- Так вот, - продолжал он. - Моим людям есть что предложить ценного нашей империи. Императору нужны не только высокопрофессиональные солдаты, но и спокойная Тарга, которая бы без зубовного скрежета удовлетворяла бы потребности его оборонной промышленности. Не так ли?
- Но вы просите слишком высокую цену, Фист! У вас есть что-нибудь еще для меня? - процедила она с презрительной усмешкой.
- Значит, вы отказываете нам в том, чтобы мы оставались здесь и проводили политику императора?
- Отказываем, друг мой, - со злобной миной кивнула Райста Брактов.
- Очень хорошо. Собственно, ничего другого мы от вас и не ждали. Прошу вас передать императору уверенья в моем искреннем к нему уважении. Передайте также, что мы уповаем на его честность и прямоту. Все наши проблемы мы относим на счет политики министерства обороны и политики Совета. Его Императорскому Величеству ничего об этом, конечно, неизвестно... Мы очень надеемся на то, что Тибальт Седьмой поступит со своими верными слугами из Первого и Второго Тарганских дивизионов по справедливости. Мы остаемся здесь. Во имя императора и ради процветания его империи!
Она долго смотрела на него своим тяжелым взглядом. Синклер стойко выдержал его. За спиной прозвучал глуховатый голос Шиксты:
- Черт возьми, как верно сказано!
- Знаешь, Фист, что я тебе скажу? - прогремела Райста Брактов. - Много недоносков мне довелось повидать на своем веку, но таких, как ты.., не доводилось! Ты всех переплюнул, и потому мне даже приятно иметь с тобой дело!
Синклер поднял руку.
- Одумайтесь, командир. Какая польза в том, что риганцы начнут колошматить риганцев? Только вред. Особенно в такие дни. Империя сейчас не может себе позволить подобного удовольствия!
- Сдавайся, несчастный!
- Боюсь, мы не станем этого делать, командир. Причины я уже указал. Мы очень бы не хотели...
- В таком случае береги свою задницу, Фист! - заорала Райста. - Я тебе советую в последний раз все хорошо обдумать! Неужели жизни сотен и сотен солдат не перевешивают твоих сранных амбиций!
- Дело не в амбициях. А что касается жизней солдат, то, в отличие от некоторых прочих, я умею ценить их. Мне очень жаль, что вы предпочли в такой сложной ситуации продемонстрировать только свою непреклонность. Заранее хочу сказать, что личный состав Первого и Второго Тарганских дивизионов очень сожалеет о потерях, которые ему придется понести...
- Ах ты жалкий дурак!!! Ты всерьез полагаешь, деревенщина, что твой сброд сможет что-нибудь сделать с отборными ветеранскими частями?! Предупреждаю тебя, когда рассеется дым, от твоих засранцев и от тебя самого даже запаха не останется! - Она сплюнула куда-то в сторону от экрана и, скорчив презрительную гримасу, прибавила:
- Если в ближайшие минуты ты одумаешься и перестанешь валять дурака, то еще успеешь спасти свою задницу, связавшись с "Гитоном". Бывай. У тебя совсем мало времени.
Экран погас.
- Ну, что ж, вот такие у нас дела, - со вздохом проговорил Синклер. Мхитшал, надеюсь, ты все записал?
- Разумеется, - ответил тот и нажал на какую-то кнопку на клавиатуре.
- В таком случае передавай. Я хочу, чтобы мои слова слышали на всей планете. - Синклер звонко хлопнул кулаком по раскрытой ладони другой руки. Кроме того, бей тревогу по всем частям. Я не хочу, чтобы Райста и ее друзья хватали моих людей спящими.
Мхитшал нажал еще на несколько кнопок и развел руками.
- Сказано - сделано, Синк. Я все разослал, как ты просил. Что делать с нарушителями пространства? Стрелять без предупреждения?
Синклер нахмурился, не сознавая, что неистово грызет ноготь большого пальца на руке.
- Давай пока подождем и посмотрим, что будет...
- Нас вызывают, - предупредил Мхитшал, заметив мигающую лампочку на экране связи и включил его.
- Это Кэп, Синк! - проявились на экране багровые черты лица командира первого подразделения. - На нас падают с неба ЛС! Как мухи!
- Ты знаешь, что нужно делать! - резко сказал Мхитшал.
- Черт возьми! - прошептала Шикста. - Нас вызывают все подразделения!
- Наши ЛС в укрытие! Ввести в действие план номер один! - сквозь зубы произнес Синклер, начав ходить взад-вперед по комнате штаба. - И молитесь Проклятому Богу, что у них не хватит фантазии уклониться от военных инструкций и импровизировать!
Снаружи завыли сирены.
- Поступают первые донесения, - докладывал Мхитшал, провожая взглядом Шиксту, которая выскочила из комнаты как угорелая, задержавшись в гардеробной только для того, чтобы натянуть на себя боевой скафандр.
- Передавай мне всю информацию об изменении обстановки по мере поступления, - приказал Синклер. - Мак? Ты где?
- Здесь, Синк, - сквозь помехи донесся голос Мака Рудера. - Нас пытаются ошеломить. Слава Богу, что ты вовремя распорядился перевести на новые позиции передающие станции. Что тебе сказать? На Каспу высаживается целая туча войск. По меньшей мере, численностью в десантную дивизию.
Синклер отвлекся, чтобы взглянуть в окно. Все небо было испещрено черными точками.
- У нас та же самая ситуация.
Мхитшал склонился над своим компьютером, расшифровывая поступающие донесения. Не поднимая головы, он сказал:
- Я провел примерный подсчет на основании сведений, сообщенных от всех подразделений. Против нас обрушили не меньше пяти дивизионов...
- Пять дивизионов... Проклятые Боги! Когда в последний раз Рига проявляла такое расточительство?!
- Худшее впереди, Синк. У меня появились на экране номера частей. Кадровые риганские войска. Ветеранские подразделения. Настоящие головорезы, - судорожно сглотнул Мхитшал. - Старая сука нас не обманула!
Синклер почесал за ухом. Придвинувшись к микрофону, он громко объявил:
- Все слышали, ребята? Из этого и исходите! Что делать, знаете?
Один за другим командиры подразделений доложили Синку о готовности.
Синклер еще раз посмотрел через окно на небо. ЛС падали с орбиты и впрямь, как мухи. Даже хуже! Как дождь!
"Это сражение либо уничтожит нас, либо сделает ветеранами. Никогда еще ставки не были так высоки. Никогда от меня так много не зависело".
- Меня поливают огнем с орбиты! - прорвался по связи Эймс. - Такого внимания к себе я никак не ожидал, Синк!
Он хрипло расхохотался.
- Рассеивай десант и круши машины! Не спи там у себя, Эймс! У тебя стратегически важная позиция? Понял? Если сильно, прижмет, отводи людей. Только не губи под огнем!
- Ясно!
- Дайте мне хоть немного машин! - раздался хриплый голос Китмона. - Меня накрывают. Эймс не единственный, кто удостоился бомбардировки с орбиты! Связь на мгновение пропала, затем вновь раздался голос Китмона: