Под рёбрами будто что-то царапает. Может, перегнул? Вряд ли девушки хотели чего-то плохого. Не догадались. Не подумали. Бывает. Хорошо, что обошлось.
В следующий раз тоже не догадаются. Только уже не обойдётся.
Или обидятся, прямо как сейчас, оставив меня наедине с один, два, три… Десятью противниками. И на что, спрашивается, мне рассчитывать?
Ладно. Всё равно у меня только один вариант.
— Ада, куб хрупкий?
— Что? А, нет. Но зачем…
Бесстыдно запрыгиваю на драгоценную цель нашей диверсии. Отлично, теперь враги как на ладони! Расстреливаю первого. Без души пистолеты стали обычными — тяжёлыми, неповоротливыми, неудобными. Будто другим оружием пользовался.
Что ни говори, к хорошему привыкаешь быстро.
Роботы видят бесславную гибель своего товарища и спешат ко мне, перебегая от коробки к коробке. Точнее, бегут они к нам с Адой. Одновременно понимаю свою ошибку: Аду я вроде как должен защищать, но на деле меня достать куда сложнее, чем её. А она сейчас — лёгкая добыча. К тому же на кубе мне неоткуда взять патронов, которых и так почти не осталось.
В общем, придётся отвлекать внимание на себя.
Даю круговой залп, транжиря остатки патронов. Хоть сагрю на себя кого-нибудь! Или, на худой конец, Бо выбешу.
Наконец спусковые крючки голодно клацают. Не раздумывая, бросаюсь к ближайшей обойме. Хорошо, что тут патроны выпадают не только после уничтожения врага, но и просто из-за получения урона! Отталкиваю с дороги удивлённого робота, который явно опешил от такой наглости.
Вот, вот они, родные патрончики!
Падаю перед ней на одно колено — и тут же разворачиваюсь, чтобы заблокировать запоздалый удар пикой. Удачно — она скользит мимо. Внезапно понимаю, что попросту не успею перезарядиться. Если раньше Аки и Бо как-то справлялись с этим сами, то теперь мне нужно минимум несколько секунд.
Которых у меня нет!
Вскакиваю на ноги, уклоняясь от нового тычка, и отбрасываю ставшие обузой пистолеты в стороны. Торжествующий муравей наносит последний удар… А вот и ни фига! Перехватываю древко и изо всех сил толкаю противника. А надо было — дёргать! Может, тогда бы хоть равновесие потерял! Робот упирается и пытается выдрать оружие у меня из рук. Подключаю «Живчика», давлю что есть сил. Враг чуть отступает — это всё, чего удалось добиться!
Вижу, как сзади и сбоку с пиками наперевес уже набегают его товарищи. Но хуже того — целых трое, не обращая на меня внимание, прямиком чешут к Аде! Которая продолжает отважно взламывать куб.
А из стен уже выходит новая порция «муравьёв»…
Скорость, мне нужна скорость!
Активирую «Кентавра» — и просто сшибаю робота с ног. Его пика остаётся мне в подарок. Перехватываю её поудобнее и огромным прыжком переношусь через группку обомлевших врагов.
Ада, я уже иду! Только дождись…
Но они почти её достали!
Первого из трёх «муравьёв» незатейливо толкаю корпусом экзоскелета, а когда он падает — прикалываю к полу ударом пики в грудь. Прямо под ноги по-прежнему сосредоточенной Аде. Оружие застревает, и я отхватываю пару душевных тычков от оставшейся парочки. Как же хорошо, что «Кентавр» впитывает большую часть урона!
Выдёргиваю пику, и, даже не пытаясь блокировать новые уколы, отшвыриваю настырных «муравьёв» куда подальше. Ада свободна! Но надолго ли? Ветром ношусь по всему помещению, снося всё новых и новых врагов. Только бы успеть захватить побольше, пока не вышло время!
Теперь-то «муравьи» принимают меня всерьёз! Они перегруппировываются и выступают против меня единым строем. Делаю ход «Кентавром» — и нападаю на них с фланга, коля пикой и топча копытами. Вот бы ещё и лягаться научиться!
Остатки муравьёв разбегаются во все стороны и пугливо прячутся за коробками серверов. Или что там они из себя представляют? Я остаюсь на освободившемся пространстве совсем один, не считая обломков роботов, которым повезло меньше собратьев.
Это хорошо, потому что время почти вышло.
