Робот за стойкой регистрации претендентов безэмоционально хлопает искусственными глазами. Он, в отличие от того же Изгака, выглядит максимально человекообразно. Более того — вроде как женственно, вон даже грудь не поленились приделать. Жаль только, что про волосы забыли. А про мимику даже и не вспоминали.
Вероятно, по замыслу создателя, такая внешность должна вызывать у нас доверие и расположение. Но эффект получается, как с ботами техподдержки: первым делом хочется потребовать себе живого оператора.
— Участие претендентов Крошка Куджо и Твой Папка подтверждено. Регистрация претендента Джеймс Блэт невозможна.
— Да почему хоть?!
— За принуждение к дуэли в черте города Золт вам назначено наказание в виде временного поражения в правах, — ровным тоном выдаёт робот. — Обычно назначают денежный штраф, однако сумма на вашем счету была недостаточна для его погашения.
Отлично, можно выдохнуть. Если дело в деньгах, то всё решаемо. Я даже знаю, где их можно взять — дел-то «на полчаса».
На всякий случай уточняю:
— То есть, если я внесу нужную сумму, регистрация пройдёт успешно?
Робот кивает:
— Нет. Штраф был наложен и обжалованию не подлежит.
— Нет?!
— Да. Это сделано в целях поддержки начинающих и сохранения их денежных средств.
Тот случай, когда лучше бы вообще не поддерживали! Однако препираться с бездушной машиной бессмысленно, так что предпочитаю получить информацию:
— И сколько же будет длиться это ваше наказание?
Робот молчит несколько секунд, затем выдаёт:
— При отсутствии дополнительных нарушений ваше наказание составит тридцать стандартных суток.
— А можно это как-то ускорить?
— Только по специальному разрешению. Обратитесь, пожалуйста, в приёмную временного номинального Правительства. Обратите внимание, что срок ожидания ответа составляет от трёх до пяти недель.
Ну вот. Приехали. Даже не знаю, чего больше хочется: смеяться или разнести тут всё к чертям. Правда, толку от этого… Смотрю на приунывших сокомандников:
— Ну и чего носы повесили? Вы-то прошли.
— Это всё из-за меня, — трагически гудит Папка. — Если бы мы сейчас не встретились…
— Слышь, — пихаю его в металлическое плечо, — ерунду не неси. Ты-то тут при чём?
Иван Васильевич смотрит удивлённо:
— А что, не при чём?
— Конечно. Запомни, — в шутливом назидании поднимаю указательный палец вверх, — я сам выбираю, что мне делать. Или не делать.
— Ага, — срезает Папка, — только результат-то всё равно такой же.
— Может, что-то ещё можно придумать? — Куджо с надеждой заглядывает мне в глаза.
— Может, — соглашаюсь, хотя понятия не имею, как тут быть. — Но на вашем месте я бы начал искать кого-то ещё. На всякий случай.
Киборг согласно кивает, Куджо показывает ему шиш. А мне приходит сообщение от Ады:
«Я знаю, как тебе помочь».
— Ну ты и сволочь неблагодарная! — шипит между тем Куджо. — Жестяной чурбан!
— Киске слова не давали, — глумится Папка. — Тебе голова, видать, нужна для крепления ушей… Хей, а это уже тянет на принуждение к дуэли…
Машинально оглядываюсь, но никого похожего на Аду не вижу. Как, интересно, у неё получается за мной следить?
«Встретимся в баре «Сиреневый туман»? Только один приходи.»
И координаты. Судя по карте, тут недалеко.
— Так, мне нужно отойти, — всё ещё смотрю на карту. — Есть идея. А вы… Вы чего творите?
Ничего особенного: Папка держит Куджо на вытянутых руках, а она изо всех сил безуспешно пытается достать его ногами. Мой вопрос заставляет их отлепиться друг от друга и встать по стойке смирно, пристыжённо отводя глаза.
— Ничего, — бурчит Куджо за обоих. — Что ты там про идею говорил?
После моего короткого объяснения договариваемся, что боевые (ну просто очень боевые!) товарищи отправятся на поиск снаряжения, которое может потребоваться на турнире.
А я выдвигаюсь в бар «Сиреневый туман». Посмотрим, будет ли польза от самозваной Владыки.
Если бы не карта, я бы никогда не догадался, что эта невзрачная дверь — вход в увеселительное заведение. Может, координаты неправильные?
