Ступенька за ступенькой остаётся позади. Я осторожно спускаюсь вниз, прямо во тьму. За моей спиной пыхтят и вполголоса ругаются мои товарищи, которые всё-таки тоже решились измерить глубину кроличьей норки. Свечение на дне шахты оказалось обманкой, вокруг темно, хоть глаз выколи. Воздух холодный. почему-то отдаёт химикатами. Но когда мне кажется, что из-за темноты дальше не сделать и шага, вспыхивает яркий свет.
Лестница, тускло отливающая металлом, светло-серая штукатурка, идеально покрывающая стены, и ярко горящие трубки светильников — вот и вся обстановка. У подножия лестницы — ровная площадка в четыре квадрата и портал вправо, ведущий внутрь помещения. Интересно, что же нас тут ждёт.
Открыта секретная локация Блок 13
Исследуйте её полностью
Ну конечно! Иначе в чём тогда смысл? Главное, лишний раз не подставляться. Осторожно заглядываю за угол — там просто скучный коридор со светлыми стенами. Никаких дверей поблизости не видно, лишь всё те же трубчатые светильники рядком. Они негромко гудят и периодически мерцают.
Мирная картина. Слишком скучно.
Это-то и настораживает.
— В радиусе десяти метров нет ничего живого, — словно читает мои мысли Куджо.
— А неживого? — Сомнения насчёт точности показаний имплантов Куджо меня всё-таки терзают. Ведь не могли же нас пригласить в пустую локацию! — Что если за этой стенкой притаилась армия роботов?
— Эй, обижаешь, — в лучших чувствах оскорбляется Куджо. — Я их вообще-то по ауре считываю, а энергоядро тоже её формирует. Не дёргайся, Блэт, всё пучком.
Ну хоть что-то, уже неплохо.
Иван настроен более скептично:
— Ага-ага, надейся. Пройдёмся налегке, даже не вспотеем, трофеев насобираем — и по домам. Всё так и будет, правда.
— Я бы не отказался, — улыбаюсь, представляя, как это может быть.
— Скукота, — отмахивается Иван. — Веселее думать, что там впереди притаился злобный биомутант. Сидит и коварно ждёт, когда же мы до него наконец доберёмся.
Куджо нервно передёргивает плечами.
— А можно меня не пугать? И так тошно. Ненавижу мутантов.
— Сказала генно-модифицированная кошка-женщина.
— Ой, всё. Киборг-переросток меня раскусил, как теперь быть-то.
Пока идёт эта непринуждённая беседа, я иду на разведку. Ходить, к счастью, далеко не надо: вот, вот он поворот…
Уже смелее выглядываю в коридор. Он не слишком длинный — то ли восемь, то ли десять метров. И дверь там всё-таки есть, просто одна-единственная и находится в другом конце коридора. Нам не оставляют других вариантов, кроме как войти туда. Что нас там ожидают? Ещё немного — и всё узнаем.
— Так, народ, слушайте. Тут вроде ничего особенного, но смотрим в оба. Не зря ж это секретная локация, правда? Иван Васильевич!
— Да! — в шутку козыряет киборг.
— Идёшь первым. Главное, вперёд не убегай. А то помню я, какие круги ты в прошлый раз по подземелью выписывал. Ну и ему тут радоваться? Это вообще-то не комплимент.
Киборг всё равно выглядит крайне польшённым.
— Куджо, а ты замыкаешь.
— Несправедливо! — возмущается девушка. — И почему это он впереди, а я сзади? Я тоже хочу…
— Снайпер впереди — это что-то новенькое, — только споров и обид нам тут не хватает. — Ну что, неплохо придумано. И глаза ломать издалека не надо. А если у тебя патроны закончатся, будешь врагов стволом раскидывать, да? Он как раз длинный — семерых одним ударом — ррраз! Буду тогда называть тебя храбрый портняжка…
Куджо пристыжённо отводит взгляд, и я понимаю, что соглашение успешно достигнуто на моих условиях.
— Ну что, го? — нетерпеливо приплясывает киборг.
— Го, — соглашаюсь я. — Куджо, не забывай про обстановку!
Выходим мы, как договаривались: Твой Папка с кулаками наготове по центру, мы с Куджо с огнестрелом наперевес — по обе стороны. Я чуть ближе к Папке, она — чуть дальше. Идём осторожно, напряжённо вглядываясь в дверь впереди: а откуда, спрашивается, ещё может выскочить свирепый враг?
