«Да нет, я просто застряла, - откликнулась она, озираясь в поисках свободного стула. Ностлер приглашающее махнул рукой в сторону свободного кресла за его конторкой и она с облегчением проскользнула на место. «Ты и представить себе не можешь, какой содом стоял на конференции: любая, самая убогая станция в системе пыталась пропихнуть свой репортаж в эфир»,
«Но дело было даже не в этом, - продолжала она: - Представители властей сделали официальное заявление. Ответили самое большее на четыре вопроса и покинули зал». Она пожала плечами: - Ладно, какие новости? Каким временем я располагаю?».
«Крайний срок до 22 часов, - сказал Ностлер: - дроид-курьер должен прибыть сразу после этого времени. Если ты успеешь подготовить свое сообщение к моменту отправки, я передам тебе код доступа к банку новостей, так что ты сможешь посылать любые новые сообщения напрямую и в самую последнюю минуту».
«Договорились – Она помолчала минуту, раздумывая. Около трех часов на все про все, чтобы успеть накопать еще что-нибудь, потом четырехдневная пауза до появления следующего дроида и возможности отправки новой информации. При всех признаках назревающего политического скандала, Джи-Эн-Эн могла счесть его не настолько важным, чтобы отправить специального дроида-курьера за свежими новостями, и… В этот момент Ностлер вторгся ход ее мыслей с ремаркой: «Я слышал, что убийство считают делом рук Новой Республики». Келла согласно кивнула: «Да, так оно все и выглядит. Пока еще власти Инду Сан не предъявили Республике официальных обвинений, но так думает почти что каждый».
«А основания?».
«Неопровержимых фактов нет, но и того, что есть, почти что достаточно. Или, лучше сказать, вполне достаточно, чтобы и думать забыть о самой возможности союза. Следствию потребуется несколько дней, чтобы выяснить, каким точно образом произошел взрыв, однако Совет уже однозначно высказался за выборы нового руководителя и поторопился назначить новую дату голосования на завтра. Похоже, мы мыслим в одном ключе».
«Чем может ответить на все это Новая Республика? – спросил Ностлер: - хорошо зная Л’варрена ты должна быть готова получить информацию из первых рук».
«К сожалению, не настолько хорошо, - она в сотый раз испытала это чувство, преследующее ее после инцидента на Кореллии в прошлом году. Удастся ли ей когда-нибудь избавиться от него?: - Он потрясен и напуган: что еще можно ожидать от человека, помощник которого подозревается в убийстве лидера планетарной системы?»
«Ну-ну, - пробурчал Ностлер: - есть ли какая-либо вероятность, что он тут не причем?».
«Власти, похоже, так не думают. После обнаружения детонатора Эйден серьезно замазан, и никакие ссылки Л’варрена на дипломатический иммунитет не помешают властям вызвать остальных его сотрудников на допрос в Большой Дом».
«А сама-то ты что думаешь? – спросил Ностлер.
Келла замялась: «Я не уверена. Обнаруженные улики однозначно указывают на Эйдена и, даже если у них имеются другие подозреваемые, нам об этом они не говорят. С другой стороны, какой в этом смысл? Зачем Новой Республике было скидывать Бараэля?».
«Предположим, он собирался проголосовать против союза».
«Прекрасно, но избавившись от него, Республика лишь столкнется с его преемником, который также проголосует против. Кроме того, трудно найти лучший способ отвратить жителей системы от идеи союза с Республикой. Если только Новая Республика не планирует атаку и захват планеты предположение, что жители Инду Сан останутся нейтральными до конца конфликта будет мягко говоря надуманным».
«А вот это может показаться тебе интересным. Кое-кто из граждан Инду Сан готов качнуть маятник и в противоположную сторону. Я разговаривала с лоббистом от крупного коммерческого консорциума, так вот он прямо заявил, что нужно вышвырнуть Новую Республику из системы и пригласить Империю обратно».
Ностлер, ничуть не удивленный услышанным, кивнул головой: «Империя не пользуется здесь особой неприязнью, особенно во властных структурах. Конечно, группы сопротивления радовались уходу имперцев, но здесь также множество тех, кто сделал приличные состояния во времена Империи, и они так просто не сдадутся».
«Если только Новая Республика не примет на вооружение тактику бывшего имперского губернатора – подмазывать этих господ, чтобы росли они толстыми, веселыми и лояльными … Нет, - он оборвал сам себя: - однозначно нет».
«Нет смысла говорить об этом, - сказала Келла: - сейчас они, похоже, намереваются отсидеться, как и все прочие».
«Можно ли их за это винить?»
