Я попятилась. Женщина наступала на меня с такой уверенностью, что даже запертый в подвале, или что то было за помещение, Рене казался не настолько страшным. Незнакомка едва не метала молнии из глаз. И она меня явно узнала.
Меня — или моего двойника?
— Простите, но вы кто? — осторожно уточнила я, отступая. — И что вам от меня нужно?
— Ах ты мерзавка! Ты еще будешь спрашивать, кто я! — воскликнула женщина. — Да тебя убить мало, дрянь! Я сейчас…
Я обернулась, но бежать было некуда. Женщина загнала меня в угол, а теперь надвигалась с невероятной решительностью, крепко сжимая руки в кулаки. Она явно собиралась ударить — у меня в этом не было никаких сомнений! — и я малодушно зажмурилась, не в силах выдержать ее буквально пронзающий меня насквозь взгляд.
Однако, прошла минута, а удара все так и не было. Я осторожно приоткрыла один глаз, потом второй и увидела перед собой широкую мужскую спину. Это был все тот же Рене, правда, теперь заметно присыпанный пылью. Он стоял, раздраженно скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на атаковавшую меня незнакомку.
— Прочь уйди! Дай мне разобраться с девкой! — гневно велела ему та мерзкая бабища — назвать ее иными словами я просто не могла.
Вблизи женщина оказалась катастрофически неприятной. Полная, вся какая-то круглая, как шарик, она была обладательницей маленьких поросячьих глазок и огромных, будто вареники, губ. Из ее большого рта оскорбления вырывались с такой легкостью, словно ее именно для этого и родили.
Жаба жабой.
А еще она излучала опасность. Я кожей это чувствовала.
— Я настоятельно советую вам оставить девушку в покое, — ледяным голосом проронил Рене.
Что ж, надо сказать, со мной он говорил куда более мягко.
— А ты тут кто? Ишь, раскомандовался! За нее деньги плочено!
— Деньги? — охнула я.
Это куда ж я попала? Меня что, уже продают, как живой товар? Этого только не хватало!
Впрочем, у Рене явно возник аналогичный вопрос.
— Деньги, говорите? — мрачно поинтересовался он. — Кто я такой? Что ж… — он расстегнул одну пуговицу своей рубашки и достал что-то из-за шиворота, продемонстрировал это бабище. — Так понятнее?
Из-за спины Рене было не особо хорошо видно, но я все равно заметила, как позеленела моя преследовательница. Что б там ни показал мужчина, оно явно сбило с нее спесь. Женщина попятилась, осенила его каким-то знаком, смутно напомнившим мне христианский крест, и пробормотала:
— Что же вы, господин Хранитель, да не представились! Давно вы здесь? Ох, да мы бы по высшему разряду вас обслужили… Что эта мерзавка успела наговорить? Ох, ох!..
Что б ни наговорила «мерзавка», это точно была не я. Наверное, речь шла о моей предшественнице. Рене говорил, что в моем мире меня постигали неудачи из-за баланса, и до меня вдруг дошло, что это же касалось и моего двойника. Если предположить, что параллельные миры действительно существуют, той, другой Анне тоже явно жилось несладко.
— Эта мерзавка, как вы выражаетесь, не сказала ровным счетом ничего, кроме правды, — вкрадчиво промолвил Рене. — И как это вы собрались меня здесь обслуживать? Что тут, уважаемая, находится?
Бабища попятилась. Теперь она уже не зеленела, а, наоборот, приобрела эдакий бордовый оттенок. Было видно, что она с трудом перебирала ногами и, если б могла, бросилась бы отсюда прочь.
Рене она явно боялась. Я выглянула у него из-за спины, пытаясь понять, что такого страшного мужчина продемонстрировал этой бабе, но обнаружила лишь крохотные песочные часы.
— Что находится? — переспросила она. — Да как же… Швейный цех, господин Хранитель! Разумеется, швейный цех! И мои, э-э-э, швеи всегда рады новым, э-э-э, клиентам…
— Ага, — язвительно подтвердил Рене. — Безгранично рады. А кто ж платил деньги за Анну, что вы требуете ее себе обратно?
— Дак ведь… О зарплате я! Аванс ей выдали, а она не отработала, — женщина сделала еще один крохотный шаг назад. — Ничего такого! Ничего из того, о чем вы могли подумать?
