Райста опустила голову.
- Вы знаете, что это означает?
- Если говорить в общем, то это может означать только одно: Синклер Фист уничтожил пять риганских регулярных дивизионов.
"И теперь у меня в руках есть инструмент, с помощью которого я взберусь на риганский трон! О, Синклер Фист! Несмотря на твою странную внешность и странный цвет глаз, ты являешься самым замечательным человеком во всем свободном космосе!"
Райста тяжело вздохнула.
- Да, ему удалось. Это.., против всяких правил! Против всех военных аксиом, которые в течение столетий были известны человечеству! - Она ударила кулаком в раскрытую ладонь. - Законы войны не дураки сочиняли! Это работоспособные законы! Они признаются всеми и всеми выполняются! А Фист... Настоящий варвар! Уголовник! Мясник! Если ему удастся выпутаться из всей этой истории, весь свободный космос кровью умоется! Это я могу смело обещать.
- Вы связывались с императором? - поинтересовалась Или.
Теперь она увидела основную проблему Райсты. Это была представительница старой военной школы, авторитет которой был только что испробован на прочность Синклером и.., треснул по швам! У нее не оставалось выхода. Она обязана была теперь любой ценой остановить неизвестно откуда объявившегося военного гения, джина, пока он еще не вырвался из горлышка тарганской бутылки!
Затуманившиеся от отчаяния карие глаза встретились с пытливым взглядом Или.
- Нет. Нет еще. Я считала, что лучше сначала обсудить создавшуюся проблему с вами. Вы неспроста носите при себе императорский знак.
- А вам нужно переложить ответственность на более высокого начальника?
Райста поджала губы, и они побелели от напряжения.
- Вовсе нет! Мне нужно покончить со всем этим и как можно быстрее! Рига не может... Особенно в настоящее время Рига не может позволить себе подарить победу Синклеру Фисту. Иначе все построенное нами обратится в руины и развалины. Наступит царство хаоса. Сама природа войны была подвергнута им...
- И вы беретесь остановить его?
Райста Брактов как-то нервно передернула плечами и согласно кивнула.
- Мне это не нравится, но я считаю, что в данных чрезвычайных обстоятельствах мы не имеем иного выхода. - Она положила раскрытую костистую ладонь на дюрапластовую поверхность своего стола. - Мне нелегко было принять решение. Это будет означать принесение в жертву большого числа верных империи и ни в чем не повинных мужчин и женщин, которые составляют костяк ветеранских частей и пока не перемолоты жерновами этого грязного убийцы. Императору будет очень недоставать ветеранов в предстоящих столкновениях с Сассой, но я считаю, что мы должны решиться, иначе...
- Нет.
Райста вздрогнула от резкости тона Или и пристально взглянула на нее, подавшись вперед всем телом.
- Прошу прощения, министр? Видимо, вы не до конца отдаете себе отчет в серьезности и опасности сложившейся на Тарге ситуации. Если Синклеру Фисту, имевшему в распоряжении только один дивизион, укомплектованный почти необученным личным составом, удалось...
- Нет, - повторила все так же твердо Или. - Этого не нужно делать.
- Что?! Как мы можем вообще дальше вести войны, если начнут поощряться варварские методы их ведения?! Вся система военного образования, дававшая нам множество ответственных и подготовленных командиров, будет подорвана в корне! Вы хоть понимаете, что предлагаете?!
Это... Безумие какое-то!
- Судите сами, командир, - спокойно ответила Или, откинувшись на спинку стула и скрестив ноги. Пальцы ее левой руки тихо барабанили по поверхности стола. - Только что случилось удивительное событие. Синклер Фист уничтожил боевые возможности ветеранской группировки войск численностью в две тысячи человек, имея в своем распоряжении лишь две сотни бойцов, к тому же разбросанных по разным участкам боевых действий.
- Их было больше, - заметила Райста, поджав губы. - Не забывайте, что он поставил под свои знамена и тарганских революционеров, которых брал в плен во время борьбы с мятежниками и потом склонял к службе у себя.
