Будто в подтверждение его слов позади меня что-то осыпается, мелодично позвякивая. Это дохлый дракон стекленеет и развалился на части, которые вместе с грибными обломками тут же всасывает твёрдая озёрная «водица». Такой вот круговорот стекла в природе. Спустя мгновение о недавнем сражении напоминают лишь неровно обломанные ножки грибов и ошмётки на берегу.
Да этому озеру дракона в котловину не клади! Всего проглотит и не подавиться.
Вот бы и Вулфа с Бакстером туда закинуть. Эх, мечты, мечты…
— Ну и что вы мне сделаете? Пристрелите? Так давайте.
— А ты точно не против? — зубасто ухмыляется Бак. — Выпавший имплант тогда всё равно тю-тю.
— Да лучше я его местным рыбам презентую, чем кому-то из вас, уроды. Ещё новобранцев они набирают, стыдоба. Да кто с вами свяжется? Дом Огненных шакалов — вот вы кто!
Конечно, героически погибать под выстрелами бывших тиммейтов или запросто отдавать им ценную шмотку в мои планы не входит. Надо только немного отвлечь их внимание…
— Вот как, значит, ты заговорил. Гаси его, Вулфыч!
Дать залп тот не успевает, потому что случаются сразу два события. С моей стороны прямо в морду киборга летит одна из валяющихся тут каменюк. В смысле, валявшихся. Эх, хорошо пошла, жалко, что отбил. Одновременно с этим раздаются глухие выстрелы и под ногами Вулфа фонтаном взрывается земля.
От неожиданности я забываю даже, что хотел куда-то перебегать. Вообще не рассчитывал, что Куджо мне поможет.
— Ещё посмотрим, кто тут кого пристрелит, — страшным голосом произносит она, запросто держа снайперскую винтовку одной рукой. — И кого к нам за красивые глаза взяли. Своего трофея тоже хочешь лишиться, а, Бак?
— Да ты… — Вулф угрожающе поворачивается к девушке.
Бакстер слегка толкает Вулфа, останавливая, и досадливо сплёвывает:
— Когда хоть углядела, выдра? Что-то не припомню я за тобой таких талантов.
— Мои импланты ещё не так могут, дубина, — стучит себя пальцем свободной руки по механическому уху Куджо. — Потому что я их себе сама собирала, а не отжимала у новичков. Не хочешь своей добычей тоже с нами поделиться? Или ты лучше её на нелегальный аук закинешь? Ты ж всегда так делаешь!
— Да что ты понимаешь, малолетка!.. — возмущается Вулф. Впрочем, удивлённым или оскорблённым он не выглядит, а значит, точно в доле. Кто он там по званию, казначей? Ну-ну. Дом Огнелисов достигает нового дна и успешно его пробивает.
— Я тебе что сказал делать, Вулф?! — рявкает Бакстер и внимание киборга вместе с готовыми к пальбе пушками тут же возвращается ко мне. Запоздало жалею, что не воспользовался сейчас возможностью сменить позицию на более удачную. Тормоз ты, Олежа, как есть тормоз.
— Ладно, — примирительно поднимает лапы морф и не спеша подшагивает к девушке. — Повеселились — и хватит. Сделаю вид, что ничего не случилось. Каждый останемся при своём.
Куджо слегка отступает, но улыбается всё так же хищно:
— Ну нет уж. Нарушение правил дома — раз, ущемление прав новичков — два, неоправданное применение силы — три. За тобой уже выехали, Бак. Глава мне только что лично отписался, готовься к…
Одним гигантским прыжком Бак преодолевает разделяющее их с Куджо расстояние. Она успевает выстрелить лишь раз — пуля чиркает по укрытому кожаной курткой плечу морфа. В ответ Бакстер задирает ствол снайперки вверх и со всей дури лупит Куджо в лицо. К моему удивлению она остаётся на ногах, лишь слегка отшатывается. Тут же возвращает удар — целится в челюсть, но встречает блок.
Вулф чуть теряет ко мне интерес и удовлетворённо хмыкает, разглядывая новое развлечения. Плюю на трусоватую мыслишку свалить в укрытие, бросив тут Куджо на произвол судьбы, и заимствую трюк, показанный Баком, — благо далеко прыгать не надо, ибо Вулфыч находится совсем рядом. Подлетаю, наваливаюсь на него всем своим весом, прижимая руки с пушками к земле.
