- Я УСТАЛ ОТ НЕУДАЧ В ОТНОШЕНИИ КОМАНДУЮЩЕГО. - Пауза. - ВЫ, СЕДДИ, СЛЕДУЕТЕ ПО ПУТИ? Я ОБЕСПОКОЕН, БРАЕН. СНАЧАЛА ТЫ РАССКАЗЫВАЕШЬ МНЕ, ЧТО ЕРЕСЬ ОКОНЧАТЕЛЬНО СБИЛАСЬ С ПУТИ, А ПУТЬ УЧИТ ВАС ОПЕРИРОВАТЬ ТОЧНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ, И ВЫ ОСОЗНАЛИ ЦЕННОСТЬ ПРОГНОЗА. А ПОТОМ ВДРУГ ВЫЯСНЯЕТСЯ, ЧТО НЕВЕРИЕ В БОГА ДАВНЫМ-ДАВНО ПРАКТИКУЕТСЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ! ЭТО ОБСТОЯТЕЛЬСТВО ВЫГЛЯДИТ СОВЕРШЕННО НЕЛОГИЧНО, ПРИНИМАЯ ВО ВНИМАНИЕ ИСТОРИЮ И ПРИРОДУ ВАШЕГО РАЗУМА. ПОДОБНУЮ ИНФОРМАЦИЮ МНЕ ТРУДНО УСВОИТЬ... У НАС ТОЧНЫЕ И ТОНКИЕ ПЛАНЫ, БРАЕН. ОНИ НЕ РАССЧИТАНЫ НА ТАКОЕ КОЛИЧЕСТВО ОШИБОК... ТЫ ДОЛЖЕН ОБЕСПЕЧИТЬ ПРЕДСКАЗУЕМОСТЬ РАЗВИТИЯ СОБЫТИЙ! ТАКИЕ БОЛЬШИЕ СТАВКИ. КАК Я ВООБЩЕ МОГУ ДОВЕРЯТЬ ТЕБЕ? НА САМОМ ЛИ ДЕЛЕ ТЫ И ТЕБЕ ПОДОБНЫЕ ЯВЛЯЕТЕСЬ ИРРАЦИОНАЛЬНО МЫСЛЯЩИМИ СУЩЕСТВАМИ, КАК ЭТО ДАВНО УТВЕРЖДАЛОСЬ?
- Мы следуем по Пути, Великий, - настойчиво и в который раз за время сеанса повторил Браен.
Трудно придавать налет искренности мыслям, когда страх парализовал в тебе практически все, включая нервную систему.
- БРАЕН! БЕРЕГИСЬ! ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ. ПРИШЛО ВРЕМЯ УВИДЕТЬ ВОПЛОЩЕНИЕ ПУТИ НА ПРОСТОРАХ СВОБОДНОГО КОСМОСА. ЭТО ТВОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС! БЕРЕГИСЬ! БЕРЕГИСЬ!
Тишина.
Звенящая в ушах, пронзительная тишина.
Напряжение постепенно спало с мозга Браена. Сознание было опустошено и истощено, как погасший экран монитора. Тело расслабилось и обмякло в кресле. Только сердце все еще продолжало неистово колотиться, отдаваясь в висках и подкорке мозга.
Чьи-то руки осторожно подняли с его головы золотистый шлем. Браен сразу заморгал. В глазах потемнело. Он едва различал зловещее люминесцентное освещение машины, которая занимала перед ним всю сцену.
"Как это давно утверждалось? Ошибки? И значит, тебе ничего не было известно об атеизме, богом проклятая машина?! Сначала ты заявляешь, что Седди - еретики и пытаешься насадить безбожную философию... Но без понятия об атеизме?! Любопытно! Потом ты требуешь, чтобы наши агенты спровоцировали неизбежную войну между Сассой и Ригой, прекрасно зная о том, что это приведет к уничтожению основной части свободного космоса! Зачем ты это делаешь, машина? В чем заключается твоя зловещая цель?
Ты пугаешь нас заявлениями, что человечество-де висит на волоске, рассуждал Браен, рассерженно поджав губы. - На какой нити мы висим, машина? На той, что находится под твоим контролем? Или на той, которую мы сами можем взять в руки? Так много безответных вопросов... И времени у меня все меньше и меньше... Я больше не в состоянии контролировать события. Наоборот: события уже начинают меня контролировать".
- С вами все в порядке? - спросил участливо один из Посвященных.
К Браену приблизилось его молодое встревоженное лицо. Он склонился над Магистром. Молодой, белокурый, высокий, сильный... Легкий шрам пересекал его лицо - знак участия в боях в Каспе. Он с гордостью носил шрам, как символ служения порядку.
Через несколько секунд к первому Посвященному присоединился и второй. Это был темнокожий молодой человек с курчавыми волосами, среднего роста, крепкий и мрачный. Комната действовала на него, по-видимому, столь же угнетающе, как и на Магистра. В его черных глазах застыла настороженность и опаска.
- Да, - с трудом ответил Браен.
