Подскакиваю с кровати в полном офигении. Первое время не понимаю даже — снится мне этот хмырь или на самом деле решил подгадить. Даже если он действует из самых лучших побуждений — всё равно ничего хорошего.
Во-первых, команда Нейрофронт прошла вместе Блок 13. А это, скажу я вам, не каждому по плечу! Что проходили выбранные дедусей деятели — большой вопрос. Особенно если вспомнить его признания о том, что триадой он не пользуется и вообще не слишком шарит.
Во-вторых, моя команда завязана на меня. Так или иначе Куджо и Папка готовы действовать со мной заодно. А вот пришлых нанимает дед. Это означает, что слушаться меня они не будут, придётся бороться за каждый шаг, договариваться с из нанимателем. С человеком, который в этом деле ничего не понимает, ага!
Послать их и сделать по-своему я не смогу, потому что с дедом пока ссориться рано.
Ну и вишенкой на торте — какого хрена?! Я горбачусь в Симулякре не для того, чтобы команды поехавших стариканов выполнять. Он мне такими закидонами весь турнир зафакапит!
Все эти мысли проносятся в голове буквально в течение пары секунд. Но всё перекрывает одна: если сразу стану отказываться, Петрович найдёт, как меня заставить. Его методы мне хорошо известны: вон горло до сих пор иногда перехватывает.
Значит, надо показать ему разницу, чтобы он сам понял, чем нормальная команда отличается от разношёрстного сброда.
Слегка откашливаюсь, блокируя рвущуюся с языка ругань, и старательно изображаю вежливость:
— И вам доброе утро, Борис Петрович. Приятно, что вы решили заглянуть сами. С утра пораньше.
Дед внезапно хохочет, широко открывая рот с белоснежными искусственными зубами:
— Обед уже, бездельник! Маруся будила — не добудилась. Пришлось самому идти. Сашка приболела, в комнате заперлась, а Валик в отъезде до завтра.
Как же достало. Не комната, а проходной двор. Ходи, кто хочет — хоть Маруся, хоть Саша, хоть соседский кот Барсик. Бесит.
— Я вообще-то ваше поручение выполнял, — слегка оскорбляюсь я. — Выбивал участие в турнире. С этим возникли кое-какие проблемы, всю ночь только и делал, что их решал.
— Решил?
— Решил.
Довольный дед хлопает в ладоши:
— Вижу, ты наконец за ум взялся. Так что подсоблю тебе. Команду подобрал опытную, настоящие профи. Не благодари.
И не собираюсь. Профи на новичковом турнире — очень смешно. Даже если они где-то тренировались, не думаю, что простые игры хоть немного напоминают Симулякр.
Хотя полностью исключать такую вероятность нельзя.
— Борис Петрович, вы меня, конечно извините, — с его морщинистой физиономии сползает улыбка и лохматые брови медленно сходятся к переносице. — Вы уверены, что этим людям можно доверять? Они точно справятся?
Его лицо слегка разглаживается, он хлопает меня по плечу:
— Мысль правильная, но волноваться не стоит. Их мои безопасники от и до проверили. Парни из хороших семей, старательные.
Вот это-то и плохо! Мне их семьи глубоко безразличны, мне результат подавай. Нужно-то не участие в компании правильных ребяток, а победа!
Ведь миллиард сам себя не заработает.
— Ну ладно, если вы так говорите… — задумчиво тяну я. — Тогда сейчас переоденусь и приду.
Довольный БП уходит, чуть ли не насвистывая. Не понимаю, с чего бы ему так радоваться. Или у него в этом турнире собственный интерес? Да что там, сто процентов всё именно так. Тогда понятно, почему он жаждет приставить ко мне своих людишек. На моих он вряд ли так просто согласится.
Но уступать свою команду я ему не намерен. Ещё посмотрим, кто кого.
Быстро привожу себя в порядок и спешу знакомиться с будущими неуспешными кандидатами. Потому что давать им работу я ни в коем случае не намерен!
В столовой против обыкновения довольно шумно и оживлённо. Борис Петрович болтает и улыбается, изображая радушного хозяина. Выглядит он так убедительно, что кажется, будто у него раздвоение личности.
Стоит мне войти, как оба незнакомца впериваются в меня взглядами. А я — в них.
Они кажутся похожими друг на друга, как братья-близнецы. Серые деловые костюмы — один чуть темнее, другой светлее. Гладко зачёсанные шатенистые волосы — у одного потемнее, у другого — посветлее.
Один, тот который помоложе, заметно нервничает. Это он БП так опасается? Меня-то вряд ли. Пока.
Более старший абсолютно спокоен, посматривает на меня с некоторой долей превосходства. Видно, уже решает, как будет малышнёй командовать. Придётся тебе обломаться, товарищ.