Понимаю, что попал туда, куда нужно, только после того, как открываю дверь. После яркого неона и шума улиц помещение кажется слишком тёмным и тихим. Лишь только фиолетовая подсветка разгоняет полумрак. Столиков мало — пять или шесть, все не больше, чем на четверых. Бар у дальней стены освещён чуть ярче, поэтому сразу привлекает внимание. Так же, как и бармен — высокая фигуристая женщина с сиреневыми волосами, собранными в толстую косу. Форма на ней тоже сиреневая, только значительно темнее волос. Над внешностью бармен явно потрудилась, но особенно хороша монументальная грудь, которая выглядит настолько весомой, что того и гляди заставит владелицу клюнуть носом в барную стойку. Хочется верить, что нижняя часть тела девушки, скрытая за передней панелью, оснащена достойным противовесом.
Сам не замечаю, что невежливо пялюсь на бармена. Бармен в ответ сверлит глазами меня.
— Слушай, ты будешь за столик садиться, или как?
Рядом со мной перекатывается с пятки на носок Ада, зябко кутаясь в свою драную толстовку. Она, пожалуй, могла бы даже вызвать симпатию или жалость, если бы не взгляд — прямой, жёсткий, внимательный. Так смотрят те, кому нечего терять. Те, кто способен на что угодно.
Иногда я ловлю такой взгляд смотря в зеркало.
— Буду, — покладисто соглашаюсь я. — Дамы вперёд.
Ада недоверчиво на меня зыркает, но идёт к дальнему столику молча. Садится лицом ко входу, на самый край дивана. Будто готова сбежать, как только станет чуть опаснее.
Никакой опасности не вижу, поэтому присаживаюсь напротив. Хм, а тут довольно удобно.
Ада хлопает по кубику, установленному по центру стола. Он тут же начинает светиться фиолетовым и оттуда расползается нечто похожее на туман. Пара мгновений — и он коконом окружает нас, скрывая от посторонних взглядов.
— То, о чём мы будем говорить, теперь тоже никто кроме нас не услышит, — поясняет Ада, хотя я её не спрашивал. Наверное, слишком ошарашенным я выгляжу. — Мы поэтому сюда и пришли: это единственное место в городе, где нас не смогут подслушать. Админ гарантирует.
На последних словах она не может сдержать кривоватую улыбку, будто совсем невысокого мнения об этом самом Админе.
— Итак, — откидываюсь на мягкую спинку дивана. — Что ты мне хотела предложить?
Девушка выдерживает драматическую паузу. Затем показывает мне зеленоватый листок с голографической печатью.
— Специальное разрешение — н-нада?
— Всё-то ты знаешь, да?
— Положение обязывает, — скатывает разрешение в трубочку и прячет в недрах толстовки. — Ну, так что скажешь?
— А что тут можно сказать? Надо, конечно. Только смогу ли я его использовать?
— Разрешение на предъявителя, — успокаивает меня девушка. — Всё, что сделано этим человеком, сделано им в интересах Правительства Золта. Печать, подпись. Берёшь?
В моём положении отказываться не приходится.
— Нет.
— В смысле? — Кажется, девушка не может поверить собственным ушам. — Да ладно!
— А что такого? — спокойно складываю руки на груди. — Может, этих разрешений тут как грязи, у каждого первого. Пока я новенький, можно и лапши навешать, правда?
Взгляд Ады становится злым:
— Да что ты понимаешь! Это уникальная вещь, такой больше нет ни у кого!
— И ты так просто предлагаешь её первому встречному? Серьёзно?
Она опускает взгляд к столешнице. Видно, как на её щеках играют желваки.
— Зачем ты за мной следила? — помолчав, спрашиваю я. — Ты ведь не просто так ко мне подошла?
— Вы закрыли Бессонную лощину, — почти неслышно произносит девушка. — А ты ещё и забрал главный трофей.
— Какой трофей? Боевой экзоскелет?
— Нет. Оружие.
— А, ты про пистолеты… Но разве можно считать их трофеем, пусть даже главным?
Ада наконец поднимает на меня глаза:
— А кем ты их считаешь? Своими подружками?
Пожимаю плечами:
— Для этого мы пока ещё недостаточно близко знакомы. Может, людьми, которые согласились мне помочь?
— Людь-ми?! — Ада громко хохочет, запрокинув голову. — Ты такой смешной, Джеймс Блэт. Кажется, я понимаю, почему именно ты их забрал.
— Просто мне они были нужны больше, чем всем остальным, — скромничаю я. — Впрочем, ладно. Давай о деле. Итак, тебе нужна помощь именно от меня.
