- Но она может со временем получить свободу?
Тиклат с сожалением взглянул на Кайллу, которая напряженно слушала диалог, и развел руками.
- Нет, госпожа министр. Ей вынесен смертный приговор, и она должна находиться в условиях, грозящих гибелью, до тех пор.., пока гибель не придет.
- Ну, это еще бабушка надвое сказала! - заметила бодро Или и подняла вверх указательный палец, краем глаза наблюдая гнев, вспыхнувший вновь в глазах Стаффы. - Что, если рабыню Кайллу зачислят в штурмовую роту, которая будет воевать с тарганскими мятежниками? Это удовлетворит суд, вынесший ей смертный приговор? Мы просто несколько изменим вид наказания. Ну, так что вы скажете, Тиклат?
Тот лишь коротко кивнул после некоторого колебания.
- Полагаю, удовлетворит, госпожа министр, хотя и придется долго уговаривать.
Уголки рта Стаффы дрогнули и скривились в презрительной усмешке. Он театрально зааплодировал.
- Браво, госпожа министр! Игра - выше всяких похвал! Вы купили - вернее, думаете купить - меня в обмен на жизнь Кайллы? Мм! Вы достойны столь высокого поста, который занимаете. А теперь, с вашего позволения, я тоже начну вести свою игру. Я сейчас встану и уйду отсюда. Кайлла пойдет со мной. Я рассчитываю на то, что вы не рискнете навлечь на меня гнев.
С этими словами он взял Кайллу за руку и поднялся с нею из-за стола, на котором горой были сложены пустые и полупустые тарелки.
В ту же секунду Или достала парализатор.
Стаффа, побледнев, замер. Только его левая щека начала нервно подергиваться. Рядом с ним стояла испуганная Кайлла. Оба смотрели на серебристый стержень в руках Или.
- Вы не посмеете, госпожа министр, - прохрипел Стаффа.
"Что делать, черт возьми?! Я не могу позволить ему просто уйти! Так или иначе, мертвый Стаффа безопаснее бешеного Стаффы..."
Или прерывисто вздохнула.
- Командующий, вы неважно выглядите. Видимо, перегрелись на солнце.
С этими словами она легко коснулась парализатором сначала Стаффы, затем Кайллы. Те как подкошенные повалились на пол.
Или поднялась, неторопливо обогнула стол, нагнулась и выдернула выключатель ошейника из дрожащих пальцев Стаффы. Потом она вернулась на место, направила выключатель в сторону Командующего, небрежно постукивая пальцем по кнопке, но не нажимая ее.
Через несколько минут Стаффа с трудом принял сидячее положение на полу. Тот взгляд, который он бросил в сторону выключателя, мог растопить железо. Однако Или только чуть усмехнулась.
- Тиклат! Выйдите с офицером за дверь.
Она проводила их взглядом и проследила за тем, чтобы дверь была плотно закрыта.
- Мне очень жаль, Командующий. Наш разговор, боюсь, перешел в качественно иную стадию. Впрочем, для вас не все еще потеряно. Ваша ненаглядная Кайлла остается с нами. Поймите меня правильно. Нам бы очень не хотелось, чтобы вы подписывали контракт с Сассанской мразью. Я бы никогда не переступила черту в нашей беседе, если бы не ваше упрямство и гордыня, которые хорошо всем известны. Подпишите контракт, и Кайлла будет доставлена на ваши Итреатические астероиды и ни один волос не упадет с ее головы.
- Ты играешь с огнем, Или.
- Вовсе нет, Стаффа, - она улыбнулась, однако на всякий случай подалась назад.
В это время с пола поднялась и Кайлла. Она морщилась и тихо постанывала, "отходя" от действия парализатора.
- Ты мне нужен, Стаффа. И будь уверен, я добьюсь своего. Подумай, чего бы мы могли достичь, действуя сообща? Как тебе нравится идея консолидации всего человечества в рамках одной Великой Империи, которая будет управляться тобой и мной? - Она, подавив боязнь, подошла к нему и протянула руку. - Присоединись ко мне, Стаффа, и я позабочусь, чтобы с тебя сняли дурацкий ошейник! - Она одарила его самым страстным взглядом, на который была способна. - Присоединись ко мне, и вместе мы скинем Тибальта с его золотого трона, вместе мы кастрируем слабосильных сассанцев... Свободный космос станет твоим и моим!
Он с горечью рассмеялся, поднимаясь на ноги.
- Так вот она какая, твоя подноготная!
