Я решилась покинуть магазинчик, когда уже почти рассвело. Добралась до швейного цеха достаточно легко, но остановилась, замялась на пороге общежития, подумывая о том, стоит ли заходить внутрь и подниматься на свой этаж. Мне не хотелось никого видеть, а самое главное, не хотелось столкнуться с сочувствующим взглядом Тамилы, которая всем своим видом будет показывать, что она же меня предупреждала, а я, глупышка, не захотела её послушать.
Вот теперь и утираю сопли.
Рене со мной попрощался. Не потому, что обманывал меня, не потому, что не любил — должно быть, это я пережила бы гораздо легче. Нет, он уходил, собираясь совершить что-то страшное, а я никак не могла ему помешать.
— Эй!
Я содрогнулась и стремительно обернулась. У самого порога стояла Матильда.
С момента нашей последней встречи, когда она попыталась меня удушить, с женщиной явно что-то произошло. По крайней мере, она казалась куда более бесплотной, чем ранее. Я с удивлением отметила про себя, что она просвечивается гораздо сильнее, а первые лучи рассветного солнца проходят сквозь неё.
И она больше не отбрасывала даже слабую тень.
— Что тебе нужно? Пришла повторить попытку убить меня? — мрачно поинтересовалась я. — Можешь попытаться. Полагаю, Рене уже не вернется, чтобы меня спасти.
В голосе против моей воли зазвенели магические нотки. Да и вообще, в воздухе было как-то слишком много магии, и я осознала, что мне стало немного сложнее контролировать собственную силу.
На самом деле я практически не осознавала её влияние в обычной жизни. То есть, конечно, знала, что из себя представляет моя магия, ведь Рене неоднократно рассказывал мне об этом, но пользовалась ею, не понимая полноценно энергетическую структуру силы.
Но сейчас что-то пошло не так. Я очень явственно ощущала это. Мир менялся.
И менялся стремительно.
— Да, Рене уже не вернется, — утвердительно кивнула Матильда. — Но, если хочешь знать, ты победила.
— Победила?
— Да. Рене тебя любит, — заявила она. — А меня уже нет. Хотя он был моим, и я могла выковать из него всё, что угодно… Но сделала это расчётливое, разумное чудовище, которое вознамерилось спасать мир.
— Рене не чудовище, — сглотнув, возразила я.
— Ну, как сказать, — пожала плечами Матильда. — В этот раз он как никогда близок к такому статусу… Но, думаю, у тебя ещё есть все шансы ему помочь. Если не хочешь, чтобы он себя погубил, то вмешаешься. Твой дар, думаю, будет не лишний в этой ситуации.
— Я не понимаю, о чём речь.
Матильда закатила глаза.
— Да что ж ты такая непонятливая-то! — раздраженно воскликнула она. — Рене вздумал решить все проблемы этого мира одним махом. Разрубить узел, выровнять баланс. А для этого всем Истинным придётся умереть. Вместе с ним, понимаешь? И не факт, что ситуация не выйдет из-под контроля.
У Рене ничто и никогда не выходило из-под контроля. Но одно только известие о его возможной гибели уже заставило меня позабыть о том, что Рене всегда всё делал идеально.
Или наоборот.
Если он вознамерился умереть, он действительно это сделает. И я должны его остановить. Должна спасти, пока не стало слишком поздно.
Может быть, Матильда и задумала что-то коварное, но я уже не могла думать ни о чём другом. Рене никогда не бросал меня в беде, и теперь от одной мысли, что его не станет, а я даже никак не попытаюсь этому помешать, стоял ком в горле.
— Что надо делать? — спросила я.
Матильда улыбнулась.
— Иди за мной. Он нашёл средоточие и собирается устроить там светопредставление. Но, думаю, мы ещё можем успеть ему помешать.
Я коротко кивнула. От осознания того, что мы ещё можем успеть, стало значительно легче, и я заспешила за Матильдой, стараясь не отставать от неё ни на шаг.
…она уводила меня куда-то в лес. Я никогда не гуляла так далеко от швейного цеха, предпочитая вылазки в город, но сейчас старалась просто не отставать. Одежда у меня была не самая подходящая, я так и не избавилась от туфлей на каблуках, не предназначенных для прогулок по лесу, но, игнорируя неудобство, спешила к Рене.
Я должна успеть.
Должна.
— Убеди его остановиться, — шелестела над ухом Матильда. — Он может сделать такое, что последствия уже будут неисправимыми. Он слишком самоуверен, слышишь? Слишком самоуверен…
Я не отрицала этого, лишь спешила. Бежала, позабыв о том, что в такой одежде вообще-то не бегают, мчалась, игнорируя хлеставшие меня по плечам и лицу ветви деревьев…
Пока не выскочила на небольшую полянку у реки. Рядом красовался утёс, тонкой цепочкой прочь убегали скалы…
Земля под ногами пузырилась, вспыхивал ядовитый зелёный свет.
На поляне было многолюдно, но я рассмотрела и Рене. Он стоял напротив них всех, повернувшись ко мне спиной, и смотрел на Истинных.