— А чё это вы тут делаете? — раскатывается по месту сражения гулкий бас, который к тому же мне знаком.
— Тебя ждём, — пыхчу я. Вулф пытается вывернуться из моего захвата и не позволяет сделать больше ничего — остаётся только держать. Очень надеюсь, что Иван Васильевич — а заявился сюда именно он! — поможет мне, старому знакомцу.
Киборг мгновенно оценивает обстановку и направляется к Бакстеру, который всё ещё пытается скрутить Куджо. Твой Папка хлопает морфа по плечу, тот недоумённо оборачивается и тут же получает в рыло пудовым кулачищем. Удар у киборга поставлен на порядок лучше, чем у некоторых, поэтому Бак падает наземь и ловит нокдаун. Куджо подхватывает потерянную было винтовку, отпихивает киборга в сторону и недвусмысленно упирает оружие морфу в голову. Видимо, даже в Симулякре по черепушке получать опасно.
— Я сама бы справилась, — шипит взъерошенная Куджо. Похоже, драка с Баком не добавила ей ни доброты, ни хорошего настроения.
— Ага, по тебе заметно, — усмехается Папка, ероша короткие светлые волосы и насмешливо сверкая глазами.
— Может, теперь вы мне поможете? — ору я, потому что Вулф, осознав бесславный проигрыш своего приятеля, утраивает усилия по освобождению. Ещё и палит почём зря. Хоть никуда кроме несчастных деревьев не попадает, всё равно нервирует знатно.
Иван Васильевич приближается к Вулфу неотвратимо, словно воплощение Немезиды. Мгновение любуется на нашу возню — и без предупреждения с бешеной силой наступает Вулфу на правую руку. Что-то хрустит, Вулф вопит, по блестящему металлу пострадавшей конечности змеятся бирюзовые молнии. С облегчением обездвиживаю оставшуюся руку Вулфа, но он уже не сопротивляется, драматически переживая потерю конечности.
— Ты мне имплант сломал, уродец! — блажит он.
— Скажи спасибо, что не оба, — отвечаю вместо Папки. — Будешь знать.
И обращаюсь уже к киборгу:
— Какими судьбами?
Он разводит ручищами:
— Гулял.
— Удачные ты места для прогулок выбираешь, Иван Васильевич.
Он гулко смеётся:
— А ты — как всегда неудачные, Джеймс Блэт.
— Таков путь, — смиренно склоняю голову, попутно толкая Вулфа в стальные рёбра, чтоб дёргался поменьше. — Поможешь нам с этими двумя? Наши скоро будут здесь, надо дождаться.
— Легко.
— Да пусть дальше гуляет, — подаёт голос Куджо. — Мы с тобой вдвоём справимся.
В этот момент вдалеке слышатся голоса, которые становятся всё ближе. Среди грибных деревьев мелькают люди, и их куда больше десятка. Новоприбывшие по очереди выходят к озеру, а последним, помахивая хвостом, появляется Фокс Кримз собственной персоной.
— С чем это вы справитесь, Куджо?
— Фокс! — ахает та и подскакивает к главе дома, мгновенно позабыв о поверженном Баке. — Я так тебя ждала!
И начинает эмоционально и запальчиво пересказывать все страдания, которые организовал ей один злобный волчара со своим нехорошим приятелем. Трудно поверить, что десять минут назад она сама боролась с этим волком не хуже дикой кошки.
Фокс благосклонно внимает, положив руки девушке на плечи.
Теперь нет необходимости сдерживать Вулфа, так что я его отпускаю. Подаю руку, чтобы помочь подняться — он старательно делает вид, что не замечает моего жеста. Ну, не хочешь — как хочешь.
Отхожу поближе к Папке, рядом с ним мне как-то спокойнее. Он хотя бы не заинтересован в том, чтобы меня убить. Ведь поведение вновь прибывших мне совсем не нравится. Куджо, конечно, ничего кроме Фокса не замечает, а вот я вижу, как мрачно переговариваются Огнелисы друг с другом, награждая нас тяжёлыми многообещающими взглядами. Вижу, как к их группе подковыливают Бакстер и Вулф, как они рассказывают что-то такое, от чего кулаки сжимаются, а взгляды становятся ещё злее.
— Не боись, Блэт, в Симулякре смерть — не приговор, — хлопает меня по плечу Иван Васильевич. Видимо, тоже уловил атмосферу.
