— К нам сюда сейчас редко кто заходит, — добродушно сетует женщина, которая ведёт нас по широкому светлому коридору. — Автоматизация, оптимизация, рационализация… А потом глядишь — кругом одни роботы, даже чаю попить не с кем.
Она приостанавливается и хитро поглядывает на нас, словно ожидая ответной реакции. Куджо вежливо улыбается и невпопад сообщает:
— Ремонтные роботы очень милые.
Женщина коротко отмахивается и продолжает путь:
— Ой, да что про них говорить! Стандартный набор запрограммированных реакций, никакой спонтанности. Неинтересно. Вот настоящие люди — другое дело.
Последняя фраза звучит как-то двусмысленно. Впрочем, я и так настороже: тётушка божий одуванчик по соседству с безумным лаборантом и бешеным Карателем — это ведь совсем не подозрительно и ни разу не странно!
Почему-то ожидаю, что водить по коридору нас будут ещё долго. Но, оказывается, мы уже пришли. Дверь в её кабинет ничем не отличается от других в этом коридоре: такая же белая, с табличкой на непонятном языке.
— Проходите, проходите, — женщина распахивает дверь и замирает на пороге.
— Только после вас, — галантно отвечаю я. Внутри кабинета вроде бы ничего необычного не наблюдается, но мало ли, какие сюрпризы нас ждут. Та что дамы вперёд, как говорится.
Женщина чуть смущённо хихикает и шутливо грозит наманикюренным пальцем:
— Ах, какой любезный молодой человек! Так и быть, налью вам дополнительную чашечку чаю, — и спокойно заходит. Ладно, посмотрим, что она тут для нас приготовила.
Внутри кабинета ничего странного или опасного не обнаруживается. Кроме разве что полного отсутствия окон. Вместо них вдоль всей противоположной входу стене размещён огромный встроенный аквариум с разноцветными рыбками всевозможных размеров и форм.
— Это проекция, — видя наш интерес, объясняет хозяйка кабинета. — На уход за живыми вечно времени не хватает. Вы присаживайтесь, присаживайтесь! Чувствуйте себя как дома.
Весь центр помещения занимает длинный стол со скруглёнными углами. Он явно предназначен для шестерых — по крайней мере, именно столько стульев установлено рядом. На самом дальнем от входа краю лежит закрытый ноутбук — там, видимо, находится хозяйское место.
А в середине стола стоит игрушка — кинетический маятник. Его ещё вечным двигателем называют. Сейчас он неподвижен — полукруглая конструкция из стальных трубок замерла в самой верхней точке, противовес — в нижней.
Пока мы рассаживаемся, женщина неторопливо достаёт из шкафа и расставляет на столе белоснежные чашечки и тарелочки с печеньем и конфетами. Выглядят они довольно аппетитно, так что киборг немедленно тянет руку к конфете. Я толкаю его в бок и отрицательно качаю головой: мало ли что у них за начинка.
Женщина наливает нам чай, мимоходом задевая маятник, который с тихим шелестом начинает медленно двигаться. Тем временем хозяйка занимает место перед ноутом и включает его. Себе она, что характерно, ничего из еды и питья не взяла. Видимо, нам тоже не стоит это пробовать.
— Вы кушайте, кушайте, — улыбается гостеприимная хозяйка, выглядывая из-за ноута. — А я пока поработаю. Нужно закончить отчёт.
— А вы правда учёный? — наивно спрашивает Куджо, покручивая в руках чашку.
Молодец! Надо получить побольше информации.
— Ну конечно, деточка! Я доцент. Доцент Хара Огер, если быть точной.
— Ой, как здорово! — продолжает ломать комедию девушка. — И что же вы изучаете?
— Да так, мыслительные процессы, техники работы с ними всякие, способы воздействия… В двух словах не объяснишь.
— А я бы послушал, — произношу я, а сам неотрывно наблюдаю, как маятник вечного двигателя делает полный оборот. Интересно всё же, как работает это устройство.
— Ну если вы так просите… — улыбается доцент и откидывается на спинку стула, складывая руки на груди. — Как вы знаете, мышление является функцией головного мозга и связывает мыслящее существо с реальностью. Для этого требуется слаженная работа сразу нескольких систем мозга. Подкорковую область, например, активизируют…
Постепенно голос доцента становится всё тише и тише — его полностью заглушает шелест маятника. А моё внимание всё больше захватывают размеренные движения вечного двигателя.