Пол под четырьмя ногами «Кентавра» трясётся, так что мне приходится отпрыгивать в сторону. Поверхность трескается, и оттуда сначала показываются огромные когти, а затем — зубастая морда, покрытая короткой коричневой шерстью. Крот?! Чёрные глазки останавливаются на мне, и тварь верещит, широко раскрывая пасть.
А я-то тут при чём, уважаемый? Это всё они, роботы-муравьи буянят. Я вообще просто мимо проходил.
Крот в ответ отмахивается от меня лапой. Я отпрыгиваю — но в последний момент «Кентавр» пропадает, и я кубарем качусь от страшной твари подальше. Пика каким-то чудом остаётся в руках, но это ерунда: всё равно их тут валяется немало. Вон, кстати, и бывшие мои пистолеты. Не забыть бы потом поднять. Если выживу.
Гигантский кротище неуклюже выползает из пролома. С пикой наперевес чувствую себя неуютно: что-то не хочется мне ближний бой с такой тварюкой.
Но без этого, видно, никак, потому что животное явно хочет сражаться! Оно привычно поднимается на задние лапы и взмахивает передними, со свистом рассекая когтями воздух. Понимаю, что не выстоять, но отступать некуда: позади Ада.
Взвизг! Крот отворачивается от меня. Оказывается, ушлые «муравьи» подобрались к нему сзади и дружно вломили своими пиками! Видно, местные обитатели друг с другом совсем не дружат. Печально, конечно, но нет.
Вечно можно смотреть на три вещи. Как горит огонь, как течёт вода. И как твои враги разбираются друг с другом. Но всё хорошее так быстро заканчивается!
Окровавленная морда крота поворачивается ко мне, щеря острые зубы. А хорошо ему прилетело, добавить бы. Жаль, что меня одного для такой твари слишком мало.
Бросаюсь вперёд, не дожидаясь атаки. Мой план прост: прорваться поближе, по возможности уворачиваясь от когтей, и вдарить по какой-нибудь уязвимой точке. Может, под челюсть пику попробовать загнать? Хотя в Симулякре анатомия весьма условная, насколько я понимаю. Ладно, попытка — не пытка!
Вторгаюсь в кротовье личное пространство, почти с ним обнимаюсь. Когти бессильно клацают где-то за спиной. Тыкаю пикой вверх — тварь изворачивается и хватает древко зубами. Мгновенная борьба, и в моих руках остаётся жалкий обломок. Душевно — чтоб добро не пропадало! — втыкаю его в пушистое брюхо.
Тварь взвизгивает, я спешно отступаю. Точнее, пытаюсь отступить — потому что больше слежу за кротовьими когтями, чем за дорогой. Запинаюсь то ли об одного из роботов, то ли вообще о собственный пистолет.
Бесславно шлёпаюсь на задницу.
Крот мгновенно оказывается рядом, примериваясь, как бы половчее меня разделать своими когтищами.
Ну вот и всё. Славная была битва.
«Джеймс!!!»
Голос Аки ещё звенит у меня в ушах, а пальцы уже сжимают рукоятку. Да неужто! И кажется, это именно об неё я споткнулся.
Пуля бьёт точно в чёрный, блестящий от крови нос. Она ему как слону дробина — урона почти не наносит. Но твари явно больно: крот пригибается к полу, закрывая лапами пострадавший орган.
Наконец можно чуть выдохнуть.
— А где Бо?
Куча хлама неподалёку шевелится. Из неё выпрыгивает знакомый пистолет и тоже оказывается в моей руке.
«Тут я, — сварливо отзывается девушка. — Смотри в следующий раз, куда швыряешь».
— Обязательно, — чистосердечно заверяю я, тщательно скрывая собственную радость. — А теперь давайте разберёмся с этой милой зверушкой.
Животное уже приходит в себя и явно злится. Однако пуля в нос явно охладила его пыл: вместо нападения оно остаётся на месте, скалясь, фырча и топорща шерсть.
«Он испуган, — констатирует Аки. — Может, попробовать напугать его ещё сильней?»
Бо азартно смеётся:
«Я сделаю! Только держи меня крепче».
Не уверен, что правильно понимаю, что она имеет в виду, но на всякий случай беру её двумя руками. Аки на время отправляется в слот экипировки.
«Я помогу», — шепчет она, поправляя прицел. В этот момент мне даже кажется, что время замедляется, а крот видится ближе.
Бо оглушительно стреляет. Голова зверя дёргается от удара, а сам он визжит как побитая шавка. Ещё выстрел! Пуля бьёт в коготь, дробя его на мелкие осколки.