«Да нет, разумеется. Пока военные столкновения продолжаются, неразумно дразнить Империю, размахивая перед их носом здоровенным плакатом «Мы – за Новую Республику!», поскольку всегда сохраняется шанс, что в один прекрасный день имперцы вернутся к власти». Она порылась в сумке и извлекла из нее горсть инфочипов. «Ладно, полагаю, мне нужно заняться делом. Здесь есть кабина, которой я могла бы воспользоваться?» - «Чувствуй себя как дома» - «Как и всегда, - с благодарной ухмылкой ответила Келла.
Следующие полтора часа Келла провела за просмотром отснятого на протяжении последних двух недель материала, обосновавшись в тесной просмотровой. В свете того, какой новый поворот обозначился в этой истории – от союза с Новой Республикой до убийства – большинство этих записей потеряло свою актуальность, но какое-то извращенное любопытство заставило ее просматривать заново все записи, относящиеся к Бараэлю.
Может, прозвучит хоть намек, за какое решение он собирался отдать свой голос или хоть тень объяснения, почему он стал жертвой покушения. Просто на тот случай, если она упустила что-нибудь важное. И тут она поняла, что действительно кое-что нашла.
Инфочип показывал запись, которую она сделала вчера. После очередной привычной реплики «без комментариев» из уст Бараэля она переключилась на его помощника. Голокамера показала, что Келла настигла свою жертву у кресла его шефа в Зале Совета и они несколько минут перебрасывались фразами.
И только теперь, в процессе просмотра записи, до нее постепенно дошло, что значимость самого интервью меркла по сравнению с промелькнувшим на заднем плане. Кто-то возился с оборудованием рабочего пульта у кресла Бараэля. Того самого пульта, который 26 часов спустя выплеснул фонтан осколков прямо в лицо Главного советника.
Нажав на паузу, она остановила изображение и принялась его изучать. Отчетливо видимый из-за плеча помощника, некто в синей форме Службы охраны Совета скорчился у рабочего места Бараэля во главе длинного подковообразного стола Совета. Задняя панель пульта была снята и, хотя Келла и не могла отчетливо видеть, чем занимался коленопреклоненный человек в синем, зато она узнала его лицо.
Это был Дарме, тот самый, что застрелил Эйдена, в той же, как и в прошлый раз, позе.
Келла расслабилась и бросила хмурый взгляд на экран. За последние несколько недель она видела такое количество синих мундиров в здании Совета, что практически перестала их замечать. Как исполняющие функции службы безопасности, они были вездесущи, круглые сутки подряд занимаясь … да чем только они не занимались. Невидимые. Вне любых подозрений.
Однако, с учетом обстоятельств …
Отмотав запись к началу интервью, она коснулась нужного участка электронным пером и попробовала увеличить изображение. Плохого качества изображение было все же достаточно резким, чтобы видеть, как Дарме поднимает руку к пульту и, с внезапно забившимся сердцем, она стала приближать изображение кадр за кадром.
Он улыбался.
Говорят, чтобы надежно спрятать какую-либо вещь, нужно положить ее на самом виду. Убийца Бараэля, похоже, разделял эту точку зрения. Чистая случайность, что она обнаружила доказательство того, как Дарме закладывает компактную, но мощную бомбу в рабочую панель Бараэля. И, насколько она могла судить, единственной из всей новостной братии, кто знал об этом … нет, не только знал, но и владел вещественным доказательством этого, была она, Келла Рэнд.
Умри, ТриНеб!
Выбив дробь восторга на консоли пульта, она вскочила на ноги и ударом распахнула дверь просмотровой. Та с грохотом ударилась в стену, приковав к себе ошарашенные взгляды всех сотрудников бюро.
«Вы только посмотрите на это! – прокричала она, снова исчезая в глубине кабинки. Юлофф и Кризпин недоумевающее посмотрели друг на друга, однако Ностлер тут же поставил свою запись на паузу и пошел в кабину, оставив голограмму артиста-иторианца выдувать свою замершую трель. Оставшиеся в комнате ньюсмены напрягли слух, чтобы не пропустить ни слова через открытую дверь кабины.
«Помнишь пословицу: хочешь понадежнее спрятать вещь, - сделай это у всех на виду?, - обратилась Келла к Ностлеру: а вот вам и ее подтверждение!».
Короткая пауза, потом: «А это что там бликует? Что это за предмет?».
- «Да, ты не ошибся, это бомба. А наш парень, - тот самый тип, что застрелил помощника Л’варрена. Тот, при ком они нашли детонатор» - веско добавила она.
За стенами кабинки ньюсмены обменялись взглядами: «Да, я должна это увидеть! – заявила Кризлин и втиснулась в дверь просмотровой так, чтобы видеть происходящее поверх плеч присутствующих. Юлофф подождал немного, пока не убедился, что все остальные поглощены происходящим. Тогда, достав свой комлинк, он выскользнул за дверь бюро.
