однажды вернуться в родные леса!
— Угу-гу… — испуганная обезьяна с надеждой посмотрела в мои глаза и, издав громовой рёв, заложивший уши, что-то сообщила своим сородичам и побежала на юг.
Те недолго думая поступили точно также, заодно раздавив по пути пару тысяч своих же воинов.
А те… На них было жалко смотреть. Первая атака, судя по всему, прервана перед самым началом — я насчитал всё ещё действующие пять сфер Приказа, наполненных защитными заклинаниями, и, глянув на собственные запасы маны, создал ещё десять, ощутив пугающую и тревожную пустоту в Источнике. Не люблю это чувство… В горло сразу же полился синеватый поток магического зелья, и запасы стали возвращаться к норме.
Бойцы Калатухи в жестокой сече сцепились с наиболее крупным отрядом врага, всё ещё держащего строй и численность. Смерть предводителя, как и побег трёх гигантов, безусловно, подкосила их моральный дух, но они всё ещё чувствовали, что могут победить.
— ГРО-О-О-О-О-ОХ! — забравшийся в нору червь Пустошей вылез вновь и оставшимися после битвы с гориллой языками начал свою смертельную игру, вылавливая и подбрасывая в воздух многочисленных неприятелей.
Стремительно неслись по кругу всадники демонов и, подобно табуну диких лошадей, сносили тех, кто решил сбежать или же попросту выделялся из общего строя. Вторая толпа под предводительством Дегенерала пёрла в самое сердце небольшого десятитысячного отряда, сметая их своей силой и массой, игнорируя боль и раны и вселяя ужас своими перекошенными рожами.
Вражеские войска сих пор они не потеряли и половины бойцов, но их потери всё равно оказались в разы больше наших. Мы практически лишились нежити, которая успешно десантировалась в тыл врага и которую прямо сейчас, буквально рядом со мной, долбили пришедшие на помощь воины противника.
— Нет, так дело не пойдёт… Подъём, нежить! То, что вы умерли, не значит, что я вас отпускал. ВПЕРЁД, ЗА РАБОТУ!
Мана превращалась в заклятие, что заставляло бродящую по полю душу найтись, подчиниться моей воле и вселиться в тело и сердце обратно. Скелеты восставали из мёртвых и с горящими огоньками на месте глаз тоскливо смотрели на захватчиков. Зомби поднимались, приделывали оторванные конечности и с не менее усталыми глазами «собирались на работу».
— Приём на работу объявляется открытым. Давайте, бестолочи, не ленитесь! — пил я и дальше зелья маны, вместе с тем поднимая всё больше и больше мертвецов из числа павших воинов неприятеля.
Пронёсся над полем боя и очагами, поднял мертвецов, заставляя решившихся прийти к нам с мечом страдать. Впрочем, понятно, что пять сотен мертвецов враг очень быстро прикончит, будучи окружённым со всех сторон. Но на их убийства пойдут боеприпасы, мана и силы.
Непосредственно убийством пришельцев я не занимался, выступая лишь поддержкой на поле боя. Сферы приказа, создающие передвигаемые магические щиты, сократили наши потери в десятки раз. Шло время, врагов становилось всё меньше, скелетов — всё больше, демоны вошли в раж и раскидывали неприятеля в разные стороны. Магия наших бойцов убивала тысячами. Магия пришельцев убивала только нежить, что всё равно поднималась и снова кидалась на ближайшие отряды врага.
— Кажется, это их конец. Пора возвращаться на стену… — я повернулся к скучающим «резервистам» под руководством надувшейся и обиженной Арбайгол Свирепой и дал им отмашку, позволяя вступить в бой.
Альвийка от моих слов натурально воспылала. И огненной бестией ринулась в самое пекло, ведя за собой не менее разъярённых альвисов и осторожных людей, что слаженно рубили неприятеля, уже балансировавшего на грани отчаяния.
— Ну что, Калатуха! Поздравляю тебя с первой крупной победой. Занимайся пленниками, трофеями, восстановлением сил и здоровья бойцов. Я пока пойду переговорю с теми тремя макаками. Кажется, они немного обозлились на своих бывших хозяев, — усмехнулся и полетел к одинокой горе.
На следующее утро, принимая поставку припасов из Порто и наблюдая за ревизией вновь поднятых мертвецов прибывшим к месту схватки Кинчемиром, я с удовольствием заметил активацию сферы Приказа в районе живой стены.
Подключил кусок сознания к сфере, наблюдая, как три гиганта осторожно пробираются между стволами воистину гигантских и подходящих для них по размеру деревьев. Из-за частой посадки они едва пролезли внутрь, и, как мы и договаривались, остановились и стали ждать, пробравшись внутрь охраняемого периметра. Только сигнальный огонь и группа стражников, испуганно паникующих и помчавшихся разжигать пламя сигнального костра, создавала некоторую напряжённость рядом с тремя новыми жителями Империума. Впрочем, это я предвидел и уже передал сообщения в бастионы Империума и главный штаб города Порто.
Очередное доказательство того, что, когда надо, я умею быть убедительным.
— Ну что, господа! Лич, я смотрю, закончил. Настало время подвести итоги первых трёх дней великой войны, — позвал я за собой Калатуху и Нагана, прибывшего с небольшим запланированным подкреплением бойцов, инженеров и магов Нагана и трёх своих генералов наряду с Арбайгол Свирепой.
Собравшись за пределами города и устроив посиделки на обломках разрушенного трона, я позволил высказаться об успехах всем и каждому.
И чем дольше я слушал, тем шире становилась моя улыбка. Первый раунд противостояния явно за нами. Наша подготовка и огромные труды… Всё это оказалось не зря. Я и сам получил выгоду, урвав огромный шмат божественности от погибшей вчера богини.
И, кажется, первые выводы сделали не только мы, но и наши неприятели. Ибо количество открывающихся в зоне нашего контроля порталов и приближений вражеских групп упало в десятки раз. Посмотрим, что они придумают для второго раунда. А мы за это время продолжим ковать не только щиты да оружие, но и кое-что ещё.
Жду не дождусь возможности вернуться в Порто, где меня ожидает делегация из далёких земель, занятых нашими сородичами — людьми. И они явно выбрали свою сторону в этом противостоянии.