Резко оборачиваюсь:
— Чувак, ты со мной разговариваешь?
«Чуваком» оказывается морф, в генах которого явно потоптался волк. Даже не знаю, что наталкивает меня на такие мысли: то ли острые серые уши на его голове, то ли недружелюбный взгляд жёлтых глаз, то ли чуть вздёрнутая в беззвучном рыке верхняя губа, из-под которой виднеются острые клыки. Шрам через всю физиономию и байкерский прикид с обязательной косухой в комплекте дополняют образ образцового хулигана. Он взирает на меня с легким удивлением, будто не ожидал какой-то реакции на свои слова.
Остальная компания из двух морфов и двух киборгов тоже выглядит озадаченной, будто с ними вдруг заговорил фонарный столб.
— Ты кто такой? Тебя не звали. Иди-ка ты… — недовольно рычит волк. Ишь, раскомандовался серый! Конечно, численное преимущество на его стороне, но после замеса в подземном городе меня это почти не смущает.
— С чего бы? Лучше повтори, что ты там про нубов гавкнул.
В ответ из волчьей глотки слышиться рык. Стоящий рядом с ним морф с пушистым рыжим хвостом закашливается. пытаясь, видимо, скрыть смешок. Высокая блондинка в обтягивающем костюме и с механическими кошачьими ушами на голове ржёт открыто. Остальные что-то нестройно подтявкивают.
— Гавкнул?! Кто — я?
— А кто, я что ли? Так я не умею, — волк натурально рычит! Глаза бешеные, кожа на переносице собралась в складки. Красавец! — Да не корчи ты рожи, а то навсегда таким останешься. Мама не учила что ли?
Волк коротко взвывает, кашель и ржач со стороны его компании слышится ещё более отчётливо. Морф тянет ко мне лапу, точнее, руку с длинными скрюченными пальцами, оснащёнными чёрными когтищами.
Позабытый мной робот-эскортник внезапно издаёт громкий противный писк. Между мной и волком тут же вклинивается тот самый хвостатый морф.
— Да ладно тебе, Бак, не кипятись. И ты, новичок, тоже. Бак не про тебя конкретно говорил, а про общую тенденцию.
Этот, в отличие от волка, выглядит нарочито безобидно, даже очочки нацепил. Но глаза за ними — хитрые-хитрые. Ну чистый лис. И как пить дать, что-то задумал. Ну и пусть его. К этому моменту моя злость уже успевает выветриться, так что болтать с ними дальше не имеет смысла. Тем более, время поджимает.
— Об общих тенденциях можно и потише разговаривать. Ладно, проехали. Бывайте.
И спокойно продолжаю свой путь к месту регистрации. Лис пытается меня остановить, болтает про какое-то невероятное супервыгодное предложение, но я не обращаю на него внимание. Хватит с меня на сегодня предложений, и так одно «выгоднее» другого. Такими темпами я в Симулякре жить останусь.
— Эй, а зачем ты сопровождающего робота взял? Богатенький дофига? — прямо над ухом раздаётся приятный женский голос.
Каким-то чудом сдерживаюсь, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности. Но нет, это не очередные глюки, просто блондинка-хохотушка из волчьей компании зачем-то за мной увязалась. Стоит, улыбается, механическими ушками пошевеливает.
Ну точно какой-то подвох.
— А тебе какое дело? Дофига любопытная? — и шурую дальше.
— Ага, — не отстаёт девчонка. — И дело есть. На миллион еров.
— Денег — не дам!
Девушка цепенеет и отстаёт. Через мгновение за моей спиной раздаётся звонкий хохот.
— А ты забавный, — вытирая несуществующие слёзки, догоняет меня она. — Я Куджо. Крошка Куджо, если точнее.
Ишь ты, шустрая какая. Прямо вьетнамские флешбеки ловлю, так бывшую напоминает. Одного поля ягодки. С такой всегда нужно держать ухо востро: сам не заметишь, как возьмёт в оборот. Но теперь-то я учёный. Тем более, что мы наконец-то на месте.
Регистратор прячется за невзрачной дверью, которая практически сливается со стеной. Ни о какой вывеске даже речи нет, на дверь небрежно прилеплена бумажка с коряво нацарапанной надписью «Заходить по одному». Сразу видна забота о новоприбывших жителях города.
— Я тебя тут подожду! — извещает Куджо. Ну и пусть ждёт, не моё дело.
Помещение, которое скрывалось за дверью, больше всего напоминает трансформаторную будку. Крохотный пятачок свободного пространства — и непонятные мигающие лампочками устройстройства с трёх сторон. С четвёртой, понятное дело, дверь, которая только что за мной захлопнулась. Так, и что тут делать-то?