Увидев меня, старикан так неподдельно радуется, что мне аж неловко:
— Олежек! — фу, теперь на этот вариант моего имени у меня точно будет аллергия. — Проходи, садись рядом!
— А давайте сперва познакомимся, — предлагаю вместо того, чтобы безропотно выполнить распоряжение. — Меня-то вы, наверное, знаете. А вот вас я что-то не припомню.
Молодой тут же подскакивает со своего места:
— Меня зовут Ярослав Данилов! Приятно познакомиться!
Сколько ему? Лет двадцать? И правда старательный. Слишком.
Старшему на вид около тридцатника. Этот даже приподняться не подумал:
— Велемир Рогов. Лучший по результатам селекции в этом сезоне. В общем рейтинге претендентов занимаю четвёртое место. С момента создания Симулякра.
Желание связываться с этими персонажами падает до абсолютного нуля. Особенно с лучшим претендентом. Нервозность ещё можно погасить, а вот чувство собственной важности — вряд ли так просто получится.
— Отлично. Значит, многого от тебя можно не ждать.
Довольный вытянувшейся рожей Велемира прохожу на своё место. Старикан расстарался — усадил меня по правую руку. Прямо чувствую себя любимым родственником. До тех пор, пока снова не разозлю деда — вряд ли он спустит мне с рук то, что ему не понравится. Поэтому действовать придётся осторожно.
— Разве можно говорить старшим подобное при встрече? — ожидаемо возмущается Велемир. А вот старикан почему-то помалкивает, приглядывается. Что, интересно тебе? Ну, держись, будет сейчас представление!
Вместо ответа берусь за вилку. Ммм, мяско, моё любимое. Остынет же! Но Велемиру плевать на мяско, он продолжает пыхтеть:
— Вы меня, конечно, извините, Борис Петрович. Но с таким отношением я вынужден…
С громким звуком втыкаю вилку в кушанье, царапая зубчиками по тарелке. Все взоры резко обращаются на меня. Усмехаюсь ехидно:
— Ой, как удобно, Велемир Батькович…
— Я Дмитриевич!
— Да хоть Иннокентьевич. Лучший претендент, ну надо же. А ещё наверное, лучше всех кушаешь и какаешь.
— Позвольте…
— Не позволю! Назваться лучшим — и при первом чихе в твою сторону сбежать! Удобно, правда? Отличная тактика, я считаю. Что угодно можно про себя напеть, ответственности-то всё равно никакой.
Велемир краснеет — того и гляди из ушей пар повалит. Так, один готов.
— Ярослав! — от резкого окрика ковырявшийся в тарелке парень вздрагивает, чуть не падая со стула. — Какова в твоём представлении стратегия и тактика победы в будущем турнире?
Смотрит на меня огромными глазами — ну чисто телёнок на убое. Прямо людоедом себя чувствую.
— Ну… Это… — пытается собрать он мысли в кучу.
Не позволяю ему этого сделать:
— Это всё, что ты можешь сказать, гений? И каким боком турнир выигрывать собираешься? Зарыдаешь?
Упс, он что, правда плакать собирается? Вон как нос покраснел. И уши. Да уж, лучших из лучших старикан подогнал. С такой командой точно не пропадёшь.
С удовольствием ем дальше, насмешливо поглядывая на сотрапезников. А вот кандидаты что-то приуныли, непорядок. Надо развеселить.
— Вы кушайте, кушайте, — любезно говорю я. — Всё равно потом выбрасывать.
Тарелка Велемира жалобно звякает, когда по ней ударяют брошенные нож и вилка. Он поспешно вскакивает со стула, явно намереваясь уйти.
— Сядь, — вдруг жёстко произносит старикан. Вроде негромко сказал, но аж в ушах отдалось. Вот бы мне тоже так командовать!
Велемир проникается посылом Петровича и падает обратно на стул. Сердится, конечно, но кто ж его мнение спрашивает.
Дед обращается уже ко мне:
— Тебе есть что сказать? — его голос звучит почти дружелюбно.
— Я сомневаюсь, — просто отвечаю я. — Мы туда не ромашки собирать идём. И не на прогулку. Сможет ли такая команда победить? Если даже такой простой проверки не выдерживает.
БП задумчиво кивает:
— Что же, в этом есть резон. Велемир, что скажешь в ответ?
По лицу Велемира видно, что мечтает он сказать что-то совершенно непечатное. Но, видимо, у БП не забалуешь, поэтому бедняге приходится сдерживать души прекрасные порывы.