В восторге от открытия Келлы, никто из столпившихся в просмотровой даже не обратил внимания на его исчезновение.
Это чувство еще пело в груди Келлы спустя полчаса, когда она покинула бюро. Голокамера, как ручной ватлет[2], вилась вокруг хозяйки. После краткого обсуждения они с Ностлером решили, что просто продемонстрировать запись представителям властей будет недостаточно. Если уж один из охранников замешан в убийстве, другие могут быть его сообщниками и при неудачном раскладе запись может попасть к ним в руки, где и исчезнет.
Оставалось только одно лицо, способное, по мнению Келлы, оказать им помощь в этом деле – Посол Л’варрен. В ситуации, когда Новая Республика находится под подозрением в убийстве Бараэля, ее посол должен быть очевидно заинтересован в том, чтобы ее инфочип с содержащейся на нем информацией попал в надежные руки.
Ее репортаж, введенный в банк новостей бюро и ожидающий прибытия дроида-курьера в течение ближайшего часа, содержал уличающую Дарме запись, копия которой была спрятана среди инфочипов на дне ее сумки. Если поторопиться, можно успеть дополнить свой репортаж новыми данными.
Л’варрен и сопровождающие его дипломаты размещались в том же отеле, где поселилась и сама Келла, всего в нескольких кварталах от здания бюро Джи-Эн-Эн. Бросая беглые взгляды на незначительное в это время дорожное движение, Келла на ходу мысленно прокрутила свой список вопросов. Итак, ответы на вопросы «кто?», «что?», «когда?», «где?» и «как?» были получены. Неясным оставалось только что явилось причиной преступления.
Она все еще перебирала в голове возможные мотивы, когда энергетический импульс бластерного выстрела пролетел в каком-то метре над ее головой, отразившись от отделанного декоративными каменными плитами фасада здания и осыпав ее плечи раскаленной каменной крошкой.
Инстинктивно среагировав на происшедшее, Келла мгновенно оказалась на земле. И вовремя, - второй выстрел лег ниже, выбив венчик искр из стены в том месте, где секундой раньше находилась ее голова. Повернув голову на громкий треск, раздавшийся слева, Келла похолодела, осознав, что массивный каменный вазон, полный ярких цветов, только что спас ей жизнь.
Шепотом приказав голокамере спуститься вниз, она спряталась за своим ненадежным укрытием и постаралась оценить ситуацию. Похоже, стрелявший находился на другой стороне широкого проспекта, однако точно оценить его позицию было невозможно, не высунувшись из-за вазона и подставив голову под новые выстрелы. Имея столь ограниченные возможности, она оказалась крайне уязвима. Вряд ли немногочисленные прохожие, которых она могла видеть со своего места, могли оказать ей существенную помощь, - подобно ей, они либо распластались на тротуаре, либо постарались укрыться в близлежащих парадных. Никто не пытался звать на помощь.
Волоски на ее запястье встали дыбом. Ей пришло в голову, что именно в этот момент стрелок может менять позицию для точного выстрела. Без всякого энтузиазма она решила вытащить собственный бластер и открыть ответный огонь в отчаянной попытке рвануть в безопасное место. В этот момент всего в нескольких метрах от нее открылась дверь и из нее появился мужчина в костюме необычной пурпурной расцветки: «Какого ситха здесь происходит?».
У Келлы появился шанс на спасение. Все еще на четвереньках, она стремительно проскользнула в открывшийся богато украшенный дверной проем и ворвалась, - нет не в магазин, как она ожидала, а в дорогой ресторан. Позолоченный дроид, выряженный в черный галстук-бабочку, проводил ее взглядом в то время, как Келла, согнувшись в три погибели, заскочила в богато украшенное фойе. Хорошо одетая публика, вытаращив глаза, в остолбенении наблюдала, как она распрямилась и, лавируя между столиками, направилась в дальнюю часть зала. Поскольку ее внимание было полностью поглощено поисками черного входа, она лишь краем глаза заметила скатерти модного красного цвета и сияющие белизной столовые приборы. Задняя дверь ресторана должна быть в конце кухни. Если она выберется из нее, она побежит, - куда?
Проносясь через заднюю дверь, она с большим трудом разминулась с дроидом-официантом, нагруженным батареей исходящих паром закусок. Когда она прижалась к стойке, чтобы протиснуться дальше, в глаза ей бросилась другая дверь с надписью «Выход» печатными буквами на бейсике. Покинув ресторан, она попала в скупо освещенный проулок, спугнув стайку кожистых грызунов, обнюхивающих переполненный мусорный бак. Воротя нос от букета неаппетитных ароматов, поднимающихся от осклизлой мостовой, Келла припустила вдоль узкого прохода в сопровождении верной голокамеры.