Создатель Крит с нетерпением ожидал вызванного на аудиенцию Рибо Андера. Создателю и Сатане было о чем потолковать. Крит, как и весь потусторонний мир, был весьма удивлен тем, что земная нечисть отдала свои многочисленные голоса за никому до сих пор неивестного духа. И голос Земли, как это ни странно, оказался решающим. Другим претендентом на должность был Иегова, но к нему многие относились с прохладцей еще со времен ссылки на Юпитер. Это, видимо, и решило дело.
Однако, вновь избранный Сатана должен был выдержать испытание. Состояло оно в следующем: в истории любой планеты можно было найти точки возможного разветвления.
Некоторые из этих разветвлений вели к созданию нечисти.
Сатана, не вмешиваясь в исторический процесс сам, должен был так повлиять на события, чтобы история планеты обусловила его появление. Это, конечно, была только игра: все исторические альтернативы существовали одновременно и были равноправны. Но такая игра была прекрасной проверкой сатанинских качеств.
Рибо возник из пустоты и поклонился Создателю.
- Новый Сатана?
- Да, Создатель.
- Ты догадываешься, зачем я хотел тебя видеть?
- Догадываюсь.
- Ты еще не позаботился о самоутверждении. Это ошибка.
- Я все продумал, Создатель.
- Какой из критических точек ты хочешь воспользоваться?
- Двадцать шестой. Смертью Николая Александровича.
- И кто же кандидат на место Черной Маски? -спросил Создатель, пожевав губами. На мимическом языке его планеты это означало крайнее неудовольствие: точка эта использовалась слишком часто.
- Я ищу его.
- Спеши, Рибо. Если опоздаешь, кандидаты найдутся.
- Я знаю.
- Иди.
Сатана изчез. Он метнулся мысленным взором к Земле и увидел Славу Кобрина. Бедняга, вконец простуженный, сидел в следственном изоляторе. Камера была одиночной и сырой, лейтенант готов был проститься с жизнью; тем более, что ему часто забывали прислать доктора, а если и присылали, то он почти всегда оказывался пьян и не мог отличить простуду от сифилиса. Кобрин ничего не понимал. Кроме поразительного сходства с другим Кобриным не было никаких оснований держать его в камере. Но почему-то поразительное легко превратилось в подозрительное, и после того как оба Кобриных признали одну и ту же женщину своей матерью, а та не смогла отличить одного сына от другого, за лейтенантом следили в оба.
Появление Рибо Андера, сияющего и неземного, тоже не осталось незамеченным сторожами.
- Ванька, подь сюда! - крикнул один другому.- Они связь установили!
- Вот шпиен проклятый! А ведь как маскировался! - сказал Ванька, и оба сторожа бессильно рухнули на пол.
- Вячеслав!
Кобрину почудилось нечто знакомое в этом сияющем лице, но он не узнал его.
- Не пугайся, я помогу тебе вернуться назад, в ту реальность, где Ксения - вдова, а ты - лейтенант. Ведь ты хочешь зтого?
- Да, хочу. Конечно, хочу, - Кобрин бросился было к своему спасителю, но жестокий кашель согнул его пополам.
- Для начала я сделаю тебя здоровым. Вот так. Хорошо? - Кобрин изумленно вздохнул. - И мы пообедаем вместе, - возник стол, накрытый выше всяких похвал. Кобрин набросился на еду.
- Ешь и слушай меня внимательно. Завтра утром тебя здесь уже не будет. На ночной допрос тебя не вызовут, и ты будешь хорошо спать. Утром, проснувшись, ты увидишь себя в блестящей свите.
Слева, касаясь тебя плечом, будет стоять офицер. Полминуты ты должен будешь отвлекать его внимание, а в случае надобности помешать ему спасти царевича Николая, которого убьет японец.
Николай должен быть убит. Тогда ты снова окажешься в гостях у Ксении, и события твоей жизни повторятся, но ты не должен во время пурги выходить из участка. Тебе все понятно?
- Да,- Кобрин кивнул и тотчас Сатана растаял в воздухе. Через полчаса исчез и стол, но лейтенант уже успел насытиться, и теперь горячо благодарил судьбу за избавление от страданий.
Наступил вечер, и Кобрин уснул мертвым сном. И снилась ему прекрасная Ксения, порхающая над цветами, словно бабочка, а рядом с нею светилось доброе лицо неизвестного. Вдруг резкие знакомые черты исказили радостную картину, и Кобрин понял, что его избавитель и муж Ксении - такие же двойники, как и он с другим Славой Кобриным. И он понял, что если не исполнит приказа, то погибнет, но и уничтожит его, своего соперника, сияющего и всесильного. И снова откуда-то выпорхнула Ксения, и дивная музыка, зазвучавшая вокруг, прогнала сатанинское лицо.
Поговорив с Кобриным, Андер понесся прочь от земли. На Марсе, любимой своей планете, его давно уже ждала прекрасная Клеопатра.
- Рибо! Я уже собиралась поискать кого-нибудь другого.
- Что же тебе помешало? - осведомился он, примарсианиваясь на раскошное ложе рядом с нею.
- Конечно только расстояние...
- Но нам-то оно не помешает? Кли! Я страшно скучал по тебе.
- Наверное, скучал с законной женой? Так это теперь называется?
- Ну ты же знаешь, Кли...
- Ах, Рибо, всегда ты остаешься мальчиком! Старый мой бэби...
Когда-то ты отдал жизнь за ночь со мной, теперь готов пожертвовать Вечностью... Глупышка!
- Кли! Я люблю тебя!
- Ну ладно, прощу на этот раз... Иди ко мне!
Давненько не видел старый Марс таких пыльных бурь.
10.
Только для нас с Вами, читатель, Луна - безжизненый камень.
Мертвые и вечные знают о ней иное. Нет цветов во Вселенной прекраснее лунных. Их нежный, зовущий аромат дарит силу уставшим и утешает печалящихся, их цвет несет отдых глазам, утомившимся созерцанием Вечности, а прикосновение ласкает и манит прилечь в тени утеса.
Гуляя по Луне, можно было повстречать кого угодно. Там любили появляться Шекспир и Лоуренс Стерн, были свои любимые уголки у Байрона и Моцарта. Луна собирала всех:
признанных и непризнанных, известных и непонятых за время земной жизни. Она могла объявить великим поэтом существо, не написавшее никогда ни строчки, и бесподобным художником того, кто не мог отличить полотно от палитры. И соглашаясь с Луной, можно признать, что все эти частности не имеют большого значения.