— Добро пожаловать в Золт, неофит, — равнодушный механический голос, кажется, звучит со всех сторон, даже со стороны двери. — Встань ровно и замри. Внимание. Не дышать.
Стою тут, как дурак, смотрю на перемигивающиеся лампочки, не дышу. Минута, две, три. Внезапно понимаю, что вообще-то не дышал и до этого. Ну да, зачем в виртуальной реальности нужны подобные мелочи.
— Поздравляю, ваш профиль экспата сформирован, — наконец сообщает голос. — Физические изменения вступят в силу при следующем входе в Симулякр. Вам присвоен первый уровень доступа. Чтобы повысить статус, выполняйте задания и накапливайте социальные баллы.
— А где…
— Все приложения и документация уже загружены в вашу триаду. Поздравляю с регистрацией и приятного дня.
Лампочки гаснут, как по команде. Дверь за спиной открывается, недвусмысленно намекая, что пора бы и честь знать. И как обычно — никто ничего не объясняет. Вот триада — это что такое? Найт про неё тоже упоминал, значит, штука нужная.
Выхожу на улицу и тут же ко мне мячиком подскакивает Куджо, поджидавшая меня неподалёку. Похоже, у неё всё-таки получится быть мне полезной.
Но сперва надо разобраться с навязанным сопровождающим. Вон он, спрятался в тёмном углу, видать, следующего часа ждёт, чтобы новый счёт мне выкатить. Жестом останавливаю Куджо, порывающуюся мне что-то сказать и невежливо тыкаю в притихшего робота пальцем:
— Слышь, ты! А ну дуй сюда.
Робот летит неспешно, будто на прогулке. Он случаем не разрядился? Внезапная догадка пронзает молнией:
— А ну отвечай, болван, что со временем? Первый час ещё не закончился?
— Не волнуйтесь, времени ещё в избытке. Как раз успеем насладиться…
— Сколько у меня осталось?!
Робот задумывается.
— Расчёт завершён. Спасибо за ожидание. У вас осталось десять…
Фух, ну хоть не опоздал!
— Девять, восемь…
— ОТМЕНЯЙ ПОДПИСКУ!
Пиксельную улыбку на лице робота сменяют значки, напоминающие символы неведомой валюты.
— Подписка отменена, — и я наконец-то облегчённо вздыхаю. — Поздравляю с регистрацией, экспат! В честь вашего прибытия управление надзора за правопорядком и перемещением граждан объявляет акцию. Три часа информационной поддержки по цене одного! Кроме того, доступна услуга вип-эскорта. Насладитесь по полной качественным сек…
— Замолкни и проваливай уже, — устало отмахиваюсь я. Вот уж чего не хватало — узнать, что понимает под наслаждением надоедливая летающая железка. Если судить по прошлому нашему общению — ничего хорошего.
— Принято, — тон робота мгновенно становится сухим и деловитым. — Для возобновления услуги обращайтесь в абонентский отдел нашего управления в любое удобное время.
И наконец-то сваливает в закат.
— Эй, я уже говорила, что ты странный? — Куджо, накручивая на палец кончик длинного хвоста, смотрит на меня с весёлым любопытством. В её серых глазах пляшут смешинки.
— Давай сюда своё выгодное предложение, — я поднимаю указательный палец вверх. — Но взамен ты ответишь на мои вопросы.
— Надеюсь, это не что-то неприличное? — набивает она себе цену. — А впрочем… Ладно, спрашивай.
— Что такое триада?
Серые глазищи Куджо буквально лезут на лоб:
— Эй, ты что, не знаешь? Да ладно врать-то!
— Ты обещала!
Куджо скучнеет:
— Ну если ты хочешь, как на экзамене, то вот. Триада — это особая модификация человеческого организма, которая позволила Homo sapiens эволюционировать в Homo digital.
— Диджитал… Чего?!
— Того! Про человечество как совокупность веб-серверов тоже рассказывать что ли? Давай не надо, скукота же! Я сюда вообще-то не учить, а деградировать пришла.
Опираюсь на стеночку. Не то чтобы боюсь упасть, просто нужна какая-то точка опоры.
— И что эта триада делает?
— Много чего. Сохраняет и передаёт информацию по запросу носителя, позволяет напрямую подключаться к искусственно созданной среде.
— К Симулякру?
— Не, это другое, — хмурится Куджо. Брови у неё такие же светлые, как и шевелюра. — Симулякр сам решает, кого к себе пускать… Эй, не сбивай меня! Я про триаду не договорила. С её помощью наш организм более рационально расходует энергию, мы меньше спим и едим, более эффективно работаем, почти не болеем.
