Оборачиваюсь в сторону звука — там каменная стена пещеры с единственным отверстием — входом в коридор, ведущий к Изгаку. Бахает особенно звучно — из коридора рвутся клубы пыли и со свистом вылетает огромное нечто, которое тут же тяжко приземляется точно между мной и одноруким — мы едва успеваем отпрыгнуть.
Мой «Шкет» сам собой прыгает мне прямо в ладонь. Рядом и явно в молоко грохает дробовик.
Из облака пыли пафосно распрямляется здоровенный киборг. Ну точно как в одном из старых фильмов, название которого сейчас и не вспомню. Только выглядит он слегка безумно. Тускло-серый металлический корпус весь заляпан цветными кляксами. Голова полностью закрыта чёрным шлемом с характерными жвалами вместо рта, зеркальным визором самого злобного вида и короткими дредами, похожими на обрезки чёрных кабелей. Киборг-косплеер, не иначе. В центре груди у него круглый разъём, в котором пульсирует энергоядро. Что характерно — не меньше, чем у биссы, только тусклее
Однорукий опускает дробовик и отпускает заковыристое ругательство. Потом ещё одно. Из этого эмоционального монолога становится ясно, что этот придурок, в смысле, киборг, третий член нашей чудо-пати. И, кажется, выстрелами с руганью его не пронять.
— Видали, как я стену раздолбал? — возбуждённо басит он в ответ на все претензии. — Не рассчитал малость.
Однорукий картинно прикладывает искусственную руку ко лбу:
— И чего, спрашивается, я ожидал? Третий раз перезахожу — сплошные неадекваты. Хоть бы кто нормальный попался!
Радостный смех киборга как бы намекает, что именно на такой эффект он и рассчитывал. Но на словах он предельно миролюбив:
— Да ладно тебе, уважаемый, это ж случайность просто. Давайте знакомиться что ли? Представлюсь первым. Я — Твой Папка!
Однорукий сдёргивает очки и круглыми глазами таращится на киборга:
— Ты… мой кто?
В ответ киборг снова радостно ржёт.
— Не-не, не твой, нет. Это прозвище в Симулякре у меня такое — Твой Папка.
— А подурнее ничего придумать не мог? — закипает однорукий. — Мне теперь тебя папашей величать, или что? Может, ещё в ножки поклониться? Вот же гадость, тьфу…
Не вполне понимаю сути претензий. Мало ли какие ники у людей бывают. Я вон вообще с Электротапком играл, и ничего. Пусть хоть Горшком называется, лишь бы ракообразным не был.
Внезапно понимаю, что свой-то ник я вообще не знаю. Внешность я выбирал, а имя — нет. Странно, что Изгак ничего на эту тему не сказал. Или эта сволочь и тут что-нибудь начудил? Так, где-то в меню сто пудов должно быть прописано…
Пока я копаюсь в интерфейсе, однорукий тоже представляется, будто одолжение делает:
— Имя мне — Джон Сильвер. Я взял его в честь этого серебристого протеза, который заменил мне руку, потерянную в жестоком сражении, из которого я вышел победителем! Я потерял руку, но мой противник потерял жизнь.
Ох, сколько пафоса. Не то что у меня.
— А я Джеймс. Джеймс… Блэт. Это имя я взял в честь одного подлого робота, которого точно пристрелю при следующей встрече.
Сильвер брезгливо морщится:
— Мда… Чуть лучше, конечно, но… Чего ещё ожидать…
— А ты у нас не очень-то вежливый, правда? — максимально широко улыбаюсь я. — Может, другую команду поищешь?
Сильвер тут же идёт на попятный:
— Ох, называйся как хочешь, мне-то что. Я больше удивился, как тебя с таким именем система пропустила. Ты случайно не из Лапинских? Говорят, они такие поименования любят, и с Админом на короткой ноге.
— Впервые о таких слышу, — загадочно усмехаюсь я.
Однорукий глубокомысленно кивает.