Третьей пули не требуется: крот полностью капитулирует и уматывает к своей «кротовине», обиженно вереща. Прыгает внутрь, и звуки, которые он издаёт, затихают вдали.
Подхожу к отверстию, которое он оставил: интересно же, что творится на минус четвёртом этаже! Но в дыре только обломки металлического покрытия и строительный мусор. Силён кротище, ничего не скажешь!
— Итак. Чего это вы решили вернуться? — вспоминаю о нашем прерванном разговоре.
«Мы и не уходили, — горячо заверяет Аки. — Просто надо было договориться».
«И чтоб никто не подслушивал! — Бо мстительно тычет меня когтем в бок. — А то с тобой, оказывается, никакого уединения».
Вспоминаю собственное недавнее пробуждение в её компании:
— Да уж чья бы корова мычала!.. Ну, и о чём же вы там договорились?
«Мы хотим побеждать, — серьёзно произносит Аки. — И будем учиться действовать с тобой заодно».
«Мы на всё согласны, — простодушно ляпает Бо. — Берём тебя третьим».
Вздыхаю:
— Умеете вы делать предложения, от которых невозможно отказаться. Тогда вот вам первый урок. Все личные разговоры — в мирной локации. На задании говорим только по делу.
«Принято», — приходит от кого-то из них. А может, и от обеих сразу. Всё же хорошо, что они остаются со мной. Побеждать они хотят, ишь ты. Я тоже хочу побеждать. А вот менять себе оружие перед самым турниром — точно не хочу.
Оборачиваюсь к Аде, которая, оказывается, просто стоит и смотрит на меня. Будто ждёт чего-то. Зеленоватое свечение, соединяющее её триафон с кубом пропало. Да и сам куб тоже стал другим. Он раскрылся, словно бутон причудливого металлического цветка. Над ним прямо в воздухе висит старинный свиток с золотыми кистями. На фоне окружающей технологичной обстановки смотрится он весьма нелепо.
— Так тебе этот свиток был нужен? — спрашиваю, подходя к ней поближе. Она кивает. — Почему тогда не забираешь?
Пожимает плечами:
— Я не могу. Если только ты мне передашь.
— Тяжело тебе, наверное, живётся — столько нелепых ограничений, — ворчу я, ступая внутрь куба. Иначе ведь до свитка не дотянуться.
Но как только я беру свиток в свои руки, «лепестки» куба приходят в движение и сжимаются вокруг меня, сковывая до самого пояса. Дёргаюсь, пытаясь освободиться, но они только сильнее сжимают.
— Ну и шуточки у тебя, Ада, — наверняка эта выдра специально так сделала. Юмористка.
Она подходит ко мне и выдёргивает свиток из пальцев.
— Это не шутки, Джеймс Блэт, — медовым голосом произносит девушка. — Ты должен остаться здесь.
— Почему это?!
— Потому что я так хочу. Ты мне не нравишься. Пожалуй, я тебя даже ненавижу. Так что убрать тебя со своего пути — вполне естественно.
— Вот это заявление! — мне прямо смешно становится от такого поворота. — И когда это я успел тебе насолить? Пока спасал твою тощую задницу?
— Не важно, когда. Главное — здесь скоро будет служба безопасности. Радуйся, Джеймс, — слегка безумно улыбается она, — ты будешь единственным в мире человеком, сумевшим взломать Симулякр.
— О чём ты?
— Ну как же! Ты заявился сюда один. Спровоцировал появление специальной локации в помещении государственной важности. Навёл беспорядок, уничтожил секретные документы. Фу таким быть, Блэт.
Претензий от города не будет, да? И вообще ни от кого не будет, ага.
— Поймают меня — тебе тоже недолго останется, — я и сам понимаю, что угроза так себе, но другой у меня в запасе нет.
— Не волнуйся за меня. Сейчас выйду из Башни и всё-всё подчищу. Останешься только ты один, Блэт.
Она машет ладошкой и дефилирует к выходу.
— Не плюй в колодец. Знаешь такую поговорку?
Ада останавливается, словно наткнувшись на прозрачную стену. Потом будто что-то вспоминает:
— А! Твоя награда!
Чувствую, как на триафон приходит сообщение. Ну, хоть здесь не обманула, и то хлеб. Очень похоже, что вина её всё-таки гложет. Не стоит ли добавить ещё немного?
— Надеюсь, ты будешь счастлива…
Можно мне, пожалуйста, Оскар? Спасибо.
Ада чуть подтормаживает, но всё же упрямо двигается вперёд. Крепкий орешек.