— Папка, сверху! — кричит вдруг девушка и одновременно с этим стреляет. Пуля во что-то ударяется и рикошетит в стену. Всё происходит так быстро, что я успеваю заметить только чёрный росчерк на фоне светлых стен.
— Что это было?!
— Не знаю я! — слегка психует Куджо. — Змея с потолка бросилась! Откуда она там взялась?! Я вообще ничего не ощутила! Там должно быть пусто…
Мы подозрительно таращимся в потолок, но он выглядит как невеста на выданье: светлый, гладкий, муха не сидела. Никаких змей нет и в помине, только светло-серая штукатурка в тон стен. Но я точно видел, как что-то запрыгнуло на потолок!
Сверху словно бьют две чёрные молнии. Одна метится в Куджо, вторая — в меня. Проверяю «Живчика» в деле — отпрыгиваю сам и отталкиваю Куджо. Мы кубарем летим на пол, благо урона это почти не наносит.
— Гляньте, чего поймал, — довольным голосом оповещает киборг. Оказывается, пока мы с Куджо кувыркались, он времени зря не терял и успел захватить «одного из нападающих». Это вовсе не змея, а эластичная чёрная лента, которую Твой Папка успел ухватить и намотать на предплечье. Мне видно, как в месте соприкосновения поверхности ленты с защитным полем она его потихоньку разъедает.
— Это что за дрянь такая? — брезгливо фыркает Куджо, ну чисто кошка. Вопрос пока что риторический, всё равно ответов на него спросить не у кого.
Меня гораздо больше интересует, каким образом лента проникает к нам сквозь потолок. Не через подпространство же проходит, в самом деле.
Видно, что лента будто бы оттуда растёт. Киборг растягивает её в разные стороны — она не отрывается, хоть и очень тонкая. Такая тонкая, что может пройти через отверстие толщиной с волос. Присматриваюсь получше — но свет отражается от светлого покрытия и слепить глаза. Кто там у нас самый зоркий? Тыкаю пальцем вверх:
— Куджо, приглядись!
Девушка всего мгновение смотрит вверх, потом быстро озирается по сторонам, словно пытаясь в чём-то убедиться.
— Там щель тонюсенькая! И там! И там тоже! Да тут по всему коридору эти отверстия!
Будто в ответ на её слова чёрные ленты выстреливают из противоположных стен, не попадают, ударяются друг о друга и уязвлённо убираются туда, откуда вылезли. В тот же момент Ивану сбоку прилетает в голову. Лента мгновенно прожигает защитное поле и улетает восвояси, только после того, как ставит Ивану на лбу красную отметину.
— И на кой я эту дрянь покупал?! — белугой ревёт обманутый в своих надеждах киборг, имея в виду свой модуль силового щита. — Стопроцентная защита, говорили они! Ничего не пробьёт, говорили они!
В отместку он изо всех сил дёргает ленту, которая намотана на руку. та отрывается и соскальзывает на пол одним концом. И пока летит до пола — рассыпается в пепел.
Пару мгновений ничего не происходит. А затем в Ивана ударяет сразу несколько лент, которые мгновенно спелёнывают его ноги. И вот уже киборг становится от пола до пояса похож на причудливую чёрную мумию.
— Жаль, нет ножа, — огорчаюсь я. И мысленно делаю себе пометку заполучить хоть что-нибудь, на него похожее. А пока голыми руками хватаюсь за одну из лент — жжётся. зараза! Да хорошо так: руки зудят и я продолжаю получать урон даже после того, как выпустил её из рук.
— Отойди-ка, Джеймс, — отталкивает меня в сторону Куджо. Она прячет винтовку за спину, картинно поднимает правую руку. Короткий взмах — и между её пальцев появляются короткие стальные когти. Не кошка, а росомаха какая-то!
— Ой, а кто это тут у нас такой беспомощный? — насмешливо сюсюкает Куджо, полосуя по лентам когтищами. Впрочем, сколь-нибудь заметного урона у неё не получается. — Кто это у нас так изгваздался?
— Заткнись! — кипятится уязвленный киборг. — Режь быстрее, балаболка!
Куджо наоборот — прекращает это делать и глубокомысленно разглядывает своё орудие труда. Когти в ответ подрастают ещё на пару сантиметров и кажется, слегка меняют форму. Девушка опробывает их в деле — ошмётки лент летят во все стороны! Официально заявляю, что кошки — страшные люди.
