Лифт коротко звякает. Что, уже приехали?! Но двери так и остаются закрытыми.
— Почему нельзя просто так взять и доехать на лифте сразу до третьего этажа? — спрашиваю у своей заказчицы то, что вдруг приходит мне в голову. А что, было бы куда проще.
Ада неспеша достаёт из недр необъятной толстовки чёрную вещицу, напоминающую электрошокер. Короткий треск — между электродами проскакивает яркая голубая искра. Надо же, и правда он. Странный выбор оружия, как по мне.
Тем временем Ада переводит взгляд на меня и говорит негромко, словно по бумажке зачитывает:
— Для этого надо быть сотрудником. Простые смертные перемещаются от лифта к лифту. Это якобы необходимо в целях безопасности. Ну и попасть могут не дальше пятого этажа — как вверх, так и вниз.
— Откуда ты так много об этом знаешь?
— Птичка на хвосте принесла, — усмехается девушка. Понятно, секретов не выдаём. Но это не значит, что не стоит пытаться их выяснить, правда?
— А птичка случайно не приносила вести о том, что на этих этажах вообще происходит? Если узнаю — сможем действовать эффективнее.
После короткого раздумья Ада разворачивает из триафона полупрозрачную карту и развешивает её на фоне закрытой двери лифта. А что, так можно было?!
— Мне известно не так уж много. После принудительного запуска специальной локации там может появиться что и кто угодно. Хоть портал в иное измерение и толпа рогатых демонов с топорами. Случайная генерация, слышал про такое?
Киваю:
— Слышал-слышал, не глухой. Но должны же быть хоть какие-то рамки!
— Должны, — вздыхает Ада. — Ассоциативные и синонимические ряды, семантические гнёзда — всякое такое… Ой, ну не смотри на меня так! Я всего лишь говорю о том, что генерация происходит на основе уже имеющихся в локации элементов. Но иногда может зайти в довольно неожиданную сторону. Однако ключевые точки всегда остаются на своих местах.
— То есть, картой можно будет пользоваться? — тыкаю пальцем в вывешенную Адой проекцию.
— Ну да. Смотри, мы находимся сейчас на этой точке. Нам нужно выйти из лифта и пройти на противоположную сторону здания к следующему лифту. Раньше здесь находились остатки бумажного архива, что сейчас — без понятия.
— На следующем этаже действуем так же?
— Конечно. Здесь всё непонятно.
— Но очень интересно… Ладно, давай выдвигаться что ли.
Беру пистолеты в руки. Подхожу к дверям. Нажимаю кнопку.
В первое мгновение мне кажется, что пол на площадке перед лифтом живой. Или весь покрыт серой шевелящейся травой. А потом эта «трава» поворачивает к нам свои мордочки со светящимися зелёными бусинками глаз. И я понимаю: это крысы. Тысячи и сотни тысяч, если не миллионы. Размером они с обычную, но не живые, а механические.
Они смотрят на меня, я на них.
Секунда, две, три.
Серый ковёр делает слаженное движение в сторону нашего лифта.
Торопливо нажимаю на кнопку, двери закрываются.
— Ты чего? — спрашивает Ада.
— Как-то много их там.
«А патронов — мало», — ябедничает Бо.
«Множественные цели затрудняют анализ данных», — соглашается с сестрой Аки.
Заказчица хмыкает. Затем решительно подходит к двери лифта и нажимает кнопку. Крысы заметно оживляются. Ада выставляет свой электрошокер вперёд и нажимает кнопку уже на нём. Треск — и с электродов спрыгивает пучок голубых молний. Шлёпается на пол и змеями расползается прямо крысам под ноги. Твари искрят и верещат, будто они живые.
Полюбоваться на локальный армагеддец Ада не даёт: почти сразу закрывает дверцу лифта, отсекая нас от шума и молний.
Интересуюсь:
— И зачем тебе с такой имбовой штукой нужен какой-то я? Кнопку нажала — всех положила.
Ада страдальчески морщится:
— И себя тоже — заодно. Урон по площади же.
— А другое оружие?
— У меня ограничение на количество и убойность.
— Почему?
— Потому что… — она резко замолкает. — А давай без этих твоих вопросов обойдёмся, а? Твоё дело — провести меня на третий уровень. Вот и выполняй. Время действия «Электро», кстати, только что закончилось.
Она кивает на выход. С опаской нажимаю кнопку и радуюсь, что крысы были механические. Иначе тут пахло бы совсем не горячим металлом.