— Не представляю, как можно прийти к таким выводам, ни разу не видя нас в деле, — запальчиво говорит он. — У Олега Владимировича открылся дар прорицания? Может, ему стоит не в Симулякре, а на оракульском поприще подвизаться?
Ты что же, решил использовать моё оружие против меня же?! Ага, щас!
— Может, и стоит, — отвечаю задумчиво. Что бы мне ещё съесть… Яблоко или грушу? — Так-то передо мной все пути открыты.
— А ты что скажешь, Ярослав? — Велемир порывается что-то ответить, но фраза старикана его останавливает.
Кажется, Ярослав наконец взял себя в руки, потому что произносит почти без дрожи в голосе:
— Я согласен с господином Роговым. Как можно что-то решать без проверки? Создаётся впечатление, что изначальная цель была…
— Нет, — обрывает его фразу дед.
Я откидываюсь на спинку стула:
— Да. По правде сказать, у меня уже есть команда.
Для Бориса Петровича мои слова сюрприз. А сюрпризы он совсем не любит.
— И когда ты намеревался мне об этом сообщить? — пока его возмущение выдают только чуть прищуренные глаза и хмурые брови. — Ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно?!
— А вы, Борис Петрович? Понимаете? — тщательно дозируя эмоции, громыхаю я. — Что вообще за люди тут собрались?! Один — чуть что психует. Второй — мямлит, будто ему хвост прищемили. Команда мечты, блин! Запорем ведь турнир — вы этого что ли хотите?! Только я не согласен!
БП прикусывает язык. Видно, победа в Симулякре ему нужна. И в избранной команде он теперь сомневается. Но и сразу отказаться от своих планов ему тяжело. Слишком привык, что всё идёт только так, как он задумал. Слишком не желает кого-то слушать.
Надо бы ему помочь.
Заодно и потренируемся. На котятах.
— Ладно, — будто бы сдаюсь я. — Давайте сделаем так. Устроим в Симулякре дуэль по всем правилам. Победители участвуют в турнире. Проигравшие… Тоже участвуют, если захотят. Но не в моей команде.
Гипотетические сокомандники молчат. Наверное, выгоды прикидывают. Или размышляют, как бы слинять половчее. Борис Петрович откладывает в сторону салфетку, которой только что вытирал рот.
— Считаешь, справишься?
Пожимаю плечами:
— Если мы даже с таким противником не совладаем, то какой смысл участвовать?
Дед кивает:
— Что же, мне твоя идея по нраву. Только есть условие.
— Какое же? — слегка настораживаюсь. Мало ли что он там придумал. Может, с голыми руками против пулемётов выйти. Хотя Папка на такое способен, даже не сомневаюсь.
— Мы организуем трансляцию боя в прямом эфире. Надо начинать тебя пиарить.
— Пиарить?..
— А ты думал! Чем популярнее претендент, тем больше дОнаты на стримАх. У условия вступления в дома выгоднее.
Донаты? Стримы?! Я точно сейчас с дедом разговариваю?
— Устроим трансляцию, — между тем продолжает он. — А ты её вместе со мной посмотришь.
— Зачем?
— Чтобы всё справедливо было. Ты же не планировал дуэль трое против двух?
Вообще-то примерно так я и планировал. Если повезёт, конечно. Не повезло, не фортануло, эх.
— Ну и посмотреть хочу, что ты будешь делать, когда твоя команда проиграет.
— Почему вы в этом так уверены?
— Потому что чудес не бывает. Твоя команда — мелочёвка. Что смотришь? Думаешь, не знаю, как у тебя дела обстоят? Можешь поверить, осведомлён я о них более чем хорошо. Твой киборг шляется целыми днями по Симулякру без дела. Девку твою с позором выперли из мелкого заштатного дома. О чём только думал, когда с ними связывался?! Обуховы никогда…
— Я Вахов.
Он резко затыкается и пялится так, будто впервые меня видит. Затем продолжает:
— Действительно. Запамятовал что-то. В любом случае, я своё слово сказал. Либо так, либо никак.
— Больше никаких условий нету?
— С тебя довольно, — хрипло усмехается, а затем закашливается дед. — Сегодня в шесть вечера. Готовьтесь покамест.
Встаёт из-за стола, затем поспешно уходит. Я остаюсь наедине с соискателями. Велемир не упускает возможности уколоть:
— Что касается меня, то в твою команду я не собираюсь. Просто покажу тебе и твоим прихвостням, где ваше место.
— Я тоже не собираюсь, — подтявкивает Ярослав. — Если только Борис Петрович прикажет.
И почему так — говорят они, а стыдно мне?
— А давайте вы не будете делить шкуру неубитого медведя? Вас пока что в мою команду никто не зовёт, — встаю из-за стола, предупреждая возражения и нападки. — До встречи в Симулякре. Жду вас на площади перед закрытым гейтом Бессонной лощины в семнадцать ноль-ноль. Не опаздывайте.