Не осознаю, как превращаюсь в песчинку и растворяюсь в чёрной невесомости.
Я стою на краю каменистого обрыва и смотрю в бездну. В прямом смысле — ведь остров, на котором я оказался, просто висит в пространстве. Вокруг виднеются другие такие же острова и яркие незнакомые звёзды.
Что происходит? Почему я здесь? Было же какое-то другое место…
Не вспоминается, хоть убей! Голова словно сама собой превращается в пустую гулкую бочку, по которой горошинами рассыпаются мои мысли.
— Да что ты такое вытворяешь, древние боги тебя забери?!
Кто-то хватает меня за куртку и оттаскивает от края. Разворачиваюсь — передо мной рыжий лохматый мальчишка в странной, как будто домотканной одежде. Стоит, руки в боки, хмурится и сердито сверкает ярко-синими глазищами.
— Ты вообще как досюда дошёл?! — забавно возмущается пацан. — И зачем с нулевым даром сунулся? Смерти ищешь?
— Уймись, ребёнок, — усмехаюсь я. — Ты как со старшими разговариваешь?
Паренёк задыхается от возмущения:
— Ребёнок?! Да мне только в этой жизни уже семнадцать!
— Надо же! А выглядишь на все пятнадцать. Шучу-шучу, а то прибьёшь ещё. Вон как зыркаешь.
Парень сердито пыхтит, но всё-таки берёт себя в руки:
— Так и быть, на первый раз помилую. Рассказывай, как очутился в тренировочной башне!
Я и сам не прочь бы узнать, как здесь оказался! Развожу руками:
— Где-то был. Что-то делал. Не помню.
Рыжий присматривается ко мне внимательнее и присвистывает:
— Да на тебе ментальная магия! Или это проклятие?.. Первый раз такое плетение вижу…
— Магия? Ты сейчас шутки шутишь или играешь?
Он обходит меня со всех сторон, задумчиво почёсывая подбородок. Наконец глубокомысленно изрекает:
— Понял! Это магия из другого мира.
— В моём мире нет магии, — вырывается само собой. Надо же, ничего не помню, зато в этом — уверен абсолютно.
— Магия есть везде, — глубокомысленно изрекает парень. — Просто в разных формах.
Он, рисуясь, открывает ладонь, над которой вспыхивает ярко светящийся шарик. Ничего себе, фокус! Я тыкаю в него пальцем — и он взрывается снопом ярких искр.
— Агрх, ты чего творишь, безумец? Это тебе не шутки!
— Да ладно, мне совсем не больно.
— Ван! — вдруг раздаётся издалека. — Ва-ан!
Рыжий страдальчески морщится:
— Ещё одна на мою голову…
Из-за нагромождений камней выруливает девушка, одетая точно так же, как и рыжий. На её шее на цепочке болтается рукоять меча без клинка. Абсолютно белые волосы девушки собраны в длинный хвост и о ком-то смутно мне напоминают. Но ухватиться за это воспоминание никак не удаётся.
— Ах ты мерррзавец, Ван! — сердито выговаривает девушка, прищурив красные, как спелые вишни, глаза. — Оставил меня предыдущий уровень зачищать, а сам тут прохлаждается!
— Да там бы и ребёнок справился, — не слишком уверенно отбивает словесную атаку парень.
— Насчёт ррребёнка я бы слова тебе не сказала! Но я-то — твоя невеста! Где уважение, где почёт?
Физиономия рыжего настолько растерянная, что мне становится смешно. Внимание девицы сразу же обращается на меня:
— А этого простолюдина ты откуда откопал? Сбежал от меня… Чтобы что? Ах ты обманщик…
Я ржу уже в голос.
И вдруг в голове раздаётся:
«Вот ты где! Наш-ла!»
Прямо из моей тени внезапно вырастает гигантская тварь, словно сотканная из чёрного тумана. На её продолговатой морде сверкают белёсые глаза, а вместо пальцев на трёхпалых ладонях змеятся туманные щупальца. Они тянутся к моей голове, а я не в силах даже пошевелиться — будто держит что-то!
— Воздушный щит! — кричит рыжий. Тварь шипит и отшатывается, словно её чем-то огрели по морде. — Лиа!
Девушка без возражений подбегает ближе. Ван хватает рукоять, висящую на её шее. И — я не верю своим глазам! — девушка исчезает, а в руках у Вана оказывается слегка изогнутый меч, по клинку которого то и дело пробегают красные языки пламени. Недолго думая, рыжий перерубает тело твари в том месте, где оно присоединяется к моей тени. Гадина верещит, осыпаясь грязными хлопьями.