Голос Магистра дрожал от сильнейшей головной боли. Посвященные склонились над ним, подсунули под его немощное тело свои сильные руки и поставили на ноги. Поддерживая его с обеих сторон, они пошли по длинному лабиринту туннелей.
- Отведите меня в комнату Хайда, - прошептал Браен.
Он прикрыл глаза. Впрочем, дорога ему была отлично известна, и он чувствовал по каждому повороту, что они все ближе и ближе к цели. Ему было комфортно ощущать поддерживающие его мускулистые руки молодых Посвященных.
- Пришли, Магистр, - прошептал ему на ухо темнокожий.
Браена усадили в кресло. Он увидел, как они поклонились ему и повернулись, чтобы уйти.
- Останьтесь, - прохрипел Браен. - Пришло время вам заменить учителей. И взять на свои плечи их ответственность. Вы долго и прилежно постигали учение. Выгнать вас сейчас, когда разыгрывается последняя стадия игры, было бы с нашей стороны несправедливо. Вы заслуживаете того, чтобы присутствовать сейчас здесь.
Он поднял на них усталый взгляд и заметил, как они оживленно переглянулись.
Хайд в прострации лежал на своей кровати. У него было измученное, бесцветное лицо. Он повернул голову и еле слышно проговорил:
- Ну?
Браен вкратце изложил суть состоявшегося сеанса и прибавил:
- Нам нужно продумать план. Что-то не складывается. Нам потребуются лучшие умы, чтобы определить ход и направление действий, которые мы должны предпринять.
- Ты сказал, что-то не так? - проговорил Хайд и тут же сорвался на душераздирающий кашель. Отдышавшись, он прибавил:
- Насколько серьезно?
- Настолько, что машина начинает задавать вопросы, - поморщившись, ответил Браен. - Дела плохи. Я постепенно прихожу к мысли, что на кон поставлено все... абсолютно все.
- Но вам снова удалось обмануть машину, Магистр, ведь так? - спросил подавленно и испуганно один из Посвященных.
- Да, мне снова удалось ее обмануть, - ответил Браен нетерпеливо и раздраженно и тут же пожалел, что не сдержался. - Вам обоим пока такое задание: поройтесь в записях и подготовьте для машины доклад об атеизме. Его надо переслать немедленно. У меня такое впечатление, что машина ничего по этому поводу не знает. Как так, спрашиваю я себя? На какую слабость это указывает? Что нам дает?
Лицо темнокожего Посвященного вдруг озарилось.
- Так, выходит, машина не всеведуща?
- Да. Нам это известно уже давно. Мы ведем опасную игру. Когда она отдает приказы, - как она отдавала их и раньше, - нам не удается все-таки на основе их анализа определить границы ее могущества. Когда она задает вопросы, мы в очень общих значениях можем оценить ее возможности.
- Но пока она не перехитрила нас, - напомнил Хайд и вновь стал сотрясаться в диком кашле.
Он сплевывал выходящую мокроту в горшок, который стоял у кровати.
- Однако мы не можем исключать такой возможности, - возразил Браен, морщась от головной боли. Ах, если бы только сеансы с машиной не изнуряли его так! - Мэг Комм способен на дезинформацию, но разве он может сравниться с человеком? Во лжи людям нет равных.
- Машина стала неуверенной? - спросил Хайд, прерывисто вздыхая.
- Да, пожалуй. И это, старый друг, больше всего беспокоит. Впервые за все время машина стала формулировать угрозы. Пока нам неизвестна ее потенциальная мощь. Мы должны бояться угроз и уделять им больше внимания.
- Она приказала нам вступить в войну? - спросил Хайд, вытирая сухой рукой подбородок, по которому покатилась коричнево-зеленая слюна.
Браен кивнул.
- Да, но не только это. Оказалось, что машине известно многое о риганском дивизионе под командованием Синклера Фиста. Это может свидетельствовать только об одном: мы являемся отнюдь не единственным источником информации для машины об обстановке в пределах свободного космоса.
Лицо Хайда осунулось, в выцветших голубых глазах появилась озабоченность.
- Конечно, лучше нам знать... Но, господи, как все плохо! Наше положение становится день ото дня все более шатким.
Браен кивнул и перевел взгляд на молодых людей, которые с явной заинтересованностью внимали разговору между двумя учителями.
- Вам надо связаться с Бутлой Ретом, - сказал им Хайд, вновь срываясь на кашель. - Это единственный человек, на которого можно рассчитывать. Это единственный человек, который в состоянии уберечь нас от поражения. Отныне он должен быть нашими руками и ногами.
- Будет сделано, - пообещал коллеге Браен, слегка похлопав его по отекшим ногам. - Давайте молиться, чтобы мы не опоздали.
- Да, - прохрипел Хайд, судорожно вбирая воздух во вздымавшиеся легкие. Все это могло свалиться на нас еще пятнадцать лет назад.
- Но не свалилось, - вздохнул Браен. - Нам приходится расхлебывать это сейчас. - Он взглянул на молодых людей, стараясь строгим взглядом усилить значение своих слов. - Если мы позволим себе допустить ошибку, джентльмены, она будет последней.
***