Наконец-то из лифта можно выйти! Останки крысиного воинства хрустят под ногами. Патронов тоже в достатке. Злые крысиные глазки выживших недобитков внимательно следят за нами из-за стеллажей, которыми на этом этаже заполнено всё пространство. Кроме центрального прохода, в конце которого виднеется следующий лифт.
Просто дойти до него и подняться на следующий этаж — что может быть проще!
Иду вперёд, пистолеты держу наготове. Ада с независимым видом шагает следом. Как будто всё, что тут происходит, её не касается.
Позади остаётся уже половина пути, когда пространство вдруг заполняют шуршащие, шепчущие звуки. Останавливаемся. Между стеллажей заметно какое-то шевеление. Неужели крысы собрались с силами и решили взять реванш?
Кажется, что это так и есть, потому что крысиная орда стекается к нужному нам лифту и выстраивается в одной ей ведомый порядок рядом с ним.
— Жахнешь ещё разок? — с затаённой надеждой спрашиваю я. Как представлю, что этих тварей придётся по одной отстреливать — плохо делается.
— Не-а, — бодренько отвечает Владыка Ада. — У меня откат ещё три с половиной минуты. А ещё нас с тобой поджарит за компанию — у неё скорость как у нас с тобой вместе взятых.
«Кажется, там что-то назревает», — Бо толкает меня в плечо.
И действительно: крысы всё прибывают. Те, которым не хватает места на полу, лезут вверх на своих собратьев. Минута — и вот уже перед лифтом громоздится целая гора. Она пищит, шевелится и, кажется, меняет форму.
«Какой интересный экземпляр! — восторгается Аки. — Уже мечтаю найти его слабое место!»
Видимо, тебе реально придётся этим заняться! Потому что крысы постепенно трансформируются в робота-грызуна, и в холке он не ниже меня!
Он производит впечатление монолитного, но если присмотреться, весь состоит из фрагментов сцепленных друг с другом крысиных тел. Вот трансформация заканчивается, и на узкой морде разгораются злобные глазища. Крысиный робот явно жаждет мести!
Только что ты мне сделаешь, такой неповоротливый?
Огромная крыса переваливается с лапы на лапу — и сразу становится видно, насколько к ней беспощадна гравитация. Детали подогнаны плохо, они гнутся и попросту не предназначены для такой огромной туши!
И стоило ли робота городить ради такого сомнительного результата? Даже если бы тупо набросились всем скопом, и то толку больше было бы!
Будто в ответ на мой вопрос крысиная морда раззявливает пасть. Прямо из её горла пополам с рёвом рвётся широкий зелёный луч, который проходится прямо передо мной, оставляю в покрытии пола широкую трещину.
Мда, а ведь на её месте мог бы быть я…
Хватаю Аду под мышку и сваливаю куда глаза глядят. А глядят они у меня куда поглубже, под защиту стеллажей! За спиной, оставшись без поживы, обиженно ревёт крыса-переросток, а следом мелькает зелёный отсвет.
Но теперь это бесполезно: сюда ей точно не пробраться! Вижу, как она беспорядочно палит по стеллажам, ценные бумаги вспыхивают и тут же гаснут.
— Кажется, умом эта крыса не блещет, — констатирую я.
— Прекрасно. А теперь не мог бы ты поставить меня обратно?
Осознаю, что до сих пор держу Аду на весу. Она такая лёгкая, что это не составляет никакого труда. Может, в Симулякре вес как-то по-другому понимается? Надо бы попробовать и Куджо поднять.
Спешно ставлю девушку на пол, она сердито одёргивает свою толстовку. Однако возмущаться не спешит.
— Пока эта крыса занята, давай попробуем незаметно пройти за стеллажами? — предлагает она. Немедленно соглашаюсь, потому что собирался сказать то же самое.
Проходим вперёд — крыса никак не реагирует. Не похоже, что у неё есть какое-то особое чутьё или нюх. Внезапно правая рука сама собой дёргается в сторону, еле слышный выстрел тонет в новом рёве.
«Крыса!» — сообщает Аки.
— Молодец, — хвалю за внимательность. — Дальше тоже так делай.
«А я? — как-то нерешительно спрашивает Бо. — Могу и я попробовать?»
— Да я вроде как и не запрещал, — усмехаюсь я. — Только в кого попало не пали.
— А ты сейчас со своими пушками разговариваешь? — с жадным любопытством вдруг спрашивает Ада. — О чём они говорят?
