Из-за стойки бара на Стаффу пристально смотрел человек. Стаффа поднял глаза... Их взгляды встретились... У Стаффы защемило сердце... Неприятный холодок стал ощущаться внутри.
Он отвернулся и стал жевать теплое, жестковатое мясо. Через некоторое время Стаффа встал и, глядя себе под ноги вышел на улицу. Наступали сумерки.
- Счастливого пути, - послышался за его спиной тихий голос. - Мы здесь для того чтобы помочь тебе.
Стаффу охватила паника. Неожиданно ему показалось, что он плывет. Из последних сил он старался не утонуть. Интуитивно он бросился вперед и стал наносить удары до тех пор, пока не потерял сознание.
***
Синклер две недели провел в госпитале, восстанавливая силы.
- Я отмечаю на вашем деле - "годен к проведению военных действий". Они хотят, чтобы вы участвовали в операциях в секторе личного состава. Я уведомлю командование.
- Спасибо, - Синклер отсалютовал и вышел, получив указания от усталой секретарши в холле.
Ему пришлось прождать двадцать минут у дверей отдела "Операций", прежде чем его пригласили войти.
- Рядовой Фист.
Один из офицеров оторвал взгляд от монитора и заговорил с другими по ту сторону разделительного экрана. Один за другим они изучали его, тщательно скрывая свои чувства под неподвижной маской бюрократов.
- Пожалуйста, изучите этот доклад и доложите о поправках.
Синклеру передали бумагу. Пробежав глазами страницу, он обнаружил заключение о его побеге вместе с Маком Рудером и Греттой до того момента, когда их подобрал патруль.
- В основном все правильно, сэр, за небольшим исключением: я не согласен с последним пунктом, что они мне обязаны своей жизнью. Мы работали в одной команде. И еще одна поправка, сэр. Я обратил внимание, что в рапорте говорится, я цитирую: "Предостережение рядового Фиста о возможном нападении повстанцев на здание почты - Командный центр - было оставлено без внимания сержантом Хэмлишем". Дело обстояло иначе, сэр. У меня не было времени проинформировать сержанта.
Он вернул доклад.
Начальник отдела кадров кивнул.
- Ваши возражения учтены, рядовой, - он посмотрел на своих коллег, которые закивали. - Более того, рассмотрев эти возражения, комиссия присваивает вам звание Третьего сержанта Второго отделения Первого Тарганского штурмового подразделения. Вы свободны.
Синклер отдал честь и чуть не выбежал из комнаты. Расспрашивая всех встречных, он пошел разыскивать хозчасть. Там ему выдали новую штурмовую винтовку, комплект полевого снаряжения. Полностью растерявшийся, он наконец нашел блок "Д" - место размещения командного состава, сразу за энергетическими барьерами.
Поднимаясь по ступенькам в барак, он услышал голос Мака Рудера. Повернувшись, он увидел капрала, возглавляющего группу бегущих с выпученными глазами рядовых по открытой площадке, где когда-то шлюхи торговали своим телом.
- Эй! Мак! - Синклер поднял руку.
- Отряд, стой! - голос Мака Рудера заглушил топот ног. - Синк, ты жив! Мак Рудер направился к нему рысью. Увидев шевроны, он присвистнул. - Проклятые Боги, они произвели тебя в сержанты.
- Да, они назначили меня твоим командиром. - Он неловко потупился. "Какие-то неприятности принесет назначение его дружбе?" - Э.., э.., послушайте, я...
- Замолчи. Я рекомендовал тебя. И как это они прислушались к мнению Первого капрала? - Мак Рудер повернулся и окинул взглядом свой отряд, с любопытством наблюдавший за ними. - Гретта и я, мы живы благодаря тебе, Синк, - улыбнулся он. - Я не такой засранец, чтобы не признаться в этом. - По крайней мере, еще не дошел до этого. К тому же, мне нравится работать с тобой. У нас классная команда.
- Да. С Греттой все в порядке?
Глаза Мака Рудера заблестели.
- Да, ужасно беспокоится за тебя. Ее тоже произвели в Первые капралы.
Синклер покачал головой.
- Не понимаю. К чему все эти повышения?
Улыбка Мака Рудера поблекла.
- Продвижение по службе набирает ход, когда в живых остается около десяти процентов личного состава дивизиона. Она - все, что осталось от Второго подразделения, Синк. Никому больше не удалось выбраться с этой проклятой богами почты. Только нам.
- Боже мой!
- Да и то...
- Ты что-то не договариваешь? - Синклер нервничал от неожиданной ответственности, свалившейся на него, словно кирпич на голову.
- Да, в сумерках мы выступаем. - И он ушел собирать свою разбежавшуюся команду.
С ревом и шумом на площадку стал спускаться ЛС.
Выдвинулся пандус, и по нему, покачиваясь, спустился пилот.
- Это все? - крикнул он сквозь рев моторов. - Здесь должно быть целое Отделение!
- Что все? - спросил Синк.
- Второе отделение. Мы - транспорт. Кажется, должны доставить их отсюда на запад. Торопитесь! Мне еще в два места заезжать!
- Проклятые Боги, я сам только появился здесь, - произнес Синклер. В отчаянии он повернулся и помахал Рудеру. - Мак, собери этих салаг! Выведи из барака наших людей и начинай погрузку. Пошли кого-нибудь из ребят на поиски других групп. Шевелитесь! - И с новой амуницией за плечами и штурмовой винтовкой через плечо, он стал взбираться по пандусу. Неужели в этом и состояло его командование? Просто идти впереди всех?
Синклер взял себя в руки и стал думать, что же делать дальше. Он осмотрелся по сторонам: сможет ли он восстановить порядок в этой сумятице. Одного за другим он размещал этих новобранцев.
Выглянув из ЛС, он увидел ее, восходящую по пандусу, вслед за вооруженной толпой, которая, по всей видимости, и являлась группой "А". У Синклера перехватило дыхание. Волосы Гретты, распущенные по плечам, отливали каштаново-красным. Голубые глаза встретились с ним взглядом, она остановилась, а ее стройное тело четко вырисовывалось в полуденном свете.
Синклер пошел ей навстречу. В горле у него странно пересохло.
- Гретта?
- Она улыбнулась, глаза ее засверкали:
- О, Синк, как я волновалась за тебя, - потом она крепко прижалась к нему.
- Сержант Фист? - окликнул его летчик.
- Кажется, это меня.
- Мы поговорим, когда все уляжется. - Она подмигнула ему и подтолкнула вперед.