— Офигеть утешение, — улыбаюсь я. И всё же погибать и гарантированно терять только что найденный имплант откровенно не хочется. Иначе к чему была вся предыдущая заваруха?
— Какое есть, — философски пожимает плечами киборг и прислоняется плечом к грибному дереву. — По ходу, разборки тут надолго.
Спокойно достаёт энергетический батончик и принимается за еду.
Фокс между тем дослушал Куджо и расспрашивает Бакстера. Тот, ясное дело, выставляет себя в лучшем свете. Народ шумит, какой-то активист требует немедленно разобраться с «борзыми нубасами», чтоб неповадно было. На него тут же вызверяется Куджо. Но спора так и не получается, потому что горячие головы буквально парой фраз остужает Фокс.
Может, кстати, всё обойдётся. Глава вроде выглядит нормальным человеком. В смысле, лисом.
Наконец он направляется к нам. Рядом с ним с одной стороны гордо семенит Куджо, с другой — ковыляет подбитый Бакстер. Страдания, написанные у него на лице, кажутся слишком сильными для того, кто всего-то пару раз получил по морде. Девчонке и то сильнее от него досталось, а она вон скачет, как ни в чём не бывало.
— Приношу свои извинения, Джеймс Блэт, — торжественно начинает Фокс. За его спиной зарождается ропот. Но кто-то шикает, и галдёж замолкает. — Мой заместитель не должен был допускать подобного поведения и обязательно будет наказан.
Народ ахает, Бакстер мученически закатывает глаза, Куджо радостно кивает, будто даже не сомневалась в подобном исходе.
— Извинения приняты, — а я не из тех, кто привык обижаться подолгу. Если перед тобой сразу извиняются — почему бы и не помириться?
— Однако, есть один нюанс, — лисьи глаза вспыхивают холодной радостью. Кажется, слишком рано я согласился на примирение с этим жучилой! — Из-за твоих агрессивных действий пострадали мои люди. Бедняга Фокс потерял имплант четвёртого уровня потенциала развития. Ты хоть понимаешь, сколько он стоит?
— Фокс, но всё было не так… — нерешительно бормочет Куджо. Кажется, прямо сейчас она не верит собственным ушам.
— А ты, Крошка Куджо? — некстати обращает на неё внимание Фокс. — Где ты была, когда издевались над твоими товарищами? Врагам помогала, вот чем ты занималась. Что молчишь, теперь стыдно?
На девушку жалко смотреть — будто у ребёнка конфетку отобрали. Вместе с ведёрком, лопаткой, песочницей и любимой куклой впридачу.
— Она поступила так, как считала нужным, — возвращаю лисье внимание на себя. Замечаю, что Куджо чуть взбадривается. Меня же весь этот балаган порядком утомил, поэтому говорю прямо, как есть: — А твои «товарищи» сделали гадость и получили по заслугами. Мы в расчёте. И учти: на твоём месте я бы их вообще из команды выпер.
Люди за спиной Фокса шумят уже в открытую. Да, чистая правда — она такая, неприятная. Бакстер же прячет усмешку, прикрывая рот ладонью. Со стороны кажется, что приболел или взгрустнулось. Эх, такой актёрище в Симулякре пропадает! Играть на публику получается у него явно лучше, чем всё остальное.
— Со своей командой я сам разберусь, — твёрдо ответствует лис. — Без твоих советов. А вот ущерб не мешало бы возместить.
— Ладно, — великодушно соглашаюсь я. — Возмещай.
Фокс криво усмехается:
— Немного жаль, что так получилось. Мы бы наверняка сработались.
— Это вряд ли, не люблю двойные стандарты.
— Как знаешь. Тогда предлагаю такой вариант. Ты передаёшь «Живчика» Бакстеру, а от меня в качестве жеста доброй воли получаешь… Скажем, пятьдесят тысяч еров.
Рядом присвистывает Твой Папка. Ну и что это значит — много или мало?
— На любом ауке не меньше чем за пятьсот тысяч можно продать, — негромко подсказывает Куджо. Фокс неодобрительно на неё поглядывает, но теперь она его игнорирует. Просто стоит рядом, опустив голову и сжав кулаки.
— А ты попробуй что-нибудь реально выставить. Там такие деляги — за так рада будешь отдать, — всё-таки срывается Фокс на желчь. — Так каков будет твой положительный ответ, Джеймс?