— Ну да, врут, наверное. На прошлой селекции им совсем не повезло, и после ротации с запада Пустоши сразу выбили…
От местного политического ликбеза меня спасает радостный возглас киборга. Пока мы мы с Сильвером обменивались любезностями, Твой Папка подбирался к развалинам. И стоило ему переступить невидимые границы, как по всему городу волной стали зажигаться фонари. Теперь стало возможным в подробностях разглядеть и раздолбанные дороги, и древние руины, и кучи мусора. Сразу повеяло чем-то родным и до боли знакомым, будто в родном микрорайоне оказался.
— Ну и дыра, — тут же выдаёт оценку Сильвер. — Если б не шанс попасть в Симулякр, сроду в такую помойку не сунулся бы.
Киборг удивлённо оборачивается:
— Если тебе так тут не нравится, зачем в селекцию полез? Или ты прохождение начального квеста ни разу не посмотрел?
— Всё я смотрел, и уж побольше твоего, — тут же дуется Сильвер. — Но когда сам участвуешь, выглядит по-другому. А «зачем» я в селекции — не твоего ума дело.
Ну не знаю. Нормальное место, хоть и заброшенное. Живописненько. Для виртуальной локации — самое то. А Сильвер, видно, привык, что его везде с хлебом-солью встречают.
Подхожу к киборгу и тут же в ушах раздаётся «дзынь», а перед глазами появляется надпись: «Успешной селекции! Восстановите питание и запустите лифт». Да уж, подробностями не блещет. Пойди туда, не знаю куда.
— Ты понял, что нужно делать?
Киборг равнодушно машет металлической ручищей в сторону города:
— А то ты не знаешь, шутник. Найти и включить разбросанные по городу генераторы. Любой ребёнок справится.
Он замолкает и напряжённо вглядывается вдаль. Из любопытства смотрю тоже, но не замечаю ничего особенного, только полуразрушенные дома и хоровод фонариков.
— Так, народ, слушайте меня. Идём все вместе, не разбредаемся, — Сильвер явно хочет взять дело в свои руки. Привык, наверное, командовать. — Не забывайте про врагов, которые тут водятся. Поэтому…
— Я понял! — радостно сообщает киборг. — Знаю, где первый генератор — тут, рядом! Го!
И, не дожидаясь ответа, чешет вниз по дороге. Сильвер бросается следом, громко ругаясь на «долбодятлов», «охламонов» и прочих нехороших личностей. Мне ничего не остаётся, как поспешить вслед за ними. Если они хоть что-то тут понимают, то я вообще ни бум-бум. И про врагов я тоже не забыл, да.
Потеряться в этом городе оказывается невозможным. Стоит мне потерять товарищей по команде из виду, как на краю зрения появляются их цветные метки. Такие же метки есть и на интерактивной карте.
Первый генератор обнаруживается в обшарпанном тёмном закоулке рядом с мусорными контейнерами. Действительно недалеко от точки сбора: квартал вниз по центральной улице и два квартала вправо. К тому же в этом мире мы передвигаемся намного быстрее, чем в реальной жизни, так что добираемся до места всего за пару минут.
Первое, что мы там видим — широкая спина киборга, который колотит пудовым кулачищем по большой красной кнопке на тёмной, почти сливающейся со стеной, панели. Под кулаком что-то хрустит. Твой Папка прекращает издеваться над техникой и медленно оборачивается, спрятав руки за спину:
— Я ничего не делал, честно. Оно само.
Сильвер шлёпает себя по лбу, закатывая глаза:
— Ну почему, почему такие сказочные идиоты попались мне именно на последней попытке?! Знает он, где первый генератор! А головой подумать, не?
— Я подумал, — обиженно бурчит киборг.
Меня Сильвер тоже походя записал в идиоты. Ну спасибо, блин, очень приятно. Хотя с его характером это, наверное, можно считать за комплимент.
