Браен внимательно всмотрелся в ее лицо взглядом сощуренных глаз.
- А ты быстро схватываешь...
- Даже если тебе удастся уничтожить Стаффу, меня и Божественного Сасса с Тибальтом в придачу, это бы не изменило устоявшегося представления людей о политике. Твоя цель недостижима. Человечество не сможет за одну ночь изменить мировоззрение, представления о себе и о Вселенной.
- Разве ты не допускаешь мысль о том, что у Седди имеется более сложное понимание вопроса, чем ты думаешь? Мы ожидаем значительных перемен в человеческом мировоззрении, в человеческом мышлении, в устоях и традициях человеческой философии не ранее чем через тысячу лет или около того. Это весьма долгосрочный проект, претворение в жизнь которого напрямую зависит от образования и повышения способности людей ставить под сомнение те основные предположения, которые выдвигались давным-давно и из которых соорудили целый каркас, поддерживающий течение жизни. Мы не рассчитываем на волшебное превращение за одну ночь.
- Значит, мне и Стаффе лучше научиться держать себя в состоянии перманентной бдительности, - с мрачной усмешкой отозвалась Скайла.
Браен искренне кивнул.
- Ты сама подняла вторую важнейшую тему нашего разговора: Командующий. Ты, конечно, совсем не собираешься объяснить мне, почему он все бросил, вверг две империи в хаос и куда-то отбыл инкогнито?
"Что я могу ему сказать?"
Скайла на минуту задумалась, подперев подбородок рукой.
- Если честно, он собирался попасть на Таргу для встречи с тобой.
Браен выпрямился в своем кресле. В глазах появился живой интерес.
- Что же, ложный маневр? Как это называется у вас, у военных... Введение противника в заблуждение?..
Скайла отрицательно покачала головой.
- Нет, в самом деле все так, как я тебе сказала. Он направлялся на Таргу для встречи с тобой.
Во взгляде Браена отразилось неподдельное любопытство. Он барабанил пальцами по столу, за которым сидел.
- Что-то я не пойму, зачем ему идти на такой риск? Пересекать потенциально враждебную ему империю, направляясь на планету, корчащуюся в муках гражданской войны, для того, чтобы отыскать Магистра Седди, который только и делает все последние годы, что пытается убить его! Бессмыслица какая-то... Впрочем, многое из того, что сделал Командующий в последние недели, не имеет смысла.
- Он ищет сына, - проговорила Скайла. После паузы добавила:
- И, возможно, истину, Магистр.
Во взгляде Браена сквозило понимание.
- Ага, значит, как я и догадался, ключом ко всему является все-таки Претор. Что он наговорил Стаффе? Что произошло в той комнате? Ты была там?
Скайла напряглась. На лбу обозначились длинные морщинки.
- Похоже, ты слишком много знаешь, Седди. Избыточное знание опасно... Так сказать, вредно для здоровья. Пожалуй, мне стоит еще подержать здесь Никлоса на успокоительных таблетках, а потом вернуть его на Итреату. Я уже установила, что он является координатором деятельности всей твоей шпионской шайки на Этарии. Интересно, какие новые тайны приоткроются после того, как я проведу сканирование его сознания?
Браен едва осознал то, что услышал. Лицо его потухло, и он углубился в размышления. Наконец, вновь поднял взгляд на экран. Глаза у него были усталые и задумчивые.
- Значит, Стаффа радикально изменился как личность, не так ли? Преобразилось настроение, проступила депрессия... Он совершил ряд иррациональных поступков, которые основаны на неверных нервных реакциях, прятавшихся в нем столько лет...
Скайла придвинулась вплотную к экрану и устремила на Магистра враждебный взгляд.
- На что ты намекаешь?
Браен только отмахнулся, как бы отметая ее тревогу, как несправедливую.
- Танец квантов. Принцип неопределенности, который делает жизнь столь восхитительно непредсказуемой. Прошло столько лет... Знаешь что? Я хочу получить возможность поговорить со Стаффой кар Терма. - Браен глубоко вздохнул. - Я готов предоставить Командующему безопасный коридор для обеспечения нашей встречи с глазу на глаз. О деталях можем договориться позже.