Ван поворачивается ко мне:
— Ять! Это что такое было?
— Дабл ять, — отвечаю я и тычу ему за спину. Там, над краем острова, поднимается бесформенное существо, всё покрытое шевелящимися щупальцами и вращающимися глазами. А ещё выше и чуть ближе к нами висит знакомая дымная тварь, которой совсем не мешает то, что её отрубили от моей тени.
— Астральный корненог! Откуда он здесь? — удивляется рыжий. — У тебя хоть какое-нибудь оружие есть?
Оружие, оружие… Кажется, было что похожее… В моей руке сам собой оказывается пистолет. «Шкет-42, зверь-машина», — неожиданно для себя вспоминаю я. На краю сознания снова мелькает что-то важное.
— Отлично, — одобрительно кивает рыжий. — Оно дистанционное? Тогда я пошёл. А ты — попробуй выжить.
Он перехватывает рукоять обеими руками и срывается с места, выставив остриё вперёд. А навстречу ему уже несутся склизкие щупальца корненога. Стреляю по ним, чтобы хоть чем-то помочь, — и это неожиданно эффективно! Конечности скукоживаются, будто мелкие лучики «Шкета» их выжигают.
Рыжий сносит несколько оставшихся щупалец и подбирается к бесформенной туше. Удар! Ещё удар! Слизь во все стороны!
Стреляю в корненога ещё несколько раз — и пропускаю момент, когда ко мне подбирается тварь из тени. Её длинные дымные пальцы обвивают мою голову и меня тут же прошивает резкая невыносимая боль. Падаю на колени, роняя «Шкета», пытаюсь сорвать эти пальцы. Бесполезно: мои руки просто проходят сквозь туман. Почему же тогда у неё получилось меня схватить?!
Рядом свистит меч и всё резко заканчивается. Я судорожно пытаюсь отдышаться.
— Я понял, в чём дело! — радостно сообщает Ван. — Эта тварь сейчас не здесь. В смысле, находится в другом мире. А сюда прислала свою ментальную проекцию.
— И что это нам даёт? — подбираю «Шкета» и с трудом поднимаюсь на ноги.
— Она как-то связана с тобой. Вспоминай, как ты тут оказался!
Перед моими глазами быстро мелькают картинки, но я не могу сосредоточиться ни на одной. Вдруг моё лицо обхватывают прохладные руки и я вижу перед собой тёмно-вишнёвые глаза. Сразу становится легче, беспорядочный поток мыслей и обрывки воспоминаний будто утихомириваются. И я слышу… Слышу что-то знакомое… Смутно знакомое шуршание маятника!
До конца не понимаю, зачем, но мне нужно, просто необходимо его найти! Срываюсь с места и бегу на звук. Теперь я могу слышать только его. Звук заполняет всё пространство и набатом стучит в ушах. Быстрее, быстрее, иначе будет поздно!
Вечный двигатель находится среди россыпи камней. Его маятник вращается с бешеной скоростью. Беру игрушку в руки и поворачиваюсь, чтобы возвратиться к Вану с его подругой.
И нос к носу сталкиваюсь с преследующей меня тварью! Она тянет ко мне свою лапу… Швыряю двигатель на каменистую поверхность — он разбивается вдребезги! Понимаю, что бесполезно, но всё же пытаюсь перехватить опасную конечность.
И действительно хватаю что-то живое!
В этот момент будто туман перед глазами рассеивается. Я стою в знакомом кабинете, рядом валяется стул и разбитый вечный двигатель с навеки застывшим маятником. Надо мной возвышается странное тощее существо, в котором смутно угадывается когда-то милейшая женщина-доцент. Я держу её за предплечье левой руки, а она не сдаётся и тянет ко мне длинные шевелящиеся пальцы. Вторая её рука удерживает что-то вроде сети, сотканной из прозрачной зеленоватой дымки. Эта субстанция надёжно спеленала Куджо и киборга, которые крепко спят, уронив головы на столешницу.
— Ты такой же как она, — шипит в лицо мне спятившая доцент. — Тайм-дайвер! Редкая удача, кто бы мог подумать! Как бриллиант среди дерьма!