— Фигню ты подумал! — разоряется Сильвер. — Неужто не в курсе, что сломанные генераторы тут тоже есть, чтобы тебя запутать? На них кнопка не подсвечена, прикинь! Ну-ка, посмотри, на этом что-нибудь светится? А?
— Может, заткнёшься? — предлагает киборг. — Чего орёшь-то? Подумаешь, ошибся…
— Да, конечно! Тебе б только в игры играть! А я к этому дню, может, всю жизнь готовился! И я не позволю двум придуркам мне помешать!
Ооо, и снова меня в придурки записали. Да по тебе, батенька, клиника плачет. Та, которая сериал. Всю жизнь в виртуальную реальность он готовился, вот это достижение.
— Сильвер, ты знаешь, куда идти? — вмешиваюсь я. Мне вообще-то на выход пора, дел по горло. Не хватало ещё, чтобы они между собой тут драться начали. А потом о нашей селекции сложат легенды — ещё бы, столько врагов передохло от смеха!
Сильвер несколько секунд молчит — явно пытается совладать с гневом. Потом мотает головой и отвечает почти спокойно:
— Нет, только примерно. Расположение генераторов для каждой селекции разное. Так и так придётся по всему городу шарить. Если только повезёт. Я слышал, у кого-то из Вяземских было так, что все пять в рядок стояли
— Может, тогда лучше разделиться? Быстрее будет, — предлагаю я.
Сильвер не согласен:
— Тут врагов — как грязи. По одному сольют, не отобьёмся.
В ответ на такое утверждение киборг насмешливо фыркает, но возражать не торопится: видно понял, что перегнул. Сильвер тоже предпочитает не обращать на него внимание. Как дети малые, честное слово.
— Что-то я ни одного… — начинаю я, но тут же слышу поблизости перестук маленьких ножек.
Оказывается, пока мы выясняли, кто тут идиот, нас обнаружила компания врагов. Их четверо и похожи они на разноцветных пауков, которые доходят мне аж до пояса. Конечно, это не живые существа, а роботы. На ходовой, состоящей из четырёх изогнутых лапок, крутится округлое туловище с поблёскивающими по всему периметру глазками окуляров. Ничего похожего на лучевое или огнестрельное оружие у них не наблюдается. Зато при фиксации внимания на ком-то из них можно увидеть окрашенную красным шкалу здоровья и название «Малый пещерный паук».
Большой, надеюсь, к нам не пожалует.
— К бою! — Сильвер достаёт свой дробовик, я — своего «Шкета», а киборг принимает боевую стойку. Кажется, Сильвер хочет высказаться и по этому поводу, но тут зелёный паук взвивается в воздух и летит корпусом вперёд в самого высокого из нас — в киборга. Залп дробовика свистит мимо цели, Я вообще не успеваю выстрелить — ход спускового крючка оказался совсем не таким мягким, как расписывал Изгак. Зато киборг не теряется — встречает паука смачным ударом на подлёте. И тут же вторым кулаком добавляет ему снизу.
Робот на бреющем полёте исчезает где-то среди развалин и больше не показывается.
Остальные «пауки», недолго думая, наваливаются скопом. Но это им не помогает: двум достаётся от Сильвера, оставшемуся киборг незамысловато отрывает ноги.
Моё участие ограничивается парой царапин на паучьей броне. Надежды, что дарёный Изгаком пистолет меня удивит, разбиваются о суровую реальность. Честное слово, прибью этого гада!
Враги заканчиваются, и мы замираем плечом к плечу, озираясь по сторонам. Первым нарушает молчание Сильвер:
— Слышь, кибер, — он говорит тихо и обманчиво-спокойно. — А где твоё оружие?
— Выбросил.
— А почему?
— Хочу так. Тебе-то что?
— А то! — теперь он чуть ли не рычит, — Сдохнешь по дороге, пойдёшь квест заново проходить. А мне — придётся с этим… мелкокалиберным на выход прорубаться. Видал, какая у него пушка?