Молча показываю сначала один средний палец, потом второй. По реакции вижу, что для жителей этого нового мира значение этого жеста тоже знакомо.
— Первый фак — насчёт импланта, — поясняю на случай, если кто-то не понял мой посыл. — Второй — по поводу вступления в твой гнилой домишко. Тебе всё понятно, рыжий?
Фокс взирает на меня грустно и с некоторым недоумением. Вон даже уши опустились. Однако вины и сожалений не замечает и наконец на что-то решается.
— Что ж, как знаешь, Джеймс. Смотри не пожалей.
Поворачивается к своей своре и командует:
— Уходим.
Да ладно! Они вот так сейчас возьмут и просто уберутся восвояси?! Нам даже не придётся драпать от этой толпы злобных огнелисов? Наверное, у меня сегодня день рождения!
Фокс тянет Куджо за руку. Та резко отшатывается.
— Иди один, Фокс Кримз, — произносит глухо. — Тут наши пути расходятся.
— А как же турнир? Ты ведь так хотела в нём участвовать! Теперь всё впустую?
Куджо мотает головой, изо всех сил закусив губу.
Лис порывается сказать что-то ещё, но не произносит ни слова и молча уходит, подметая пушистым хвостом красноватую местную землю. Внезапно сквозь облака, затягивающие небо, пробивается зеленоватый луч местного солнца, который отражается от стеклянного озера и расцвечивает уходящего солнечными зайчиками.
Красиво, что ни говори. И в нашем конфликте в конце концов они повели себя достойно. Видимо, какое-то благородство в них всё же имеется. Может, зря я с ними так грубо?
Перед тем, как скрыться среди деревьев, Фокс поворачивается к нам. Собирается попрощаться что ли? Подносит руку к лицу… Резкий свист проникает, кажется. в каждую клетку организма, заставляя её вибрировать и страдать. А наступившая затем тишина кажется абсолютной глухотой.
Пока где-то над головой не раздаётся оглушительный писк.
Уф, я уж испугался. Всё норм у Огнелисов с благородством, в смысле, его отсутствием. И я, оказывается, ещё был с ними чересчур вежлив. Аж от души отлегло, правда. Не люблю катить на людей бочку без веского повода. А они сами виноваты.
Укрыться среди грибных деревьев, хоть это и кажется отличной идеей, мы не успеваем — прямо на головы нам сваливается ещё одна драконоподобная тварь. В этот раз она летающая и не такая огромная — ростом в холке примерно с киборга.
Тварь приземляется рядом с озером, сложив крылья на манер летучей мыши, и ползёт к нам, гневно пища. Над ней, в отличие от всей встреченной нами до этого момента живности, видна надпись:
Эфирный драконид Виверин
Интересно, в Симулякре за именного моба тоже что-нибудь интересное выдают? Было бы неплохо. Вот только делить шкуру неубитого драконида — такое себе занятие. Особенно если он уже клацает зубищами в двух шагах от себя.
Но Ивана Васильевича такие мелочи не смущают: он бросается дракониду навстречу. Тот пытается зажевать его пастью — киборг не сдаётся, держит челюсти, мешая им сомкнуться. Мы с Куджо дружно переводим боезапас, но бесполезно: пули просто отскакивают от шкуры.
Как быть? Ведь Иван не может сдерживать его вечно.
— Куджо, можешь попасть дракону прямо в рот?
Девушка серьёзно кивает и перемещается на более удобную позицию.
— Держи его крепче, Папка! — кричу я. — Сейчас жахнем!
Вместо ответа он только шире раскрывает зубастую пасть. А потом Куджо наконец-то жахает. Голова драконида оказывается у Ивана Васильевича в руках отдельно от туловища. Киборг смотрит на неё почти с обидой: неужто всё так быстро закончилось?
Куджо подходит поближе, чтобы лучше рассмотреть голову. Иван, дурачась, клацает драконидьими зубами прямо у девушки перед носом. За что получает точный и неотвратимый удар по голени.
Эти, похоже, уже спелись.
Внимание, вы получили инвайт в секретную локацию Блок 13
Ваш уровень доступа временно повышен до третьего
— А что это за Блок 13 такой? — незамедлительно спрашиваю я. Поначалу девушка с киборгом не отвечают — видимо, тоже получили приглашения. Наконец Куджо широко улыбается.
— Похоже, мы всё-таки сможем поучаствовать в турнире.