Ада морщится:
— Что-то вроде этого. Во-первых, ты на это способен. Во-вторых, ты пока новичок и преследуешь только свои интересы. Потом вступишь в какой-нибудь дом и…
— Всегда буду преследовать только свои интересы.
— Ладно, допустим, — кажется, она мне не поверила. Ну и ладно.
— Получается, ты на многое готова, чтобы участвовал именно я, так?
Девушка сдаётся:
— В пределах разумного!
— Кажется, ты поначалу говорила про триста тысяч…
— А разрешение?
— И разрешение.
— Ладно, договорились! — по тому, как шустро она соглашается, понимаю, что продешевил. Впрочем, лиха беда начало.
— Половину суммы — вперёд, — вспоминаю я.
Ада смотрит удивлённо, потом будто что-то понимает:
— А, ты же не в курсе, как у нас тут всё устроено! Я сейчас создам для тебя задание и перечислю награду в хранилище. Пропишу условия. Как только мы их выполним — ты автоматически всё получишь, ещё и сколько-то социальных баллов. Здорово, правда?
— А если я решу не выполнять задание?
— Я просто уберу тебя из списка исполнителей после истечения срока и назначу кого-нибудь ещё, — она позволяет себе тяжело вздохнуть. — Но до этого доводить не хотелось бы. У меня дедлайн.
Ненадолго задумываюсь. Как ни посмотри, выглядит не так уж плохо. По крайней мере, стоит попытаться.
— Ладно, давай своё задание.
Перед глазами тут же появляются условия, которые мы буквально только что обсудили. Цель задания — пройти три уровня защиты на подземных этажах Архивной башни, обеспечив выживание Ады. Большего от меня вроде не требуется.
Принять.
— Когда выдвигаемся? — деловито уточняю я. Хочется поскорее со всем разобраться, чтобы получить уже свою награду.
— Можно прямо сейчас, — с заметным облегчением улыбается Ада. — Чем скорее, тем лучше.
Она кивает бармену и выходит. Тоже подхожу к двери, но оборачиваюсь и спрашиваю девушку за стойкой:
— Мы вам что-нибудь должны?
— За всё уже заплачено, — вампирски улыбается она. — Счастливой охоты, уважаемый.
Киваю в ответ и присоединяюсь к Аде, которая уже дожидается меня на улице рядом с чёрным блестящим мопедом. Ловлю себя на мысли, что тоже такой хочу. Хотя последний раз водил что-то подобное в далёкой юности.
Девушка садится на место водителя, мне приходится усесться на пассажирское место.
— А ну руки убрал!
Оказывается, я машинально — честное слово! — обхватил её за талию. Ну забыл я про упорные ручки, с кем не бывает! Хотя Ада такая тощая, что держаться за неё — себе дороже.
Наконец мы готовы. Мопед мелко вибрирует и поднимается над дорожным покрытием. Летим!
«Спасибо, — внезапно произносит Аки. — Это было очень круто.»
— Да, мои переговорные навыки не так уж плохи, — чинно соглашаюсь я. — Опыт не пропьёшь.
«Она про другое, клоун, — острый коготок Бо чувствительно тыкает меня в бочину. — Что ты там про помощников болтал? Ещё и людьми называешь. Подлизываешься?»
— А вы что, не люди? — внезапно заинтересовываюсь я. — И какие у вас там расы были?
«Да ну тебя, придурок, — почему-то дуется Бо. Зато Аки молча прижимается ко мне справа. Интересное ощущение — чувствовать то, чего в реальности нет.
Архивной башней оказывается один из небоскрёбов, расположенных в центральной части города. Интуитивно догадываюсь, что где-то здесь должно находиться и здание временного номинального Правительства.
— А нашу вылазку не посчитают диверсией? — запоздало интересуюсь я, когда мы оказываемся рядом со входом в башню. — Архив — это же, наверное, что-то важное.
Ада активирует триафон. У неё, в отличие от моего «смартфона», откидной экран и отдельная клавиатура, как на крошечном ноутбуке. Но выглядит он так же голографично, как и у меня.
Девушка вводит туда какие-то данные.
— Нет, — отвечает она, бегая пальцами по несуществующим, но видимым кнопкам. — Сегодня здесь стартует особое событие, — и тыкает в клавиатуру пальцем, будто точку ставит.
