- Повстанцы впереди, метрах в семидесяти пяти, на хребте. Видишь сосну со срезанной верхушкой?
- Да.
- Они прямо с противоположной стороны. Я насчитал пять повстанцев и орудие. Там у них крысиная нора, так что будь осторожен.
- Прием.
- Гретта, продолжай двигаться вперед. Осторожно. Посмотри, нельзя ли захватить это орудие. Будет здорово, если мы расстреляем их из собственного же оружия. Мы ведь не получаем и половины того, что нам нужно.
- Ясно, Синк. С удовольствием!
Еще движение.
- Погоди! - воскликнул Синклер. - Проклятые Боги!
Их десять, двадцать, нет, пятьдесят, черт, сотня и даже больше!
- Где? - потребовал Мак.
- Взбираются на вершину скалы. Должно быть, они собираются на противоположной стороне. Похоже на маленький отряд. Подожди, там портативный бластер на четверых. Они двигаются вверх. Похоже, они... Да, ладно, они завязаны с орудийным расчетом. Не вижу никакого продвижения. Они, должно быть, думают, что мы все еще прячемся по норам в лагере.
Удивленный, он смотрел на собирающееся войско. "Что им делать? Отойти назад? И как все начало оборачиваться против них. Что это значит? Почему... Главный удар! Тарганцы собираются штурмом отбить проход". Преодолевая неуверенность, Синклер принял решение.
Его голос звучал сухо.
- Держитесь, ребята. Пусть идут вперед. На нашей стороне неожиданность и расположение; они будут четко видны на вершине хребта.
- Ясно, - ответили в унисон Гретта и Мак.
"Вслушивайся в уверенность их голосов. Проклятые души, они верят в меня. Все это доверие... Что если я ошибаюсь? Что если я потеряю их из-за какой-то глупой ошибки.., самоуверенного решения?"
За его спиной нарастал грохот канонады, достаточно громкий, чтобы заглушить все сомнения. Синклер - снова нажал на кнопку вызова.
- Эймс, ты меня слушаешь?
- Прием.
- Будь наготове. Думаю, основной удар повстанцев придется по тебе. - Он прикусил нижнюю губу, оценивая степень риска. - Эймс, ты с солдатами продержишься?
Если выдержишь часок, думаю, мы успеем подтянуться и ударим им в тыл. Мы сломаем их.
Последовало долгое молчание, прежде чем снова раздался голос Эймса.
- Синк? Мы обсудили. Мы удержим форт. Думаю, мы сможем продержаться с половиной того состава, что у нас сейчас есть. Хьюз говорит, что организмы, населяющие местную почву, делают солдат злее. Они не соскучатся. Будь на связи.
- Спасибо, Эймс.
Синклер улыбнулся, проверяя продвижение ударных сил повстанцев.
- Мы видим их, - голос Гретты был охрипшим.
- Держитесь, - прошептал Синклер, заметив место, где поджидали люди Гретты. Насколько хороши были приборы ночного видения у повстанцев? Не заметят ли они людей Гретты, прячущихся среди камней?
- Мы засекли их, Синк, - прошептал Мак. - Мы рассредоточиваемся... Подождем, когда Гретта откроет бал, если только на нас раньше не наткнутся.
Сердце Синклера забилось.
"Их слишком много. Это самоубийство!"
Они уже находились менее чем в шестидесяти метрах от его позиции и почти в западне.
"Слишком поздно. Не сможем отойти. Они заметят нас в любое мгновение".
- Бейте их, - сказал он по рации, ненавидя себя.
- Огонь! - услышал он приказ Гретты, резкий и отрывистый. Синклер прицелился в наступающих повстанцев, сердце билось у него уже в горле.
Когда-то неопытные салаги, солдаты Второго подразделения полностью изменились. Неделя боев в грязи закалила их нервы. Огонь бластеров косил наступающих повстанцев, будучи для них полной неожиданностью. Одновременно, ослепленный ярким светом в оптическом прицеле, он заметил трех человек в военной форме, бросившихся к орудийному расчету. Сердце его наполнилось гордостью. Гретта не забыла об орудии.
Повстанцы отбивались без особого успеха, пытаясь компенсировать свое смятение и растерянность в результате сокрушительного огня Гретты. Синклер едва не закричал, когда повстанцы сломались и побежали, - прямо в руки Мака Рудера. С этого момента началась кровавая бойня.
- Эймс? - крикнул Синклер в микрофон, - ты на месте?
Долгое молчание прерывалось лишь звуками сражения у него за спиной.
Его сердце екнуло, когда Эймс наконец отозвался:
- Проклятые Боги, Синк! Их здесь миллион! Даже камни раскалились. На нас обрушился целый шквал огня!
- Вы продержитесь? - Синклер весь обливался потом. - Вы можете продержаться, Эймс?
- Откуда я знаю? Да, черт возьми! Я так думаю. С трудом. Я не знал, что нам придется уничтожить половину Тарги! Давай сюда свою задницу! Пауза. - Сэр, - Синклер засмеялся, очень смешно получилось это совпадение.
- Вперед, на подмогу, - приказал он. - Эймс в большой беде.
- Прием, - вызвала Гретта. - Мы двигаемся вверх по хребту. Осталось немного. Мы стреляем в мертвых, на всякий случай. У этих парней риганские бластеры, поэтому мы собираем оружие по дороге.
- Молодцы. Мак? Как у тебя?
- Мы тоже взбираемся по горе, Синк. Подавляем остатки сопротивления.
Синклер кивнул, страдая от смеси победы и ужаса от того, что его команда погибает у него за спиной.
Ему не следовало беспокоиться. Либо повстанцы меньше знали о войне, чем риганская армия, либо они слишком растерялись и не выработали план сражения. Синклер совершил той ночью невозможное. Ему удалось загнать в ловушку почти тысячу повстанческих солдат между его укрепленными позициями и скалой.
В течение долгих кровавых часов вспышки бластеров разрывали темноту. Воздух визжал и вздрагивал от взрывов. Деревья полыхали желто-оранжевыми факелами, а мужчины и женщины находили свою смерть в огне. Осколки горячих камней и куски грязи летали вокруг. Огонь пожирал раненых, их крики делали ночь чудовищной. Перепуганные солдаты не удивились бы, узнав, что Проклятые Боги покинули ад и обрушились на Вселенную.