— Что хоть они из себя представляют?! — Куджо нервно вышагивает вокруг нас, неимоверно раздражая. По всему видно, что внезапная дуэль ей совсем не по вкусу. — Вдруг мы им проиграем?
— Лично я, — веско произносит Папка, — проигрывать не собираюсь. И тебе не советую.
Я ловлю её за руку и наконец останавливаю.
— Просто сражайтесь в своём обычном стиле, — говорю, глядя ей в глаза. — Эти придурки вам в подмётки не годятся. Я знаю, о чём говорю.
Куджо кивает, хотя, кажется, я её не убедил. Ну и ладно, во время дуэли разберётся.
— Это вы что ли команда Нейрофронт?
А вот и наши бараны. В смысле, наши лучшие претенденты. Первым идёт огромный, просто гигантский морф-медведь. Полуголый, косматый, с трогательными круглыми ушками и злобным взглядом. Так и хочется отправить его в берлогу, чтобы проспался. В смысле, выспался.
За ним идёт… Ну ничего себе, какая встреча! Джон Сииильвер, собственной персоной! Снова чистенький, свеженький, с дробовиком. Наверное, в шопе своём закупился.
Он нас тоже узнаёт и притормаживает. Твой Папка невежливо тычет в него пальцем и вопит на всю площадь:
— О! А я тебя помню! Ты этот, как его… Одноногий!
— Папка, ты слепой что ли? — Куджо отвешивает ему шутливый подзатыльник. — У него руки не хватает, ноги все на месте!
— Под штанами не видно, — отмахивается Папка. — Можешь попросить снять, если так не терпится убедиться.
— Ну нет, я девушка приличная… Если только одним глазком глянуть…
Медведь зубасто ухмыляется:
— А что я говорил? Сброд и есть.
— Ты как сюда попал, Сильвер? — не обращаю внимания на ядовитое животное. — Ты ведь на селекции отключился.
Сильвер уже пришёл в себя после нашей неожиданной встречи. Отвечает вполне спокойно:
— Меня не выключило, а сразу в Золт выбросило. Компенсация за ошибку системы.
— Везучий ты, — а вот мне что-то никаких компенсаций система не начислила! Несправедливость! — Значит, решил в наёмники податься?
Сильвер неопределённо хмыкает:
— Скажем так: вижу некоторые перспективы. Одному тяжело пробиваться.
Киваю, принимая к сведению.
— Так, а в реале ты у нас кто, получается? Лучший претендент?
— Лучший претендент — это я, — уязвлённо рыкает медведь.
— Надо же, никогда бы не подумал.
Он фыркает, однако в перепалку не ввязывается. То ли решил поберечь силы, то ли понимает, что пора готовиться к дуэли.
В Симулякре способов набить друг другу морды — бесчисленное множество. Один из дуэльных режимов имитирует первый этап турнира — отборочные. Система подбирает рандомную арену для сражений и просто забрасывает дуэлянтов туда. И делай, что хочешь: хоть сражайся, хоть в салки играй. Но чтобы тебе было веселее, арену окружает постоянно сжимающееся силовое поле. Классика!
На арене нельзя пользоваться триафонами и вообще как-то связываться с внешним миром. Зато можно вести трансляции прямо на инфосайт Симулякра. Да, есть и такой!
Настраиваю трансляцию, желаю своим удачи, а чужие обойдутся. И отключаюсь.
Старикан обнаруживается в гостиной, где на специально развёрнутом белом экране уже отображается видеопроекция с обратным отсчётом и быстро сменяющимися строками чата.
Народ, на этом канале кто зарубается?
Тебе не пох? Ноунеймы какие-то.
Тогда я ливаю.
Отсчёт заканчивается, на экране появляются портреты Куджо, Папки, ну и их соперников тоже, конечно.
А это Босх что ли?
Синий Босх, да.
Тогда я остаюсь.
Тока дошик запарю, без меня не начинайте.
Путём нехитрых умозаключений нахожу «виновника» этого ажиотажа.
— Этот Велемир что, настолько известный?
Старикан кивает, хитро поглядывая на меня:
— А то! Селекцию в одиночку прошёл. Оба его напарника запаниковали и вышли. А он справился, да ещё и лучше всех в этом сезоне. Ну что, поджилки уже трясутся?
Я присаживаюсь рядом:
— Чем выше памятник, тем громче он рушится.
БП смеётся:
— Посмотрим-посмотрим… О, уже начинается!
«Камера» на экране делает облёт локации. И я понимаю, что Куджо с Папкой придётся нелегко.