— А о чем я мог подумать?
— Да откуда ж мне знать, что творится в вашей светлой голове? — пискнула баба. — Ну я это… того… пошла?
— Ага, — утвердительно кивнул Рене. — Идите-идите. Хорошего дня.
Женщина хихикнула, надо сказать, премерзко, и наконец-то удалилась, оставив нас вдвоем. Рене повернулся ко мне и серьезно спросил:
— Ну теперь-то ты понимаешь, почему не следовало от меня убегать?
Я испуганно кивнула. Да уж, теперь у меня по этому поводу не осталось никаких сомнений.
— И что это за место? — тихо спросила я. — Это что, тот самый параллельный мир? Меня притащили сюда, чтобы отдать в рабство?!
— Тебя — нет, — серьезно промолвил Рене. — А вот твою предшественницу действительно продали в рабство.
Продали! Час от часу не легче.
— И теперь, — с замиранием сердца прошептала я, молясь о том, чтобы Рене не только внешне не соответствовал образу работорговца, а и действительно им не был, — я — чья-то рабыня? Вместо нее?
— Разумеется, нет, — рассмеялся мужчина. — В этом мире нет рабства. И если кто-то считает, что имеет право вот так распоряжаться чужой жизнью, то он будет осужден. Можешь не волноваться: ты свободная девушка. Получишь нормальную, законную работу…
Я вздохнула. Надеюсь, бордели здесь не узаконены?
— Не связанную ни с какими постыдными услугами, — закончил Рене. — И не надо ни в чем таком меня подозревать! Я похож на сутенера?!
— Ты — нет. Она — да, — мрачно промолвила я, кивая в направлении, куда умчалась та самая противная бабища.
— Ну, о ней будет отдельный разговор, — покачал головой мужчина. — Но сейчас не об этом. Я думаю, для начала стоит отсюда уйти.
С этим я точно не собиралась спорить. Рене предложил мне руку, и я охотно оперлась о его ладонь. После столкновения с той пугающей незнакомкой я была готова делать что угодно, лишь бы уйти отсюда поскорее! И если этот Хранитель, зачем-то притащивший меня в свой мир, был готов меня защищать, то я буду идиоткой, если не воспользуюсь его помощью.
Впрочем, я и так вела себя не слишком адекватно — и до сих пор дрожала от страха. Только теперь я обнаружила, как от внезапной нагрузки и незапланированных бегов подкашивались ноги. А Рене, словно не понимая этого, решительно шагал вперед.
За каждым углом мне мерещилась все та же женщина, и я, стараясь не отставать, клещом вцепилась в руку Рене. После очередного поворота — коридор напоминал лабиринт и никак не хотел заканчиваться, — я наконец-то решилась нарушить тишину и тихонько промолвила:
— Так про магию, про другие миры — это все было честно?
— Да, — легко ответил Рене. — К сожалению или к счастью, тебе не соврали. Ты родилась в этом мире, в тебе течет местная кровь, более того, в тебе явно есть магический дар. Слишком уж активно мир начал выпихивать из привычного места обитания вторую Анну, словно привлекал к ней мое внимание. Или стремился убить ее поскорее.
— Так может, это она какая-то особенная, не я.
— Может быть, — согласился мужчина. — Однако, я не отвечаю за тот мир. Зато я отвечаю за то, чтобы поддерживать баланс в своем и возвращать сюда тех людей, которых моя предшественница отправила в параллельный мир. Подменила. По сути, я просто стараюсь исправить все то, что она наделала.
Я молча внимала его голосу. Пока мы шли по коридору, нам не встретился ни один живой человек, и это, если честно, меня поражало. Такое огромное здание, и тут никого нет!
Когда мы наконец-то вышли на улицу, я немного приободрилась. Дышалось здесь гораздо легче, а самое главное, не было давящих на голову коридоров. Зато здесь я наконец-то увидела, что у Рене сильно покраснели глаза, и он изредка поднимал руку, чтобы потереть их. Да, постаралась я, конечно, со своим перцовым баллончиком… Он и так легко отделался — может, успел прикрыть лицо, а может, воспользовался магией?
Поверить в существование чего-либо сверхъестественного мне не удавалось. Я все пыталась найти какое-то адекватное объяснение, но…
Я-то все равно оказалась в непонятном месте, с непонятными людьми. Как? Объяснить это с помощью логики не удавалось.