— Передай моим друзьям, что я вспоминал о них перед смертью, — уже откровенно дурачусь я. — А Куджо скажи слово прощальное. И передай кольцо… Обручальное!
Ада резко поворачивается:
— Может, хватит чушь нести? Службе безопасности эти песни петь будешь…
В первый миг кажется, что позади Ады рушится потолок. Огромная глыба отделяется от него и падает прямо за её спиной. Девушка подскакивает и вскрикивает от неожиданности.
На верхушке гранитного монолита высечено сердитое лицо человека. А под ним — круглое отверстие, в глубине которого вспыхивает свет.
Ада стоит прямо напротив него, тупо уставившись внутрь. Это почему-то кажется мне ужасно опасным.
Бам!
Бо стреляет в своей новой манере — оглушительно громко и максимально разрушительно. От края каменюки откалывается кусок. Ада вздрагивает и отскакивает от приставучего бюста. Вовремя: из отверстия выстреливает яркий луч, который ударяет в то место, где только что стояла Ада, прожигая металлическое покрытие.
Эх, лучше бы куб, который меня держит, расплавил!
Бо продолжает лущить камень, не жалуясь даже на расход патронов. Наверное, в Симулякре сегодня снег пойдёт.
Ярость каменной махины неизбежно переходит на меня. Но попасть по мне лучом она не может — слишком далеко. Начинает движение — это выглядит и жутко, и смешно. Будто здоровенный гранитный колобок наконец ушёл ото всех, но в процессе сильно помялся. Дойти до меня на правильное расстояние он не успевает — Аки заканчивает анализ и наводит Бо на нужную точку. Выстрел! Бюст рассыпается кучей щебня. Вот и всё.
Ада так и остаётся на том же месте и с ужасом смотрит на каменные останки. Наконец спрашивает:
— Почему?.. Почему ты мне помог?
Пожимаю плечами. Не отвечать же правду, что просто сработал на опережение.
— Просто не люблю, когда люди, которым только что помогал, терпят неудачу. В конце концов мы ведь за этим свитком приходили. Обидно будет его потерять.
— Тебе-то какое дело?!
— Я взялся за эту работу, значит, я её завершу. Тем более, вознаграждение я уже получил.
Некоторое время Ада молчит.
— А что, даже мысли не возникло меня пристрелить?
Чтобы перестать давить на твоё прекрасное чувство вины?! Нет, конечно. Я вообще-то рассчитываю, что ты меня сейчас выпустишь. А не выпустишь — всё равно что-нибудь придумаю. Вон Аки уже приступила к анализу.
Вместо ответа развожу руками.
Ада опускает голову. А теперь — контрольный:
— Ладно. Уходи быстрее. Скоро здесь будет служба безопасности.
Ада медлит. Наконец принимает решение и торопливо подходит к ставшему мне родным кубу. Включает триафон, вводит туда какие-то символы. «Лепестки» раскрываются, я снова на свободе. Ха! Попалась.
Хватаю её за плечи и слегка встряхиваю:
— Ты чего творишь, балда? Жить надоело?
Она ухмыляется:
— Ишь ты как заговорил. А ещё помощника из себя строил.
— Одно другому не мешает, — уклоняюсь от прямого ответа я. — Рассказывай, зачем устроила это представление?
Ада ухмыляется ещё шире:
— Хотела посмотреть, как ты плакать будешь. И умолять, чтоб отпустила.
— Ага, мечтай дальше. Чего, спрашивается, на меня взъелась?
— Понравился, — и смотрит так нагло, что сразу понятно: врёт. — Так люблю, что аж тошно.
«К нам приближаются сигнатуры множества объектов».
Ладно, какая разница. Не пытать же её тут. Тем более, что в Симулякре это в принципе задача сложная. отпускаю девушку.
— Ладно, давай выбираться отсюда.
Идём к лифту, в который входим уже без происшествий. На обратном пути нам нет нужды шляться по этажам: лифт привозит нас сразу на первый этаж. По пути мы молчим — сказать друг другу нечего.
Так же молча проходим через холл приёмной и выходим на улицу. Ничего подозрительного нам не встречается.
Ада, не прощаясь, бредёт куда-то в сторону. Сейчас она похожа на мокрого воробья даже больше обычного. После пары шагов она поворачивается ко мне:
— Считай, что мы в расчёте! Если мы когда-нибудь встретимся, ничего должны друг другу не будем!
Отворачивается и уже быстро скрывается в толпе. И что только творится в её голове?!
— Попался, воришка, — раздаётся сзади приятный грудной голос. Поворачиваюсь — и поражаюсь увиденному.