— Не пофиг на чужие пистолеты? — с лёгким раздражением спрашиваю я. Пушка у меня, конечно та ещё, но что есть, то есть, смысл разоряться? — Смотри свой не пролюби. И вообще, нас прибьют — тебе же лучше. Ты такой крутецкий, что и один дойдёшь, правда?
Сильвер сердито фыркает, но возразить ему явно нечего.
— Ладно, пойдём уже. Покончим с этим и разойдёмся по своим делам.
Он раздражённо топает назад, к центральной улице. Мы с киборгом — следом. Кажется, что даже спина Сильвера излучает негодование. Помимо воли в моей душе поднимается что-то вроде сочувствия. Вот, человек старался, готовился, тренировался, может быть. А ему — нна! — и таких корявых тиммейтов подсунули. Я сам столько раз оказывался в шкуре Сильвера, что легко могу понять его досаду. С другой стороны, чем больше он орёт, тем больше выставляет себя неадекватом. Да, мы не дрим-тим, но не всё так плохо. Первый бой мы завершили, а значит и селекцию одолеем, куда денемся.
До первого работающего генератора мы добираемся без происшествий. После дружной вспышки гнева все притихли, в том числе и враги.
Сильвер собственноручно нажимает подсвеченную красную кнопку. Генератор гудит, по панели бегают огоньки. Тут порядок.
Озираемся по сторонам, готовимся к сражению, но враги запаздывают. Ну нет так нет, нам ждать некогда — идём дальше.
Следующими находим два сломанных генератора, и совсем рядом — работающий. На этот раз по кнопке с видимым удовольствием колотит киборг. И у Сильвера возражений ноль: он наконец-то лично отыскал троих пауков внутри одной из развалин. Показывает мне знаками — мол, не лезь, подбирается к ним и кровожадно расстреливает в упор. Наверное, восстанавливает так душевное равновесие.
Я не очень люблю квесты, связанные с поиском всякого барахла — терпения не хватает. Зато киборг будто оказался в своей стихии. Он первым замечает генераторы — третий спрятан за огромной кучей мусора, и тот нашёл. На нас нападают — киборг безрассудно бросается в гущу боя, расшвыривая пауков пинками и ударами. Нам с Сильвером достаются полудохлые недобитки.
— Что он делает? — возмущается однорукий у четвёртого генератора. — У него там батарейка бесконечная что ли?! Лучше б мне пострелять дал.
Мне вспоминаются слова Изгака о том, что киборги не могут обеспечивать себя энергией.
— Может, у него запасные есть?
Сильвер недовольно мотает головой, явно оставаясь при своём мнении. Как по мне, он слишком загоняется на мелочи. Подумаешь, батарейка сядет или селекцию зафакапим. Неприятно, конечно, но не смертельно. Может, хоть пушку нормальную выдадут.
Пятый генератор обнаруживается перед широким чёрным разломом, который разрывает центральную улицу и вообще город на две неравные части. За провалом хорошо видна противоположная стена пещеры и подсвеченная шахта лифта, встроенного в неё. Передняя стенка шахты прозрачная — при подъёме, наверное, открывается шикарный вид.
Как обычно, первым к генератору успевает киборг. Он расшвыривает местных пауков и запускает генератор. Сквозь прозрачное покрытие шахты видно, как вниз плавно опускается лифтовая платформа.
Перед глазами появляется сообщение: «Лифт запущен. Попытайтесь подняться в Золт». «Попытайтесь»? Это как, ещё и не пропустить могут?
Но разбираться будем позже, надо как-то перебраться через разлом.
К счастью, у самого провала, прямо на обочине дороги — пульт управления. По другую сторону разлома — такой же. Киборг что-то там нажимает и над провалом съезжаются две половины моста. Мы с Сильвером добиваем оставшихся после киборга пауков, а они почти все невредимы. Точнее, это однорукий отстреливает их из дробовика, а я так, немного помогаю. За время сражений я успел приноровиться к своему чуднóму пистолету. Как оказалось, его урон здорово зависит от места попадания. Поэтому приходится старательно целиться, искать уязвимые точки. Из приятного — не нужно перезаряжать. Из неприятного — при активном использовании он периодически «перегревается» и стрелять перестаёт, хоть и ненадолго. В общем, терпимо.