— Надо же, как удобно, — бормочу я.
— А, ещё у нас есть триафоны! — Куджо как-то по-особому сгибает пальцы с аккуратными розовыми коготками и над её ладонью появляется светящийся призрак смартфона. — Это пульт управления, телефон, записная книжка, видеопроектор и много чего ещё.
Пытаюсь повторить движение, подсмотренное у Куджо — ничего не происходит. Она хватает меня за руку и показывает, как надо. Над ладонью мгновенно материализуется призрачный смартфон. Какое-то время его разглядываю и отключаю. Значки в целом похожи на привычные, потом разберусь.
Поднимаю глаза на девушку — теперь она смотрит на меня серьёзно и сочувственно. Спрашивает шёпотом:
— Эй, ты в порядке?
Согласно киваю, хотя в голове полный раздрай. Ясно только одно: если у меня и были какие-то сомнения в собственном попаданстве, то теперь они точно отпали. Слишком всё происходящее складно и правдоподобно. А это значит, что бешеный старикан мне тоже не в страшном сне приснился, а вполне реален. И скорее всего скоро мне придётся с ним встретиться.
Ну, оттягивать неизбежное не в моих правилах. Раньше сядем — раньше выйдем, как говорится.
— Ладно, спасибо за ответы. Давай сюда своё предложение.
Глаза Куджо мгновенно вспыхивают энтузиазмом:
— Предлагаю тебе готовиться Большому турниру в составе нашего дома! Это очень выгодно, потому что каков бы ни был результат турнира, ты автоматически будешь зачислен в один из…
— Не интересует.
— Эй, подумай получше! У нас одна из самых высоких ставок в Симулякре, стабильные выплаты, поддержка новичков…
— Не в этом дело, — торопливо отмахиваюсь, иначе она мне тут рекламную презентацию на полчаса развернёт. — Я вообще не знаю, получится ли у меня сюда вернуться.
— Кто ж откажется вернуться в Симулякр, если однажды ему повезло сюда войти? Ты очень странный, правда.
Развожу руками — мол, какой уж есть.
— Давай я тебе хоть свои контакты оставлю! Ты хорошо подумаешь и конечно же согласишься! Отзывы почитай, если сомневаешься. У нас всё по-честному.
— Ладно, давай свои контакты, — просто так ведь не отстанет.
Довольная Куджо пуляет в меня светящуюся прямоугольную голограмму, напоминающую визитку. Машинально отбиваю её ладонью, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, она впитывается под кожу.
Но удивиться я не успеваю.
Внимание! Диагностированы проблемы синхронизации периферийного оборудования. Аварийное отключение через 30… 29… 28…
— Похоже, мне придётся тебя покинуть. Реал вызывает.
— Конечно-конечно! — Куджо дружески хлопает меня по плечу. — Жду твоего сообщения… Ой, а зовут-то тебя как?
Снимаю воображаемую шляпу:
— Я Джеймс. Джеймс Блэт.
В запасе ещё остаётся 13 секунд, когда окружающий мир внезапно гаснет. Моей щеки касается прохладная ладонь. Чужие пальцы невесомо очерчивают линию подбородка, легко касаются губ.
— Прощай, — ласково произносит кто-то, абсолютно не похожий на энергичную Куджо. — Я буду ждать и молиться, чтобы совсем скоро… ты сдох в адских мучениях!
Посетите уборную
Первое, что вижу на «этом свете» — надпись внутри VR-очков. Ну спасибо, без вас бы я точно не догадался.
Тревожно прислушиваюсь к своему состоянию — слишком хорошо помню, как не мог двинуться. Однако на удивление чувствую себя почти сносно. Ощущение, что у меня простуда: горло и голова ещё побаливают, но температура уже спала.
Стаскиваю с себя очки, иррационально надеясь, что увижу свою комнату. Но нет — грустный лев всё так же взирает на меня с плаката. Осторожно сажусь, и как следует осматриваюсь. Комната мне досталась маленькая и пустая: кроме уже знакомой кровати из мебели здесь нашлись только тумбочка со слегка перекошенной дверцей, пузатый бабушкин шкаф и деревянный стул. Окон в помещении не наблюдается, а вот дверей — целых две. Очень надеюсь, что одна из них ведёт в туалет.
Выбираю ту, которая почти сливается со стеной — прозу жизни всегда стремятся замаскировать, поэтому там вполне может найтись то, что мне нужно.
