- Полагаю, рана не смертельна, милорд! - она улыбнулась мне: - Он свое уже получил!
Новый поток гостей положил конец их пикировке. Один из ветеранов похлопал Кита по отрядной эмблеме и заметил, что в свое время тоже послужил в Конной страже.
- Я слышал, вы этой зимой в дозоре на границе Хаоса под Меналом, добавил он.
- Так и есть, но кто-то должен доставлять в столицу донесения и получать приказы, так что я здесь по службе. - Кит отдал честь и поблагодарил ветерана за то, что он принял приглашение. - Я обязательно расскажу полковнику Гримандсу о встрече с вами.
Переход от легкомысленной перебранки с Марией к суровой официальности так поразил меня, что я сразу почувствовал неискренность. Дождавшись, пока ветеран погрузится в беседу с маршалом, я шепнул, стараясь удержать на лице вежливую улыбку:
- Ты ведь не с донесениями прибыл, верно?
Улыбка на лице Кита на мгновение стала суше:
- Военные тайны не обсуждаются на светских приемах, Лок, - он оглядел зал и снова повернулся ко мне. - Ты не сочтешь меня сумасшедшим за предположение, что по крайней мере один из гостей может быть знаком с кем-нибудь из членов Черной секты?
Я пожал плечами:
- Насколько я знаю, любой может... - взглянув на него, я осекся. Сразу и наповал!
Кит громко рассмеялся:
- Давно я не слыхал этой поговорки. Так и слышишь голос Адина. Как... забавно.
Что-то в его тоне задело меня, но я не нашел ответа и промолчал, занявшись знакомством с бесчисленными гостями, имена и лица которых тут же исчезали из памяти. Когда последняя пара наконец прошествовала вдоль ряда встречающих, я с облегчением размял затекшие ноги и хотел заговорить с Китом, но тот уже исчез. Я повернулся к Марии. Но и она отправилась за плетеным креслом на колесиках, на котором передвигалась бабушка, а бабушка тем временем углубилась в разговор со своими подружками-вдовушками.
На минуту я оказался всеми покинут. В животе у меня заурчало. Я решил, что мой долг как хозяина убедиться, что угощение, поданное гостям, съедобно, и направился к ближайшему столу. К несчастью для меня, там в полуоткрытой раковине на блюде со льдом красовалось нечто вроде огромных мясистых насекомых. Гости поглощали их с наслаждением, но я еще не сталкивался с морской живностью в качестве еды и решил подождать с этим, пока мне не присвоят хотя бы ранг ученика в кулинарии.
- Цориты так вкусны, что стоит повозиться со скорлупой, - заметил кто-то рядом.
Я обернулся и увидел Ксою.
- Никогда их не пробовал, - объяснил я. - Даже не знаю, как за них взяться, да и не уверен, что мне понравится.
- Обязательно понравится! - пообещала она. - Цориты - удивительные создания. Они растут всю жизнь, а когда панцирь становится им тесен, они его сбрасывают и просто отращивают новый. Как будто каждый раз рождаются заново. - Она улыбалась, устремив взгляд в пространство. - Так и наши жизни...
Я покачал головой:
- Не понимаю намека.
- Не понимаешь? - она указала на двери, над которыми висели знамена с эмблемами нашей семьи. - Эти значки определяют нам границы и даже сковывают нас, как панцирь сковывает цоритов. Если твой ранг недостаточно высок или не соответствует твоему уровню, ты не имеешь чего-то. Мы меняемся, учимся и совершенствуем свое мастерство, и тогда мы отбрасываем старые ранги и знамена, и нас определяют уже другие символы.
- Это не ново, леди. Всем известно, что жизнь идет по ступеням. Мы проходим из младенчества в детство, потом юность, зрелость и, наконец, старость.
- Не забудь о смерти.
- Я считаю смерть не частью жизни, а ее прекращением.
- Но конец становится началом, когда наши души одеваются новой плотью и начинают новую жизнь.
Я кивнул.
- Конечно, и тогда смерть тоже ступень жизни. Я только хотел сказать, что твои рассуждения очевидны.
Она насмешливо улыбнулась:
- Право? Вот цориты проходят все эти превращения. Каково же их предназначение?
- Предназначение? - я тряхнул головой. - Не знаю. Размножение?
- Для некоторых, может быть, и так, - она указала тонким пальчиком на замороженные тушки цоритов. - А предназначение вот этих - быть съеденными. С самого рождения они были обречены оказаться здесь, сейчас, насыщая нас.
- А может быть, и нет?
- Но ведь они здесь.
Я понял, что наш спор опять касается свободы воли и предназначения... Я не думал, что у цоритов достаточно разума для сознательного выбора, но не мог себе и представить, что единственная цель существования этих созданий заполнение пробела в видениях какого-то мага, провидевшего в будущем этот пир.
- У тебя получается порочный круг. Раз они здесь - значит, им было суждено здесь быть.
- А ты в это не веришь?
- Нет.
- Ну а почему ты здесь оказался? - она развела руками. - Не потому ли, что так было суждено?
Я покачал головой:
- Не думаю. Я здесь потому, что выиграл состязание за эту честь у своих братьев.
- И это единственная причина?
- Откуда мне знать? - я пожал плечами. - Другие причины могут быть мне неизвестны.
- Ты их узнаешь.
Она снова говорила со стальной уверенностью, которая начала меня раздражать. Не улучшал настроения и ее взгляд, направленный сквозь меня.
Я спросил довольно сердито:
- И что же это за причины?
Ксоя тихонько рассмеялась.
- Я знаю - они существуют. Проклятие второго зрения - видишь только обрывки, а не цельную картину.
- И что же ты увидела?