— Они говорят, — назидательно щёлкаю её по носу, — давай уже без этих твоих вопросов обойдёмся! Тем более, мы уже пришли.
Крыса беснуется где-то в центре помещения, проход к лифту полностью свободен. Отлично!
Но стоит нам выступить на свободное пространство, как с потолка стекает внушительных размеров капля и тут же преобразуется в огромного металлического котяру. Он припадает на передние лапы и сердито шипит, задрав кверху суставчатый хвост.
Так, мышки есть, кошка — тоже, может, они начнут друг с другом драться? Но местные роботизированные животные проявляют чудеса солидарности, поэтому, прошипевшись, кот извещает о нашем подлом побеге громким мявом. И пара выстрелов, которые я успеваю сделать, ему ни капли не мешают!
«Дрянь эти твои патроны, — сердится Бо. — Даже не поцарапали».
«Мне нужен больший контакт, — информирует Аки. — Сбор информации не завершён».
— Ада, назад! — командую я, сокращая расстояние до котика. А он и рад стараться: приглашающе лязгает стальными зубами и когтями по полу клацает.
Перетягиваю всё внимание на себя — кручусь перед носом и стреляю, как Бо с Аки заблагорассудится. Практически я управляю сейчас только ногами — руки действуют сами по себе. Это здорово разгружает голову, но синхронизироваться не так-то просто. Пушки чхать хотели на анатомию, инерцию и прочие умные слова, выворачивая мои конечности под самыми неожиданными углами. Хорошо, что мы с Симулякре, иначе без травм бы не обошлось.
«У них уязвимость к электричеству, — сообщает Аки. — А вот с физическим уроном всё плохо».
— У них?!
«Ну да. Глянь назад».
Ну конечно, кто бы сомневался! Услышав призыв, крысиный механоид тоже поспешил к месту действия, радостно разевая пасть. Ну и как мне с ними двумя сражаться?!
Думай, Олежа, думай!
Можно, конечно, вдарить Адиным «Электро» — откатиться он как раз должен был. Но куда деваться из-под удара? Даже если выжму из имплантов всё до капли — есть большая вероятность, что не успею. Тем более — вдвоём с девушкой.
Ловлю себя на странном сожалении о слишком малом количестве ног. И наконец вспоминаю.
— Ада, ко мне! — уворачиваюсь от удара кошачьей лапы и сам бросаюсь ей навстречу, пряча пистолеты. — По команде запускай шокер!
К счастью, девушка не спорит, не задаёт вопросов, а достаёт своё оружие. Я подхватываю её на руки:
— Давай!!!
Электрическая искра падает на пол — раз. Я активирую «Кентавра» и шустро встаю на четыре ноги — два. Прямо мне в бок ударяет зелёный луч, почти не причиняя мне вреда — три. Кот отбивает об меня когтистую лапу и тут его достаёт одна из молний — четыре.
А дальше я уже несусь, сломя голову и не разбирая дороги. Под ногами змеятся голубые молнии, я чувствую, как они бьются в броню, которая поглощает большую часть урона. Ада огромными глазами смотрит назад, где в электрической ловушке сгорают посмевшие на нас рыпнуться кошки-мышки.
На бегу активирую кнопку лифта и выпрыгиваю внутрь прямо из экзоскелета. Приземляюсь на полусогнутые. Уф, справились.
Ада рвётся из рук — я отпускаю. Она давит на кнопку, отсекая нас от завершённого минус первого этажа.
Вот теперь точно всё.
Усаживаюсь на пол, вытирая несуществующий пот со лба и натыкаюсь на изучающий взгляд Ады.
— А где можно такой «Электро» достать? — спрашиваю я, лишь бы что-нибудь сказать. — Хорошая штука, мне понравилась.
Она задумчиво качает головой:
— Вряд ли получится. Такие теперь не продаются.
— Жаль, — выдыхаю я. — С «Кентавром» хорошо зашло.
Молчим, каждый думает о своём. Лично я размышляю, что же будет на следующих этажах, если на самом первом уже так потно. Вспоминаю о награде и понимаю: наизнанку вывернусь, но задание завершу!
Ада, будто уловив мой настрой, отправляет лифт на следующий этаж.
— У тебя есть карта? — спрашиваю я.
Девушка кивает:
— Она такая же, как и на предыдущем этаже. Только раньше там была комната отдыха. Поэтому сейчас там может быть что-то странное.
Ладно, значит, будем действовать по ситуации. Впрочем, ничего необычного.
Слышу короткое звяканье. Приехали.