Перед моими глазами тут же появляется текст:
Открыта новая специальная локация — Архивная башня
Исследуйте её полностью
— Полностью не успеем, — сразу предупреждает Ада. — У нас примерно три часа. До тех пор, пока система не опомнится.
Тааак. Сдаётся мне, сейчас происходит что-то незаурядное, на что обычный обитатель Симулякра не способен.
— Ты кто такая?
Ада самодовольно улыбается, будто только и ждала этого вопроса:
— Меньше знаешь — крепче спишь, слышал поговорку? Давай-ка лучше за дело, времени мало.
Мы спокойно подходим ко входу в Архивную башню. Народа вокруг практически нет, особенно если сравнивать с центральной улицей и торговой площадью. Оно и понятно: ни у кого нет дел к Правительству Золта, все предпочитают решать свои проблемы самостоятельно.
Кроме нас, понятное дело.
Идём в архивное логово. Я впереди, Ада — следом. Двери открываются перед нами автоматически и захлопываются, стоит нам войти.
Круглый светлый холл пуст. Здесь нет не только людей, но и мебели. Лишь в самом центре — круглая же стойка, за которой расположились два робота в розовом и зелёном париках. Других отличий от робота, который регистрировал нас на турнир, я не заметил.
А дальше, за стойкой, призывно мигают зелёными огоньками два лифта. Видимо, туда нам и нужно.
— Приветствую экспат! — произносит розововолосая. — Вы по какому вопросу?
— Мне нужно попасть на приём к руководителю, — подыгрываю я. — По личному вопросу.
— Ближайший приём по личным вопросам назначен на двадцать девятое февраля с десяти до одиннадцати минут второго, — равнодушно сообщает владелица зелёного парика. — Приносим извинения за вынужденные неудобства.
— Ну и ладно, я сам зайду, — пистолеты с готовностью прыгают в руки и берут роботов на прицел. — Вы же не против, дамы?
— Да что ты с ними разговариваешь? — шипит из-за спины Ада. — Они же тупые болванки!
— Вежливость ещё никому не вредила, — ответствую я.
«Сзади!»
Правая рука выкручивается сама собой. Выстрел! Разворачиваюсь, если судить по ощущениям, крайне медленно. И вижу оседающее тело робота с обугленной дырой вместо лица и полусгоревшим зелёным париком. Он продолжает сжимать в руках два огромных канцелярских ножа, больше похожих на короткие мечи.
Спрашивать у Аки, что это вообще такое было, времени нет. Потому что из-за стойки, тряся розовым париком, выпрыгивает оставшийся робот, вооружённый длинной стальной линейкой, которую он сжимает на манер меча, и лотком для бумаги, который служит ему импровизированным щитом.
Более странного и смешного противника я в жизни не видел!
Стреляю — он взвивается в воздух, пули прошивают стену за его спиной. Приземляется напротив и душевно прикладывает меня лотком для бумаги по лбу. Теряю равновесие и слышу, как свистит над головой казавшаяся безвредной линейка.
Быстро выравниваюсь — и получаю ещё удар, от которого успеваю прикрыться руками. Линейка тыкает в живот, выбивая из лёгких воздух. И опять удар лотком!
Мне бы увеличить дистанцию и снимать его оттуда, но сзади безоружная Ада, которая не догадалась даже отойти! Или всё же попытаться? Но из-за града ударов я даже толком ничего не вижу…
«Доверься мне, — шепчет Аки, обнимая правую руку. — Я сделаю всё сама.»
Не очень понимаю, о чём речь, но если она предлагает мне выход — я им воспользуюсь!
Ухожу чуть в сторону, оказываясь справа от робота. Он поворачивается вслед за мной, намереваясь продолжить своё неэффективное, но разрушительное дело. Моя правая рука сама собой совершает короткое движение, а палец дожимает спусковой крючок. Бах!
Верхняя половина туловища робота отваливается от его ног и падает на пол. Руки всё ещё воинственно размахивают своим причудливым оружием, но враг уже повержен.
— Вы не пройдёте, — угасающим голосом нудит робот.
— Да-да, так точно, — соглашаюсь я и поворачиваюсь к Аде. — Ты в порядке?
Она кивает и выглядит так, будто посмотрела сейчас увлекательное представление. С другой стороны, даже если бы её поранили, с ней всё было бы в порядке. Мы же в Симулякре, как-никак.
Идём к лифтам.
— Хорошее у тебя оружие, — произносит Владыка Ада.
Киваю:
— Лучшее.
Входим в лифт. Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка — минус первый уровень Архивной башни!