— Что теперь со мной будет? — поинтересовалась я.
Мы спустились по ступенькам с крыльца и остановились посреди широкой, асфальтированной дороги. Здание, нависавшее надо мной, выглядело мрачно и пугающе, но на поверку оказалось не таким уж и большим, как я могла подумать. Рене обернулся на него, скривился и осенил каким-то странным знаком.
— Я же уже говорил. Программа адаптации попаданцев. К тебе прикрепят куратора, он поможет тебе устроиться в этом мире. Работа, жилье… Понемногу привыкнешь.
— А кто будет моим куратором? Вы?
Он как-то едва заметно поморщился.
— Ну, — проронил он, — не то чтобы это входило в список моих обязанностей… — мужчина еще раз взглянул на меня. — Но да, возможно, это буду я. Куратор — не моя профессия, но… Посмотрим. И обращайся ко мне на «ты», хорошо?
— Хорошо… А кто ты? — не удержавшись, спросила я. — Ну, про Хранителя Времени я уже поняла. А конкретнее? Это что-то вроде верховного жреца здесь? Священника? Как это понимать?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Рене.
— Можно. А как нужно?
Он скривился. А потом нехотя промолвил:
— Я бессмертный, управляю временем и стерегу в этом мире баланс. Вот. Не условно бессмертный, — он отвел взгляд. — Взаправду бессмертный.
Замечательно. Молодец, Анька! Только ты могла при первом же знакомстве брызнуть из перцового баллончика в глаза местному богу!
— Наверное, — переступив с ноги на ногу, промолвила я, — я несколько перегнула палку в наших разговорах. И с перцовым баллончиком тоже. Глаза бы промыть…
— Это было мило. Обычно, когда я предлагаю женщинам сменить мир их обитания, они идут за мной с большей радостью, — весело подмигнул мне Рене. — Не беспокойся, с моими глазами все будет в порядке. Магии хватит на то, чтобы исцелиться. И нам пора, — он подал мне руку.
На сей раз я послушно уцепилась в его ладонь. Сбегать смысла не было; этот дурной сон не спешил заканчиваться, и я вроде как даже втянулась в него и поняла, по каким правилам существует столь странный мир.
Мы одновременно сделали шаг вперед. Контуры мира вновь поплыли, но на сей раз переход был куда менее травмирующим. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что мы находимся в каком-то длинном светлом коридоре. Благо, без поворотов и лабиринтов.
— Это мой, как бы это по-вашему, офис, — спокойно пояснил Рене, опережая мои вопросы. — Я работаю вон там, — он указал на маячившую далеко впереди дверь, — здесь есть и другие службы и портальный переход в Канцелярию, но туда тебе пока, хм, рановато… Сейчас оформим программу твоей адаптации. Правда, у меня мало времени. Проклятые нелегалы…
— Какие нелегалы? — переспросила я.
Но мужчина, кажется, даже не услышал мой вопрос, он только уверенно повел меня по коридору.
— Проходи, — Рене приоткрыл передо мной дверь и позволил первой зайти в кабинет. — Располагайся. Может быть, чаю, кофе?
Сам он задержался у зеркала, очевидно, чтобы проверить, все ли в порядке с глазами, а потом устало опустился в кресло. Про чай и кофе, кажется, забыл; впрочем, я так ничего и не попросила, если честно, постеснявшись и решив, что как-нибудь переживу и без этого.
— Заполни анкету, пожалуйста, — попросил меня Рене и моментально вручил какой-то бланк. — Потом решим вопрос с твоим куратором.
Сам он повернулся к какому-то устройству, смутно напоминающему мне аналог ноутбука, и быстро застучал пальцами по сенсорной панели. На экране вспыхнуло нечто подобное объемной, трехмерной модели, но я поспешила отвести взгляд. Рене стремительно вносил какие-то изменения в систему, что-то отмечал про себя, и я велела себе заняться анкетой.
— Проклятье, — пробормотал мужчина, явно пытаясь привлечь к себе внимание. Впрочем, кому я лгу — я и так о нем думала, а Рене просто занимался своей работой! — Ну, и что мне теперь с этим делать?
— Что-то не так?