- Стаффа, я не допущу твоего соединения с сассанцами. Если ты выступишь против нас, у нас не будет ни единого шанса. Если ты умрешь, то в запасе у нас еще останется Скайла.., к которой мы будем подходить уже с учетом неудачного общения с тобой. Наконец, если ты умрешь, мы, возможно, завершим войну собственными силами, без помощи Компаньонов. Она продолжала держать палец на кнопке выключателя ошейника. Другой рукой она ласково погладила его руку.
- Но если ты предпочтешь остаться в живых, мы станем с тобой императором и императрицей! Кто тогда сможет перейти нам дорогу? Ну посмотри же на меня повнимательнее, Стаффа! Неужели я совсем непривлекательная? - Она сделала шаг назад и, выпрямив спину, глубоко задышала, чтобы под тонкой тканью платья зашевелились ее налитые груди.
- Тафф! - крикнула, вставая на ноги, Кайлла. - На что ты хочешь купиться?!
- Заткнись! - прогремел ледяной голос Или. Она устремила в сторону Кайллы испепеляющий взгляд. - У тебя вообще нет права голоса! Мы со Стаффой торгуемся по поводу того, жить тебе или сдохнуть!
- Моя жизнь не стоит того, чтобы из-за нее страдали люди или совершался грязный шантаж. И, во всяком случае, она не стоит того, чтобы из-за нее затевали межзвездную войну! Спасибо, но для меня слишком большая честь!
Убей меня сейчас! Здесь! Я умру с радостью, если буду знать, что моя смерть остановила таких гадин, как ты! - воскликнула на одном дыхании Кайлла и ответила на ледяной взгляд Или своим презрительным взглядом.
Вдруг Стаффа хрипло расхохотался.
- Ты слышала, что сказала леди. Я с ней согласен, Или... Такие дела...
- Да ну? - воскликнула Или и тоже рассмеялась. - подумать только! Сам Звездный Мясник цепляется за юбку какой-то вонючей рабыни! С ног до головы забрызганной чужой спермой!
Его скорость изумила ее.
Какая-то неясная тень мелькнула у нее перед глазами, и в следующее мгновение на ее лицо обрушилась хлесткая пощечина. Или рухнула поперек обеденного стола, расколов сразу несколько тарелок. Находясь в состоянии шока, она чисто интуитивно нажала на кнопку пульта, который был зажат у нее в руке...
Через несколько секунд она сползла по грязным тарелкам вниз, на пол.
Еще через пару секунд она села, моргая, ошарашенная, оглушенная. Поднесла руку к лицу. На языке появился соленый привкус крови. Оказывается, этот ублюдок разбил ей губу!
Придя в себя, она быстро нажала на другую кнопку на пульте и бросила дикий взгляд на Стаффу, который лежал у ног потрясенной Кайллы, схватившись руками за шею и беззвучно шевеля губами.
Она чувствовала, что неистовый взгляд серых глаз пронзает ее до самого позвоночника.
Или вновь передвинула палец на кнопку включения.
- Умри, Стаффа! - прошипела она. - Никому! Даже Командующему не позволено бить Или Такка! Эх ты! Ведь я предлагала тебе Великую Империю!
Несколько долгих секунд длилась яростная борьба взглядов между взъерошенной женщиной и распростертым на полу мужчиной. Закончилась она тем, что Или убрала палец с роковой кнопки.
Пока Стаффа откашливался и попытался подняться с пола, она зловеще прошипела:
- О, нет, Стаффа кар Терма! Дыши! Я даю тебе и твоей драгоценной Кайлле возможность еще немного полюбоваться жизнью.
- Проклятие! Я повторяю. Или, что ты играешь с огнем! Если ты убьешь меня, история быстро всплывет там где надо. Коли я внезапно исчезну, Компаньоны встревожатся. Они узнают, что ты в этом замешана: кто-нибудь из твоих людей обязательно расколется. И тогда я тебе не позавидую!
- Слишком поздно, Стаффа! Я уже не могу позволить тебе остаться живым. А насчет твоих угроз... Суди сам. Приземлится авиакар. Мы с Тиклатом перенесем твое тело на борт и... В космосе всякое случается, Стаффа. С твоим авиакаром произойдет катастрофа. Несчастный случай! Все скажут, что Стаффе не повезло. Он уже было вернулся к своим Компаньонам, да чуть-чуть не долетел! - Она направила на Командующего выключатель ошейника и прищурилась. - Знаешь... Я сделаю так, что все подумают на сассанцев. И тогда, как знать, возможно, вместе с Компаньонами мы и отомстим им за твою смерть. А Тиклат никому ничего не скажет. - Она улыбнулась. - Он хороший сотрудник, но его нельзя назвать незаменимым.