В ему в грудь было направлено около десятка стрел.
— Что здесь происходит? — крикнула я, привлекая к себе внимание.
Рене обернулся. Он стоял между мною и Истинными и, кажется, был недоволен тем, что я вообще сюда пришла. В его взгляде вспыхнуло что-то сродни гневу, когда он увидел зависшую чуть поодаль от меня Матильду.
— Зачем ты её привела? — мрачно спросил он, впрочем, не у меня, а у Матильды. — Ты не могла не вмешиваться хотя бы сейчас?
— Ну, может быть, хоть её присутствие немного тебя протрезвит, — пожала плечами Матильда. — Потому что то, что ты собираешься сделать, это чистое безумие.
— Боюсь, — твердо произнёс Рене, — уже слишком поздно. Анна, тебе будет лучше уйти. Ради твоей же безопасности. А потом, — он вновь взглянул на Истинных, стоя теперь боком, чтобы видеть и их, и меня, — мы с вами продолжим разговор.
Лица Истинных, искаженные ненавистью, показались мне какими-то странными масками. Я смотрела на них и понимала, что ничего не могу поделать со вскипавшим в моей груди отвращением. Оно поднималось одной сильной волной и затапливало всё внутри меня, и теперь ничего не стоило сказать им в лицо правду — ту, которую они заслужили услышать.
Я вспомнила слова Рене. Чтобы убить Истинных, надо восстановить баланс. Чтобы восстановить баланс — убить Истинных… Или вытащить из них всю их силу. Решение пришло в голову как-то само по себе.
— Убирайся, девчонка, — презрительно фыркнул один из мужчин. — У нас тут свои разговоры. Тебе не стоит вмешиваться, когда говорят бессмертные.
— Да что вы говорите? — изогнула брови я. — Будете угрожать?.. В любом случае, я не собираюсь никуда уходить.
Рене тоже повернулся ко мне. Трещина рядом с ним стремительно расползалась; мир умирал гораздо стремительнее, чем предполагалось, и сдерживать это стало уже практически невозможным. Мне надо было действовать быстро.
— Анна, — одними губами прошептал он, — иди.
— Вы не заставите меня уйти отсюда, — твердо промолвила я, глядя им в глаза. — Вам придётся постараться, чтобы хоть заставить меня сдвинуться с места.
В руках нескольких Истинных появились луки с золотыми стрелами. Рене побледнел пуще прежнего. Нить баланса превратилась в настоящую зеленоватую реку.
— Если твоя любовница не уйдет, — с угрозой промолвил, очевидно, предводитель Истинных, — нам придётся убить её самим. Скажи ей.
Я обернулась. Полупрозрачная Матильда стояла за моей спиной и едва заметно улыбалась. Она как будто тоже поняла, что именно я собиралась сделать.
— Стреляйте, — промолвила я.
Но не обреченно, не выдохнула, принимая свою судьбу, а проронила с вызовом, прекрасно зная, что сейчас задеваю невидимые магические струны, фактически приказываю Истинным. Если мой голос действовал на других людей, то почему здесь не должен сработать?
— Это безумие, — покачал головой Рене.
— Безумие — надеяться, что они сами войдут в эту реку и станут частью баланса, — промолвила Анна. — Безумие ждать, что тебе удастся заставить их своей силой, а потом повторила громче: — Стреляйте!
Зеленые искры снопами разлетались в стороны. Я чувствовала странное покалывание, когда они касались моей кожи, и ничто не могло пошатнуть мою уверенность. Не сводя глаз с этих людей, мужчин и женщин, что столько времени тянули силы из собственного мира, я готова была раз за разом повторять свой приказ.
— Стреляйте!
На этот раз мой голос буквально звенел от таившейся в нём силы. Мощь повеления смещалась со свободной магией, наполнившей воздух. Вдалеке прогремел гром, вспыхнула молния, отзываясь на призыв, и я поняла, что повторять ещё раз мне не придётся.
Теперь каждый из Истинных сжимал лук в руках, каждый из Истинных был готов выстрелить, каждый из Истинных собирался меня убить.
Мгновение — и они выстрелили. Я смотрела, как пронзают полный энергии воздух золотые стрелы, как вместе с ними медленно вытекает и та самая сила из Истинных, и почти была готова посмотреть своей смерти в глаза.
Где-то на заднем плане раздался громкий вопль Рене, но я почти не обратила на него внимания. Я смотрела только на золотые стрелы, которые неслись ко мне, и почти чувствовала, как они впиваются в моё тело. Сбегать не было смысла — эти стрелы найдут. Догонят где угодно.
Но в последнее мгновение я поняла, что что-то пошло не так. Вместо острых стрел меня коснулись горячие мужские руки, и я почувствовала, как кто-то прижимал меня к своей груди. Запоздало осознала — это был Рене, прикрывал меня собой.
Мир замер. Сзади тихо рассмеялась Матильда.
— Самопожертвование, — прошептала она. — Ты вернул ей то, что задолжал мне, любимый.
А потом стрелы пронзили тело Рене насквозь.