— Нет-нет. Не волнуйся, это к тебе не относится, — покачал головой мужчина, однако прозвучало не то чтобы слишком убедительно. — Не отвлекайся от анкеты.
— Хорошо, — кивнула я, намереваясь выполнить его требование.
Однако, вписывая информацию в нужные графы, я с ужасом обнаружила, что с интересом поглядываю на собственного похитителя. Невероятно! Он утащил меня из родного дома, привел в непонятный мир, рассказал какую-то пугающую сказку о балансе и о собственном бессмертии, а я любуюсь на него украдкой и не могу избавиться от ощущения, что никогда не встречала мужчины красивее!
Впрочем, это было правдой. Хоть Рене и выглядел очень уставшим, он все равно казался мне невообразимо привлекательным. Отличная фигура, глаза эти синющие…
Я мотнула головой и вперила взгляд в бланк. Нет уж, не надо мне сейчас о нем думать! Лучше займусь делом и наконец-то заполню анкету. Потому что ни к чему хорошему восторги такими мужчинами не приводят. Еще не хватало в него влюбиться.
В бессмертного!
Я быстро вписала необходимые данные в соответствующие поля бланка и передала анкету Рене. Он протянул руку за листом бумаги, но почему-то вместо этого коснулся моей ладони, и мы так и замерли, почти что держась за руки.
Не знаю, сколько бы еще длился этот интимный момент, если б внезапно не распахнулась дверь в кабинет. Я дернулась, пытаясь убрать руку, Рене словно попытался меня придержать, но потом с неохотой отпустил.
Он перевел взгляд на того, кто нарушил наш покой, и сердито скривился. Было видно, что мужчина крайне недоволен вторжением; в синих глазах вспыхнул гнев.
— Томас, — холодно проронил Рене, — когда ты наконец-то научишься стучать, прежде чем заходить?
— Так вы ж звали! — возразил застывший уже посреди кабинета курчавый паренек лет восемнадцати, не больше.
Впрочем, я не могла ни в чем быть уверена. Рене тоже выглядел лет на двадцать пять-тридцать, а ему, возможно, уже три тысячи сколько-то там!
— То, что я просил тебя зайти, не означает, что можно вот так врываться в мой кабинет, — сухо произнес мужчина. — Нет, не убегай, погоди. Томас, у нас новая переселенка. Займись ею, отправь в распределительный отдел… Анна, жилье у тебя есть, а вот работу выбрать помогут. Финансы на первое время тоже выделят, разумеется, и с разбором особенностей мира.
— Найти ей куратора? — пренебрежительно поинтересовался Томас, говоря обо мне так, словно я была собачонкой.
Рене поднялся со своего места, вышел из-за стола и подошел к парню. Тот встряхнул пшеничного оттенка курчавыми волосами, втянул голову в плечи. Рене оказался сантиметров на пятнадцать выше своего подчиненного, но отнюдь не это сыграло главную роль и пугало незадачливого Тома больше всего.
— Нет, куратора Анне искать не нужно. Я займусь ее делом лично, — холодно промолвил он.
— Но…
— Лично, — с нажимом повторил Рене, а потом тихо что-то добавил.
Томас, доселе цветущий и довольный жизнью, моментально позеленел.
— Понял вас! — отозвался Том. — Все будет сделано по высшему разряду! Все как прикажете, господин Хранитель! Госпожа Анна? Позвольте вас проводить?
Я с удивлением уставилась на него, но поднялась со своего стула. Конечно, все вокруг становилось еще более загадочным, но работа мне нужна, да и адаптироваться тоже не помешает, а этот паренек, кажется, должен был мне в чем-то помочь?
Удивительно, но он взирал на меня с таким ужасом, словно я тоже была богиней, минуту назад снизошедшей с небес. Я понятия не имела, что могло вызвать у него подобную реакцию, но даже расправила плечи и старалась не показывать, что на самом деле боюсь.
Парень решительно шагал вперед, и я старалась от него не отставать. Он не проронил ни слова, не пытался познакомиться, не спрашивал, кто я такая, и это, пожалуй, было странно, но задавать лишние вопросы я все-таки не стала. Вместо этого шла за ним, пока мы не остановились у чьего-то кабинета.
На двери красовалась небольшая табличка с золотистым отливом. Черные буквы на ней вещали: «Распределение по рабочим местам. Программа адаптации переселенцев между мирами».