Пока Куджо возится в опутывающими киборга лентами, на неё саму нацеливаются ещё несколько. Но я на страже! Первую сбиваю выстрелом, вторую — боковой частью пистолета. Третью отталкиваю плечом, так что она меняет траекторию и ударяет в противоположную стену. Плечо зудит, уровень здоровья слегка падает. Впрочем, не критично, да и эффектов никаких не ощущается. Возможно, конечно, я просто не слишком хорошо разбираюсь в интерфейсе, чтобы замечать малейшие изменения в своём состоянии.
Куджо тем временем освобождает Ивана и благодарный киборг ловит очередную ленту прямо над её головой. Короткий взмах когтей — и отсечённая часть осыпается прахом, а уцелевшая — втягивается в щель. Но в нас уже летят новые ленты.
— Быстро! Спиной к спине, и отступаем к двери! — командую я. Хорошо, что идти осталось совсем немного, потому что теперь нас пытаются достать со всех сторон. Вот одна из них обвивает руку киборга и тут же рассыпается, когда он с силой её отрывает. Вот Куджо отражает очередную атаку ударом когтей. Снайперку она так и не достала — в таком положении от неё нет никакого толка.
До двери остаётся пара шагов, когда противник, кажется, понимает, что добыча ускользает от него. Чёрные ленты летят в нас разом со всех сторон — ни отбить, ни уклониться. Хватаю ребят кого за что придётся и толкаю их прямо в дверь, которая гостеприимно открывается им навстречу. Выжимаю из «Живчика» всё возможное ускорение и влетаю следом.
Дверь захлопывается, отсекая нас от настырных недощупалец.
Мы оказываемся в небольшом помещении. Здесь полутемно. Из подсветки — только светящиеся трубки, проложенные в месте соединения стены и пола. Из мебели — только два ряда поломанных шкафчиков, из которых частично вывалены на пол разноцветные изолирующие костюмы. Защищают они, если не ошибаюсь, от биологической угрозы. А может, и ещё какой-то: другой мир как-никак.
Я усаживаюсь рядом с закрытой дверью на пол, Куджо притуляется рядышком, Иван по другую сторону дверного проёма устало прислоняется к стенке. Какое-то время мы просто приходим в себя.
Я разглядываю ладони, кожа на которых в месте соприкосновения с лентами покраснела и пошла пузырями. Ощущения странные — мне должно быть больно, но дискомфорта совсем не чувствую, просто чешется. Но здоровье, как ни странно, продолжает потихоньку снижаться. Впрочем, ничего страшного, сейчас отдохну и восстановится.
— Что это было? — интересуюсь у сокомандников. Они в этом мире лучше подкованы, вот и пусть отдуваются. Иван сразу отрицательно качает головой.
— Какая-то неведомая х… хтонь, — отвечает Куджо. — По Блоку 13 информации и так нашлось мало, так ещё здесь и слишком большая вариативность взаимодействий. Так что не факт, что из живых её вообще кто-нибудь когда-нибудь видел.
— Как же всё-таки приятно быть первыми, — откидываюсь поудобнее на жёсткую стену, вытягиваю ноги и закрываю глаза. — На этом, наверное, можно так мнооого заработать…
Мне начинает казаться, что я постепенно проваливаюсь в приятное тёплое болото. Оно обнимает меня со всех сторон и баюкает, словно до тошноты заботливая мамаша.
— Да, — Куджо слегка потягивается и встаёт. — Только для этого надо ещё до конца дойти, а мы после первого коридора уже сдохли.
— Говори за себя, — со смачным хрустом размалывает что-то стальными челюстями Папка. Не иначе, подкрепляется после расхода калорий. — Лично я только разогрелся.
— Ага, и по морде схлопотать ты тоже успел…
Куджо вдруг ахает и хватает меня за запястья, разглядывая раны на ладонях.
— А ты чего молчал? Думаешь, бессмертный что ли?
— Не тронь, женщина, само пройдёт…
В ответ женщина начинает всех поливать: меня — матом, руки с плечом — лекарством из ампулы, киборга — за компанию. Такой комплексный подход и правда работает, мой интерес к жизни потихоньку возвращается, а раны на руках затягиваются прямо на глазах.
— Что со мной было?
— Какой-то вирус, по ходу дела. Хорошо, что сразу заметила.
— А меня подлечить? — обиженно гудит киборг. — Гля, какая рана!
И тычет пальцем в свою царапину, которая почти уже затянулась.
— На киборгов вирусы не действуют, — отрезает Куджо. — Ну что, давайте выдвигаться? Блок 13 сам себя не исследует.