Но — поменяю при первой же возможности!
— Ты не обнаглел, кибер? — кричит Сильвер, всаживая заряд в последнего врага. В кои-то веки я с ним солидарен: вместо того, чтобы помогать с настырными пауками, киборг просто перешёл на другую сторону, остановился возле второго пульта и преспокойно смотрит, как мы корячимся. — Чего нам-то всех оставил?
— Ну ты же плакался тут, что я тебе играть не даю, — веселится Твой Папка. — Мне не жалко — играй.
Я замечаю неподалёку подозрительное шевеление и по старой привычке всё зачищать топаю туда, пропуская мимо ушей очередные разборки своих временных соратников. Лучше ещё потренируюсь стрелять.
— Чего ржёшь, придурок! — беленится между тем Сильвер. — Тебе рыдать надо! Твоя игра в команде — полное днище! Да с таким ублюдком ни один нормальный человек не свяжется. Я тебя в сообществе так ославлю — век не отмоешься! В Симулякре от тебя каждая псина шарахаться будет!
Киборг затих. Через маску его лица не видно, но кажется, что он призадумался. Или разозлился. А Сильвер уже чешет по мостику, будто так и надо. Почти доходит до середины — и тут половинки моста начинают разъезжаться!
Сильвер коротко вскрикивает и исчезает в разломе. Я, позабыв о так и не найденных пауках, бросаюсь мосту — вдруг ещё можно помочь. Хотя квест мы закончили, осталось только добраться до лифта. Киборг на той стороне притворно разводит руками — не виноватый я, оно само. А следом из разлома раздаётся отборный мат, который тут же заглушает громовой киборгский хохот.
Сильвер выпрыгивает на берег и встаёт напротив киборга — руки в боки, злой, взъерошенный, где-то посеявший очки.
— Ты что творишь, гад! — вопит он. — Смерти моей хочешь?!
Киборг продолжает подхихикивать:
— Да успокойся, не сдох бы. Макс Куплетов ещё в прошлом месяце про эту фишку рассказывал. Ты забыл или не знал? Везёт тебе, что Админ тут такой тормоз!
— Как же ты меня задолбал, — с непередаваемым чувством выговаривает Сильвер. — Как только мы поднимемся в Симулякр, тебе пи…
— А давайте мы уже туда поднимемся, а? — выступаю в роли гласа разума я. Пока суть да дело я спокойно перешёл разлом и аккуратно убрал за собой мост. — А то лифт заждался. Потом друг с другом разберётесь.
Так и хочется добавить: «без моего участия».
Сильвер бросает на меня убийственный взгляд и направляется к лифту.
— Вообще-то с товарищем по команде так не поступают, — всё же укоряю я киборга.
— Ага, не поступают, — легко соглашается он. — Но мы-то — не команда.
И догоняет Сильвера. А мне в общем-то и возразить нечего — не задалось наше сотрудничество с самого начала.
Остаток пути мы преодолеваем молча. Очень хочется уже выйти на поверхность и навсегда забыть об этом подземелье. И об этих двоих — тоже.
Площадка перед лифтом радует оформлением: вымощенный резной плиткой из светлого песчаника полукруг, вдоль границы которого без видимой опоры развешены шарообразные светильники. Только надписи «Welcome» для полного счастья не хватает.
Перед тем, как пройти к лифту, Сильвер поворачивается к нам и торжественно заявляет:
— Ну вот и всё. Наконец-то я от вас избавлюсь.
И переступает границу полукруга.
В тот же миг раздаётся оглушающий сигнал тревоги, а ровное золотистое сияние светильников становится тревожно-красным. Механический женский голос равнодушно сообщает:
— Внимание! Обнаружена несанкционированная утечка данных. Активирован режим «Файервол». Внимание!..