Кучерявый паренек, выделенный мне в сопроводители, поспешил открыть передо мной, пропустил вперед, а сам быстренько юркнул следом.
Я практически сразу напоролась на строгий взгляд неизвестной мне женщины. Ей было уже лет пятьдесят, и в целом она выглядела достаточно важно — так, словно выполняла какую-то невероятно сложную работу, которую кроме нее никто потянуть не мог. Полноватая, но не слишком, в очках, она смотрела на меня, поджав губы, и от такого пристального внимания мне стало не по себе.
— Зачем пожаловали? — поинтересовалась она.
— Переселенка это, госпожа Эмилия, — сообщил паренек. — Господин Рене попросил ее привести к вам.
— Сил нет с этими переселенцами, — проворчала женщина. — Тех устрой, тех размести. Квартиру выдай, инструкцию перескажи. А они потом, неблагодарные, еще и жалуются, что мы плохо работаем… Кого ты мне опять привел? — она повернулась к парню, что должен был меня сопровождать. — Куда ее устроить?
Он воровато огляделся, окинул меня выразительным взглядом и, наклонившись, что-то нашептал женщине на ухо. Госпожа Эмилия, еще секунду назад выражавшая ярчайшее неодобрение, внезапно расплылась в фальшивой улыбке.
— Присаживайтесь, моя дорогая, — проворковала она. — Том! Немедленно помоги госпоже Анне присесть.
Откуда только имя узнала?
Том, тот самый кучерявый сопровождающий, не заставил себя долго ждать. Он быстренько отодвинул стул и едва не под руку подвел меня к нему. Я удивленно взглянула на парня, пытаясь отыскать след издевки во взгляде, но он в своей почтительности был совершенно серьезен.
Мне, признаться, стало страшно. Я никак не могла избавиться от мысли, что эти двое задумали некое коварство. Но куда уж хуже! Я до сих пор не могла поверить в то, что попала в параллельный мир, а они хотят сказать, что это еще не все? Что еще мне светит?
— Ну, раз такая почтенная особа оказалась у меня на распределении, — слащаво промолвила госпожа Эмилия, — то как я могу выбрать какую-то недостойную должность?.. Том, были какие-то дополнительные распоряжения от господина Рене?
Парень отрицательно покачал головой.
Я заикнулась было, что Рене просто не успел ничего сказать — его ведь отвлекли важные дела! — но кто б меня слушал. Женщина принялась перебирать документы, но при виде каждого из них недовольно кривилась и отрицательно качала головой.
— Нет, нет, нет, — бормотала она, откладывая один лист бумаги за другим. — Нет! Надо посмотреть из свеженького! О, посмотрите-ка. Еще сегодня утром, буквально несколько часов назад, был выявлен нелегальный швейный цех. Теперь будет служить на пользу государству. И надо же, у него сейчас нет руководителя!
Я нахмурилась. Единственное, что ассоциировалось у меня со словом «швейный цех» — это темное здание, из которого меня увел Рене. Погодите-ка…
— Госпожа Анна, вот мы и подобрали для вас отличную вакансию. Вы возглавите швейный цех и займетесь его легализацией! — радостно уведомила меня Эмилия.
— Что? — выпала в осадок я. — Швейный цех? Легализацией? Но я не умею… Я…
— Кому, как не вам, этим заняться? — с притворной ласковостью проворковала женщина. — Нет-нет, Анна, это я могу доверить только вам. Такая достойная леди!
Я удивленно повернулась к Тому, но он выглядел также: льстиво улыбался и все отводил глаза.
Что здесь, в конце концов, происходит?
Но прежде, чем я успела озвучить этот вопрос, госпожа Эмилия уже успела проштамповать какую-то бумажку и с неподдельно гордым видом всучила ее мне. Я дрожащими руками взяла листок, пробежалась взглядом по его содержимому и побледнела.
Глава швейного цеха! Я! Но ведь я совершенно не знаю, что делать!
— Сегодня вы переночуете в нашем специальном зале для адаптации, чтобы избежать возможных последствий в виде головокружения и тошноты, — гордо отчитался Том. — А завтра утром я провожу вас на работу. Пойдемте! Я провожу вас в восстанавливающий кабинет.
Мне не оставалось ничего, кроме как слепо подчиниться.