Держась за кровать, встаю на ноги. Они трясутся, словно слеплены из желе, но вроде держат. Пол ледяной, покрытый каким-то выцветшим линолеумом. Тапочек, конечно, не наблюдается.
И правда — за выбранной дверью обнаруживаю ванную. Такая же аскетичная, как спальня — только самое необходимое и максимально дешёвое. Душевая кабина, унитаз, раковина, зеркало, пара полотенец — вот и всё.
Ну и пусть, большего мне пока что не надо.
Послушно следую совету VR-очков, тем более, что хочется уже нестерпимо. Мою руки, бездумно уставившись в зеркало. И вдруг до меня доходит: что-то не так. А именно — что отражение там не моё! При беглом взгляде разница не слишком бросается в глаза: тот же, что и раньше, оттенок волос, схожая причёска и форма лица. Но если присмотреться — черты абсолютно другие. А ещё — возраст. Ну и где, спрашивается, мои года, где оно, моё богатство? Какая сволочь их спёрла?
Выгляжу я сейчас от силы лет на семнадцать. Ниже сантиметров на пять и легче килограммов на двадцать. Я, конечно, в родном теле качком тоже не был, но чтобы таким доходягой…
Сбрасываю с себя одежду — в кровати я валялся в синей футболке и чёрных труселях — и пытаюсь оценить телосложение своего донора в маленьком неудобном зеркале. Смотрю и так и эдак, щупаю мышцы. Хм. Запущенный случай, ещё работать и работать. Но сперва — откормить!
Так, а что это там у меня на шее? Похоже на заживающий след от ошейника или… удавки. Внимание, вопрос: куда же делся предыдущий владелец этого организма?
— Даже не пытайся меня соблазнять. Я на кости не бросаюсь.
Ах ты ж, блин! Ну кто так вламывается!
В настежь распахнутых дверях стоит невысокая пухленькая шатенка в тёмно-красном наглухо закрытом платье и с гладко зализанным старушечьим пучком на голове. Она насмешливо глазеет через толстые стёкла очков, как я пытаюсь прикрыться первым попавшимся полотенцем. А попалось оно как назло самое маленькое.
— Стучаться не учили? — какой же стрёмный у меня голос! Слишком молодой, слишком высокий, слишком отличается от моего.
— Может, тебе ещё кофе в постель подать? — и улыбается, издевательски так.
Но я уже пришёл в себя, так что избиения младенцев иронией и сарказмом у нахалки не получится:
— В постель? Почему бы и нет. Но там я предпочитаю отнюдь не кофе. Или лучше совместный душ, как считаешь? Чтобы далеко не ходить.
Шатенка бросает на меня настороженный взгляд поверх очков, рефлекторно подаётся назад и наполовину прикрывает дверь. Надо же, какая скромница оказалась.
— Тебя отец звал. Требует отчёта.
— Какого?
— Такого! — не собирается нормально объяснять девица. — Где был, что делал, какие результаты.
— А душ принять и одеться мне можно? Или бежать в чём мать родила?
— Принимай, — разрешает великодушно. — Только побыстрее. Сам ведь пожалеешь, если не явишься вовремя.
Девушка захлопывает дверь, и я тут же спешу найти там замок или шпингалет. Хоть что-нибудь, лишь бы такие дурацкие ситуации не повторялись! Но ничего похожего не вижу, есть только намертво вкрученная круглая ручка. Ну и ладно, если кто заявится, сам будет виноват.
Торопливо моюсь, время от времени всё-таки поглядывая на дверь. Нет, я не стеснительный, просто ненавижу, когда посторонние мешают мне заниматься личными делами. Помещение-то вроде как моё, с какого перепугу эта девка так запросто здесь расхаживает? Позже придётся этот вопрос как-то порешать. Или замки поставить, или с девушкой поближе познакомиться, хех.
Выхожу из ванной голышом, ожидая, что в комнате меня до сих пор ждёт давешняя нахалка. Но тут уже никого нет. Жаль. Инспектирую содержимое шкафа — одежды там не то чтобы много. Пожалуй, даже меньше, чем у меня в родном мире. Но я-то просто никогда из-за шмоток не парился, а у парня, которого я замещаю, похоже, тупо не хватает денег.
Блин, ну что за попадалово! Не мог в какого-нибудь миллиардера переродиться!
Надеваю чистые трусы и носки, беру первую попавшуюся футболку — пусть теперь будет чёрная — и единственные джинсы. Под шкафом обнаруживаются поношенные кеды, которые я надеваю тоже. Мало ли что ждёт меня за дверью.
Отлично! К встрече с таинственным отцом готов!
Осторожно открываю дверь, выглядываю наружу и замираю в замешательстве.