- А что уверит меня в том, что я могу доверять тебе, Магистр?
Браен пожал плечами.
- Не знаю... Ну, что-нибудь придумаем. - Он подпер подбородок почти прозрачной рукой и отсутствующим взглядом посмотрел куда-то в сторону. Проблема в том, что в самый последний момент его может отнять у нас Или Такка. Нам следует действовать быстро.., и сообща.
Глава 17
- Что?! - прогремел Синклер, обрушив свой тяжелый кулак на поверхность стола, который был на счастье сделан из крепких пород дерева.
Командиры его подразделений не верили своим ушам, уставившись на входную дверь и вскочив как по команде из-за стола, который был застелен оперативной боевой картой с нанесенной на нее текущей обстановкой. На офис опустилась тишина. В воздухе веяло дурным предзнаменованием.
Сквозь запыленные стекла окон можно было видеть поросшие редким леском холмы, огораживавшие зеленые квадраты пашен и кормовых лугов.
- Увели, - повторил тяжелым голосом Мак Рудер, стоя в дверях реквизированного под военный штаб офиса хлебной биржи. - Министр обороны увел у нас весь транспорт под предлогом обеспечения маневра второго дивизиона... Выражение лица у Мака было на редкость кислое. - Он назвал это "мерой для усиления ударной силы". Все, разумеется, непредвиденно и чрезвычайно.
Синклер крепко выругался и навис над картой района. Слышно было, как он скрежетал зубами.
"Проклятие! Чтоб они все в аду сгорели!"
Молчание было взорвано разгневанным восклицанием, от которого не удержалась Гретта:
- Черт возьми, мы на полпути к Веспе с двумя тысячами человек застряли здесь, лишившись всех транспортных средств!
Присутствующие тут же поддержали негодование коллеги громкими или приглушенными - как кому нравилось - ругательствами и многочисленными вопросами, которые посыпались на Синклера как горох из мешка.
- Спокойно! Мне надо подумать, - проговорил Синклер на повышенных тонах и тяжело вздохнул.
Выражение его лица из искаженного яростью превратилось в нормальное. Ему удалось овладеть собой и даже расслабить мышцы, чтобы уменьшить внутреннее напряжение. Он опустился на старенький, шаткий стул, который еще хранил на себе жалкие остатки когда-то золотистого лака.
- Итак... - глухо проговорил он. - Вот и начались политические игры, которые, как я надеялся, обойдут наш дивизион стороной.
Нахмурив брови, он взглянул на топографическую карту, разложенную перед ним, и прикинул расстояние до Веспы. Его дивизион застрял в самом центре сельскохозяйственного района, где, кроме ферм и загонов для скота, ничего не было. Со всех сторон низменность была огорожена зубчатыми горными кряжами. С точки зрения погоды это, может быть, и хорошо, а вот с точки зрения военной...
На расстоянии полудня марша - пешего, естественно - лежали крупные рудники.
И все.
- А ведь мы не просто застряли, - вновь подал, голос от двери мрачно настроенный Мак Рудер. - Мы стали удобной мишенью для всякого, кому придет в голову уничтожить нас. Для фермеров тут, возможно, и раздолье: достаточно низкой земли, чтобы и элеватор работал, и скотоводческие кооперативы не беднели... Но вот нам тут так же тесно, как верблюду в игольном ушке. Кроме того, обратите внимание на горы, которые тянутся со всех сторон. Они напоминают мне кусты, за которыми удобно расположились охотники. Противник может ударить из-за горной гряды совершенно неожиданно. И прежде, чем мы сможем чем-нибудь ответить ему... Здесь и перегруппироваться-то негде. Он быстро скроется. За теми же горами. Элементарная, но очень эффективная тактика. Если бы я был на месте противника, то раздолбал бы нас за милую душу!
Синклер включил кран связи.