Открываю двери с пистолетами наготове, ожидая увидеть там что-то вроде недавних крыс. Но всё совсем не так! Прямо напротив лифта — прозрачный столб, заполненный водой. В нём кружатся разноцветные рыбки и шевелятся от невидимого течения пёстрые водоросли.
— Красиво жить не запретишь, — вздыхаю я, рассматривая необычный аквариум. Хорошая комната отдыха: не успел зайти — уже релаксируешь.
— Ничего особенного, — пожимает плечиками Ада. — В Симулякре это даже не очень дорого. Элементарно настраивается вообще-то.
— Для меня это пока что-то на богатом, — со вздохом признаюсь я. — Было бы по-другому, меня бы тут не было.
Ада усмехается:
— Считаешь, остепенишься?
Задумываюсь. Пожалуй, в Симулякре мне нравится, так что вряд ли. Только если состарюсь и во всём разочаруюсь, а до этого мне ещё ой как далеко.
Но надо двигаться дальше. Выглядываем из-за аквариума. И правда, комната отдыха. Такие колонны-аквариумы расположены здесь по всему помещению, так же как мягкие диванчики для отдыха и круглые столики с удобными стульями.
А самое главное — здесь пусто. Совсем никого нет.
— Как думаешь, в чём подвох? — интересуюсь у Ады.
Она цепко осматривает пространство:
— Выглядит безобидно.
«Чувствую постороннее присутствие, — оживает Аки. — Ненулевая вероятность нападения».
Так, значит, в комнате отдыха отдыхать не придётся. Ну и ладно, всё равно мне не за это платят. Идём осторожно, оглядываемся по сторонам. Но кроме рыбок никого не замечаем. Может, Аки их имела в виду, когда о нападении предупреждала?
Представляю, как озлобившиеся вдруг обитатели аквариума прошибают плавниками стеклянные перегородки и дружно объединяются в одного гигантского Рыбамэна. Ну а что, рыбки хуже крыс что ли?
Поворачиваю голову влево — тут же в бок впиваются острые зубы. Не больно, конечно, но урон пошёл. Смотрю — никого!
— Это ты шутки шутишь, Бо? — строго спрашиваю девушку. — Сейчас не самое лучшее время.
«Вот ещё! — тоном оскорблённой невинности отвечает Бо. — Я таким вообще никогда не промышляю».
У меня вертится на языке напоминание минимум о паре похожих случаев с участием этой зубастой вредины, но тут кто-то нападает на меня сзади! По ощущениям — откусывает не только приличный кусок шкалы здоровья, но и часть ягодицы!
— Что это было?! — резче, чем хотелось бы, спрашиваю я.
Ада смотрит непонимающе:
— А что? Я ничего не видела.
Не похоже, что она меня обманывает. Осматриваюсь вокруг — ничего подозрительного не замечаю. Но кто-то же меня атаковал! Вон здоровье до сих пор тикает. Ещё и отравление, отлично.
— С тобой всё нормально? — спрашиваю заказчицу и вздыхаю с облегчением, когда она кивает. А то плакали мои денежки вместе с турниром в придачу.
Перемещаю её вперёд, чтоб была всё время на виду. Стоит мне это сделать, как получаю новый чувствительный укус. Причём в правое предплечье, на которое буквально смотрю прямо сейчас! Но хоть убей — коварного врага я не вижу.
«Поняла! — восклицает Аки. — Они прячутся за светом!»
Ага, ничего не понятно, но очень интересно. За светом они прячутся.
Ощущая моё непонимание, Аки объясняет:
«Они обманывают ваше зрение, Джеймс. Делают вид, что они невидимки».
Прихлопываю тварь, которая с аппетитом вгрызается в моё плечо. Под ладонью мимолётно скользит гибкое юркое тело. На змею похоже, или на рыбу.
«Нужно поменять правило преломления света», — торопит Аки.
Ага, и законы существования Вселенной неплохо было бы поправить, а то что-то они меня больше не устраивают.
«Да блин, — не выдерживает Бо. — Смотри и учись, великий вояка!»
Пистолет, который я держу в руке, несколько раз выстреливает в колонну-аквариум. Удивительно, но ни одной пуле не удаётся пробить его полностью. Он идёт трещинами, из которых тонкими струйками выстреливает вода.
И под этим импровизированным душем я вижу множество силуэтов небольших, с палец длиной, рыб. Они кружат вокруг нас, словно голодные пираньи. и, кажется, только и мечтают сожрать!
Получается… Мне теперь ещё и против морепродуктов сражаться!