Она пытается вырваться из моего захвата. Пистолет! Где-то был мой верный «Шкет»… На мгновение меня прошибает холодный пот — мне вдруг кажется, что я позабыл его на том летающем острове.
Но нет: тут же под пальцами ощущаю знакомую рукоять. Поднимаю оружие — и без лишних разговоров стреляю гадине точно между глаз! Выжимаю спусковой крючок до тех пор, пока «Шкет» не перегревается и не перестаёт стрелять. Тварь вопит и крутится, будто уж на сковородке, но я почти без труда удерживаю её одной рукой. Она такая лёгкая, будто и правда соткана из дыма.
Надо было очки не только в магию вкидывать, но и про физуху не забывать, неудачница!
На последнем выстреле гадина наконец замолкает и валится на пол.
— Тебе всё равно от него не уйти, — свистит она. — Девчонка не ушла, и ты не уйдёшь. Директор таких любит…
— Зато я таких вообще не люблю, — с большим трудом сдерживаю желание плюнуть в эту пакость. — Надеюсь, ты отправишься прямиком к корненогу.
— Джеймс? — раздаётся недоверчивый голос Куджо. — Это правда ты?
— Правда. Ты в порядке? — девушка выглядит какой-то бледной и помятой, будто выцветшей.
— Я видела… — она резко замолкает и мотает головой. — Нет! Не важно! Хорошо, что всё закончилось.
— А я бы ещё поспал, — зевает Папка. — Устал я что-то по этому Блоку 13 бегать. Во сне было веселее.
— Ты увидел там что-то любопытное? — без особого интереса спрашиваю я.
Киборг внезапно краснеет, потом бледнеет и нервно бурчит:
— Не скажу.
— Какие-то вы странные. Я вот повстречал в своём видении… — рыжего парня, который использует магию и красноглазую девушку, которая превращается в меч, хочу сказать я. Но понимаю, что звучит это слишком странно. И качаю головой. — Нет, вы тоже без подробностей обойдётесь. Пусть каждый останется при своём. Главное, что всё закончилось.
И будто в доказательство сказанного перед моими глазами вспыхивает надпись:
Доцент Хара Огер уничтожена
Получены новые предметы
Быстро заглядываю в инвентарь. Кто нанёс последний удар? Я. Кому положен самый крутой приз? Конечно, мне… Ха, они мне подарили игрушку! Вечный двигатель! Вот уж всем подаркам подарок. Прямо вижу, как старая карга хихикает и потирает свои ладошки, где бы она сейчас ни оказалась. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
— Ну как, есть у кого-нибудь что-то ценное?
— Мне ящик патронов дали, — радуется Куджо. — Живём!
Киборг хмурится:
— Какая-то программа для операционки. «Не звезди» называется. Пишут, что снижает уровень пси-воздействия вплоть до полной нейтрализации. Не пойму только, что это значит.
— Да это легко, — отвечает всеведущая Куджо. — Такая программулина никому не даст запудрить тебе мозги. Как в этот раз, например. Эх, жалко, у меня операционки нет, ставить некуда…
Киборг замолкает и закрывает глаза. Кажется, решил не отказываться от лишней защиты.
Я тем временем заглядываю в ноутбук. Там открыт какой-то текстовый файл. Знаки, которыми он заполнен, распознать не получается, но там есть фотографии. На одной изображена юная шатенка с ясными карими глазами. На другой — два пистолета. Они очень похожи, но всё-таки немного различаются. Кажется, эта фотография очень важна, потому что текст под ней выделен красным.
Жаль, конечно, что доцента не получилось как следует расспросить. Тут явно творится какая-то дичь, а вот какая именно — пока непонятно. А ведь в задании было сказано: «Исследуйте Блок 13 полностью». Ну и как прикажете это делать, если информация подаётся в час по чайной ложке?
Дверь в кабинет медленно открывается. Куджо вскидывает винтовку, Папка принимает боевую стойку. В помещение вплывает робот, напоминающий летающую тарелку с длинными, висящими почти до пола руками. Он останавливается на полпути к нам и отчётливо произносит:
— Его величество директор Блока 13 настоятельно приглашает незваных гостей в свою резиденцию и обещает ответить на все их вопросы. Возражения не принимаются.
Да какие могут быть возражения! А ну подать сюда директора!
___
Ван и Лиа — герои одной из моих будущих историй, которая пока что в стадии разработки. Подпишитесь на автора, чтобы точно её не пропустить!
Ну и просто так подписывайтесь — мне будет очень приятно.