Мир раскололся на тысячи частей. От каждой стрелы исходила колоссальная энергия, а в Рене попала не одна, а несколько десятков. Но он продолжал стоять, крепко обнимая меня, защищал от любых невзгод, не позволяя магии даже притронуться ко мне. Я почувствовала что-то соленое на лице и запоздало осознала, что это слезы. Капли катились по щекам, оставляя солоноватые дорожки, попадали на рубашку Рене.
— Зачем? — только и прошептала я. — Зачем?
Крови не было. Рене до сих пор не упал, хотя был весь утыкан стрелами. Сквозь гримасу боли пробилась улыбка.
— Ты должна жить, — прошептал он. — А такие, как мы, нет. Так будет правильно. Единственный шанс защитить баланс — уничтожить бессмертных. Всех.
Энергия, высвободившаяся из стрел, разливалась вокруг настоящим морем. Энергонить наконец-то выплеснулась на свободу. Случился тот самый толчок, который вел к саморазрушению, но магия накатывала на Истинных, и я, казалось, видела, как медленно затягиваются раны-трещины, нанесенные на карту этого потрясающего мира.
Моего родного.
Рене медленно пошатнулся и упал на колени. Он всё ещё держал меня за руки, а за его спиной бушевала стихия. Магические потоки поднимались всё выше и выше, и следующая волна добралась до замерших Истинных.
…Они даже не умирали. Они растворялись в этой зеленоватой энергии, не успевая осознать собственную смерть. Мир лечился за счет накопленной в их давно уже приговорённых к смерти телах энергии, и всё вокруг выравнивалось. Я видела, как трещины, которыми покрылась земля, куда-то исчезали, и понимала, что так происходит повсюду, куда только дотянулись повреждения от дел Истинных.
Последняя волна накрыла Рене с головой, но не задела меня. Но я всё ещё чувствовала теплоту его пальцев, его дыхание, его физическое присутствие…
Энергетическая волна схлынула.
Рене остался.
Он стоял на коленях, низко опустив голову, но в его спине не было ни единой стрелы. Цепочка, на которой висели песочные часы, рассыпалась, стекло расплавилось, и весь песок попал на землю, чтобы там смешаться с простой пылью и с магической энергией, затопившей всё вокруг.
Рене поднял на меня взгляд, кажется, всё ещё не понимая, что происходит. Его губы едва заметно тронула улыбка, слабая, растерянная.
Он остался таким же! Живым… Может быть, старше на несколько лет, как будто вместе с магией улетел весь полог бессмертия.
— Я живой, — прошептал он. — Живой. Не бессмертный. Нормальный. Живой…
— Все стали такими, как должны были бы стать к этому времени, — прошелестела Матильда за моей спиной. — Тебе всего чуть больше тридцати, мой дорогой. Конечно, ты живой. А что им пару тысяч лет, ну так даже кости так долго не лежат…
Она хотела сказать что-то ещё, но не успела. Следующая волна магии накрыла нас с головой, и я непроизвольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что магия прошла сквозь меня и Рене, но смыла Матильду.
— Нет больше Истинных, — прошептал Рене. — Никаких Истинных! Никаких сумасшедших прыжков! Список чертовых кукол, по которому просто надо пробежаться и найти нужных людей… Это звучит похоже на сказку!
Он вскочил на ноги и крепко прижал меня к себе. Я пискнула от неожиданности, но прильнула к нему, наслаждаясь близостью любимого мужчины.
— Зачем ты заступил меня собой? — шепотом спросила я его. — Ты же мог пострадать.
— Ничего б со мной ни случилось, — решительно мотнул головой Рене. — А если б и пострадал, это лучше, чем твоя гибель. Я всё равно собирался на тот свет.
— Я тебе дам на тот свет!..
— Уже не собираюсь, — хитро улыбнулся Рене.
И, забыв о тех днях холодности и страха, что были у нас, вдруг поцеловал меня. Легко, страстно, нежно. Так, словно не случилось ничего плохого.
А я просто ответила ему взаимностью. Слишком сложно было вспоминать о всех жестоких клятвах, об обещаниях, данных сгоряча, о том, как считала проявление его любви настоящим предательством…
Всё это осталось позади. Сейчас мы были друг у друга и наслаждались потрясающим единением, не собираясь расставаться ни на одну секунду, ни на миг! И вряд ли что-то могло переубедить нас в этом нелегком решении.
— Я люблю тебя, — выдохнул Рене, прерывая поцелуй. — Теперь я могу это сказать.
Мне хотелось его ударить. Хотелось сказать, что он не имел права от меня отстраняться, не имел права обжигать своей холодностью, раз уж так любил, не должен был ничего от меня скрывать — потому что с любимыми так не поступают. Но это бы только оттолкнуло и оскорбило его, не возымев никакого реального эффекта.
Потому что я ошибалась.
Поступают.
Если Рене и пытался от меня отстраниться на время, то только ради меня самой.
И вместо лишних оскорблений я прошептала:
— Я тоже тебя люблю.
Рене улыбнулся.
— Так значит, — хитро поинтересовался он, — ты выйдешь за меня замуж?
И, не дожидаясь согласия, поцеловал вновь.