- Вся добровольческая толпа была почти безоружна, - с улыбкой возразила Или. - Вы это не упускайте из виду. В распоряжении Фиста было всего лишь пять машин ЛС. Никакой поддержки с орбиты. Ни разведданными, ни огнем. А теперь давайте попробуем абстрагироваться от того, что он воевал с риганскими частями. Попробуем себе представить: какие потери он мог бы нанести Сассанской армии, имея все преимущества риганской военной технологии, которых он сейчас не имеет, и отлично подготовленный ветеранский личный состав взамен тарганских рекрутов из числа бывших мятежников, а? Что скажете?
- Он уничтожил очень многих настоящих командиров там, внизу, - хмуро ответила Райста. - Как я могу абстрагироваться, если он убил Вибоува, Хенка? Черт возьми! - Она смахнула слезу, а потом подняла на Или взгляд, исполненный душевной боли. - Ваш паршивый Синклер Фист убил почти всех моих лучших друзей! Верных империи воинов!
- Тем более, я считаю, что как можно скорее нам следует начать с ним разговор, - решила Или. - Одному богу известно, что может стрястись, если ему удастся завербовать взятых в плен ветеранов точно так же, как он завербовал тарганских мятежников в свое время? Мы с вами и оглянуться не успеем, как увидим его восходящим на правах хозяина в императорский дворец.
Райста подалась вперед. В ее карих глазах блестели яростные искорки.
- Тем более нам необходимо убить его немедленно!
- Нет.
- Не понимаю! Ведь достаточно всего одного удара с орбиты, чтобы превратить всю планету...
Райста не договорила, задохнувшись под враждебным взглядом Или, устремленным прямо на нее.
Или молчала, давая командиру крейсера хорошенько почувствовать всю тяжесть паузы.
- Командир, - заговорила она наконец. - Боюсь, вы не можете понять сейчас всех политических тонкостей предстоящего конфликта с Сассой. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Рига осталась совершенно одна. Перед нами противник в лице Сасса.., и в лице Компаньонов! Вы всерьез полагаете, что сможете сбить наступательный прорыв командира, действуя по записанным в книжках правилам? У Райсты вытянулось лицо. Или улыбнулась и продолжала:
- Вот и я так не думаю. Мы с Тибальтом твердо решили, что Рига должна выйти победительницей. Неважно, каким способом достанется победа, неважно, какая будет применяться тактика. Когда Синклер Фист свернет Сасса шею, в свободном космосе останется одна-единственная империя - империя Рига.
Или вызывающе приподняла брови.
- И тогда не будет никакой нужды в том, чтобы содержать большую регулярную армию. Со всеми проблемами в состоянии будет справиться служба внутренней безопасности. Кстати, не понадобятся больше и восхваляемые вами правила и законы войны.
У Райсты Брактов был такой вид, будто она проглотила хорошую порцию рипарианского болотного ила.
***
- Командир? Синклер?
Легкий толчок Мхитшала, повторенный несколько раз, наконец разбудил Синка. Он вздрогнул и, еще не раскрывая глаз, автоматически потянулся к шлему связи, которого не было под рукой. Его помощник стоял рядом с ним на выходе из узкого коридорчика ЛС. Несмотря на слабое освещение Синк рассмотрел печаль в глазах Мхитшала.
- Что?! Что случилось?! Что нужно делать? У кого-то из наших неприятности?
Синклер стал лихорадочно оглядываться по сторонам и увидел грязно-серые панели корпуса машины за спиной и перед ним. Он почувствовал, что лежит на специальной гравитационной койке с приподнятой задней секцией, чтобы ноги отдыхали. В таком положении он заснул и проснулся.
- Командир Фист, - начал Мхитшал, опустив глаза. - Я пришел, чтобы сообщить...
- Подожди! - Синклер принял сидячее положение и протер грязными кулаками покрасневшие от усталости глаза. - Как я сюда попал? Я был в модуле связи, принимая боевые донесения... Что стряслось? В нас попали?!
Он усиленно моргал, чтобы скорее проснуться.
- Нет, сэр, - торжественным голосом ответил Мхитшал. - Все закончилось. Вы стали клевать носом, стоя на ногах. Я объяснил ситуацию Маку, и он взялся заменить вас. А я отнес вас сюда, укрыл одеялом и вы окончательно уснули.
- Сколько? Сколько времени я спал?! - Синклер не сразу сообразил свериться со своим хронометром на руке, а когда сделал это, его брови поползли на лоб:
- Блаженные Боги, десять часов II!