- Ты уехал с Итреаты, чтобы выяснить, что с тобой пошло неправильно, не так ли? Твое поведение стало сумасбродным, нелогичным и непредсказуемым. И все предсказания пошли вкось, - все напрасно.
- Напрасно? - Стаффа скрестил руки на груди, прислонившись к одному из рабочих столов. - Я не понимаю.
Браен поморщился.
- В данную минуту это не имеет значения. Теперь мы должны смотреть в лицо будущему. События изменились. Я должен выяснить, насколько. Кто вы теперь, Командующий? Какие у вас планы в отношении Компаньонов на будущее? Что Претор сделал с тобой? Следует ли Седди доверять тебе или уничтожить?
- Почему я должен доверять Седди? - возразил Стаффа. - Вы много лет хотели убить меня!
- И ты систематически трудился, чтобы разрушить надежды, желания и мечты миллиардов людей в то время, как ты переламывал их под своим стальным сапогом.
- Извините, - сказала Кайлла, выступая вперед. - Я сомневаюсь, что вы были правы, когда сказали, что будущее бросает важный вызов в данную минуту. Я думаю, Командующий понимает угрозу для человечества. И после песков Этарии и тяжести ошейника, я полагаю, он разделяет сочувствие, как он никогда не делал прежде.
Браен зааплодировал, глядя на Стаффу.
- Хорошо сказано, Мастер Каан. - Он не видел, как Кайлла вздрогнула при этих словах. - Очень хорошо, Командующий. Что вы здесь намерены делать?
Стаффа взглянул на Кайллу, устало улыбнувшись.
- Я приехал сюда, чтобы найти сына. Претор оставил его в ваших руках много лет назад. Когда я сделаю это, то намереваюсь вернуться на Итреату и постараться исправить обстановку в свободном космосе. Моя конечная цель остается неизменной. Я рассчитываю на объединение человечества и снятие проклятия Запретных границ. То, что изменилось, это средства, которыми я достигну цели. - Стаффа мрачно улыбнулся. - Завоеватель мертв, Магистр Браен. Возможно, родился освободитель.
Браен посмотрел на Кайллу.
- Ты веришь ему?
Она кивнула с суровым блеском в глазах.
- Я верю. В основном. - При вопросительном взгляде Браена она добавила:
- Слова легко произносятся, Магистр. Я слышала слова Командующего. Я подожду, чтобы увидеть его действия.
- Но решение должно быть принято на основе того, что он говорит. - Браен поднял голову. - Мы даем ему возможность, Мастер Каан?
Стаффа напрягся, осознавая ту жгучую боль, которую эти слова причиняли Кайлле. Он встретился с ее угрюмым взглядом и внутренне сжался, пока ждал ответа.
Она глубоко вздохнула.
- Я думаю, нам следует сделать это. В противном случае, во что мы верим, вся наша философия не более чем вульгарное лицемерие.
- Магистр, - позвал чернокожий мужчина, заглянув в дверь. - Я не могу связаться с Хайримом. Линия перерезана.
- Фист! - закричал кто-то на складе. - Он напал на нас. Он и тот риганский хищник!
- Уилли? Нам лучше уйти отсюда, - сказал Браен чернокожему мужчине. Пригони машину.
Уилли исчез, захлопнув за собой дверь.
Браен вздохнул и встал, поморщившись от боли в боку.
- Знайте, Командующий, мы сейчас доставим вас на Макарту. Там мы поговорим о наших отношениях, свяжемся с вашим заместителем и найдем записи о вашем сыне.
- Я охотнее буду работать самостоятельно.
- Понимаю, Командующий, но Или Такка находится на Тарге. Вы предпочитаете доверять мне или ей в данную минуту?
Уилли подогнал машину, и Браен вышел под косые солнечные лучи. Стаффа последовал за Кайллой, когда та уселась на подушки. Двое часовых почтительно усадили Браена на сиденье.
- Поехали! - крикнул Уилли. - У меня есть сообщение. Войска соединяются. Он повернулся, показывая жестом. - Остальные, прикройте нас, если вы сможете!
Уилли прыгнул в машину, выхватил ручной бластер. Голова Стаффы дернулась назад, когда машина увеличила скорость и винты подняли гравий и пыль позади них.
- Я сожалею, - начал Браен, извиняясь. - Мы не имели понятия, что вы попадете в осиное гнездо. Видите ли, Синклер Фист захватил планету. Это случилось сверх любых наших ожиданий. Кроме того, у него под арестом находится одна из наших наемных убийц, которая.., была обязана убить вас, Командующий.
Стаффа оторвал взгляд от кирпичной улицы, по которой они мчались, чтобы посмотреть на старика.
- Слева! - закричала белокурая женщина-водитель, поворачивая вправо на первом перекрестке.
Уилли прицелился из бластера, оружие выпустило длинную очередь в боевой порядок мужчин и женщин в доспехах, которые появились со стороны примыкавшей улицы.
Машина свернула в сторону, молнии выстрелов, разрывавших воздух позади них. Стаффа с трудом сохранял равновесие и едва удержался, когда они резко свернули и разогнали еще один отряд, устремившийся им навстречу. Плотно прижавшись к задней части машины, Стаффа открыл стрельбу, чтобы прикрыть отход. Его выстрелы попадали в цель с необыкновенной точностью.
Вибрация воздуха поглаживала его по спине и щекотала. Долей секунды позже конец улицы взорвался обломками кирпичей, бурлившей пылью и летевшими стеклами.
- Не так плохо для старой пушки! - радостно засмеялся Браен, пока сам старался поднять гранатомет с сиденья.
- Откуда они узнали, что это был наш склад? - удивился Уилли.
Машина накренилась, когда водитель еще раз свернула. Стаффа мельком заметил беспокойство в глазах Кайллы, когда они нырнули в освещенный и отделанный кафелем тоннель.
Браен показал направление:
- Там, я думаю. - Женщина притормозила и остановила машину около люка.
- Быстро! - крикнул Уилли и открыл люк.
Стаффа первой помог войти Кайлле, затем повернулся, чтобы помочь старику.
- Ты, Звездный Мясник. - Уилли погрозил пальцем. - Не смей трогать и волоска на голове этого человека. Ты слышишь?
- Волосок? - удивился Браен. - На моей голове? Убирайся, Уилли!
Прежде чем Стаффа смог открыть рот, старик влез в отверстие, а машина помчалась по тоннелю.
- Пожалуйста, - сказал Браен, видя напряжение на лице Стаффы. - Уилли нервничает. Ну, прости его. Враги не становятся союзниками сразу же, без проблем. И нам-то придется преодолеть еще долгий путь сегодня.
Стаффа посмотрел на старика, стараясь успокоиться, нырнул в люк и плотно закрыл за собой отверстие. Внутри было холодно, и воздух затхло пах от сырых скал. В темноте он мог слышать шарканье ног Браена. Свет зажегся на потолке.