Продолжая свой путь в неизвестность, мы выходим из раздевалки в новую дверь. И здесь, кажется, обустроено что-то вроде лаборатории или лазарета. Прямо рядом со входом, вдоль стены, расставлены неизвестные мне приборы, на потолке видны переплетения каких-то трубок и проводов. Основное помещение частично отгорожено от входа длинным высоким стеллажом, внутри которого раньше хранилась какая-то документация. Сейчас основная их масса попросту валяется на полу, а многие полки поломаны.
Куджо кивает вправо: там находится ещё одна дверь, через которую, очевидно, можно пройти дальше. Но сначала не мешало бы осмотреться.
Огибаем стеллажи и видим что-то явно нехорошее. Здесь вольготно располагаются четыре операционных стола. Три из них пусты, но на четвёртом лежит то самое серое сморщенное существо или кто-то, очень на него похожий. Его длинные руки и ноги надёжно закреплены в креплениях, хотя сбежать он вроде бы не пытается. Он слабо шевелится, тихо постанывает и выглядит максимально жалко.
Над ним склоняется человек в белом халате, добрый доктор Айболит. Услышав посторонние звуки, Айболит поворачивается к нам. Выглядит он до странного обычно, словно человек, увлечённый своим делом.
— Группу зачистки я не заказывал, — неприветливо сообщает он нам и отворачивается к своему «пациенту». — Уходите.
— Вы кто такой? — спрашиваю я.
— Старший лаборант Гов… Позвольте, разве я должен перед вами отчитываться? Какое право вы имеете здесь находиться?!
Киборг нахально показывает кулак:
— Вот оно — наше право. Обсудим?
Старший лаборант хмурится и ерошит свою и без того лохматую шевелюру. Он явно не привык к виду людей с кулаками и пистолетами. Затем кивает:
— Прошу подождать всего пару минут. Остался последний штрих.
Спокойно поворачивается к столу и… втыкает шприц существу прямо в живот! Существо выгибается в своих креплениях, стол ходит ходуном. Лаборант поворачивается к нам, и на его физиономии сияет безумная ухмылка.
— Работает! — объявляет он. — Наконец-то работает!
Существо на столе нечаянно срывает одно из креплений и взмахивает заметно удлиннившейся рукой, цепляя лаборанта. Тот со страшной силой отлетает в сторону и врезается спиной в один из шкафчиков. На него дождём осыпаются разноцветные ампулы и коробки ещё с какими-то препаратами.
Мы с сокомандниками дружно мешкаем. Просто не понимаем, что вообще тут делать. Палить почём зря в несчастное обезумевшее существо? Так ведь оно пока не нападало, и вообще является пострадавшей стороной..
Пока мы сомневаемся, существо освобождается от держателей, сползает на пол и внезапно скручивается в беззвучном крике. Его тело быстро растёт, под серой кожей бугрятся и перестраиваются мышцы. И всё бы ничего, но, кажется. ему очень больно. Существо в агонии бьётся в стену, пробивает её и сбегает. В образовавшейся дыре видны какие-то станки и конвейеры.
Старший лаборант по-прежнему лежит под поломанным шкафчиком и задумчиво перебирает склянки, которые на него свалились. Кажется, ему тоже здорово досталось.
— Вы там как, живы? — осторожно спрашивает сердобольная Куджо. Впрочем, трогать непонятного мужика, ей тоже не хочется, даром что мы в Симулякре.
— Нет, — бормочет лаборант. — Нет, нет, нет…
— Если разговариваете, значит, живы, — резонно замечает киборг.
Лаборант замирает, будто его услышал или внезапно нашёл то, что так долго искал. Он из последних сил закидывает в рот ампулу, разгрызает её, хрустя стеклом, и замирает с открытыми глазами и с жуткой кровавой улыбкой на губах. Да что такое вообще тут происходит!
— Ну, хоть поел напоследок, — натужно хохмит киборг. Правда, дрожащий голос выдаёт его с потрохами.
— Пойдём отсюда, — выражаю я общее пожелание. Мы дружно разворачиваемся к дверям и, как в дурном фильме ужасов слышим за спиной утробный рык.
— Да что ж такое… — досадует Куджо.
— Валим, — торопит нас к заветной двери киборг.
— Внимание, обнаружена утечка ГМО. Для вашей безопасности все помещения будут изолированы. Просьба сохранять спокойствие.
— Поздно, — обречённо констатирую я и поворачиваюсь лицом к неведомой рычащей зверушке.