Я чувствовал себя неловко, словно забрался на кладбище ночью, но страшно мне не было. Я знал, что меня ждет встреча со странными людьми, если только можно было судить о рейдерах по Рорку и Ирин. Но какими бы странными и страшными ни казались эти люди, я не мог не уважать тех, кто осмелился бросить вызов Хаосу. К тому же именно от них я ждал помощи в выполнении задания императора.
Умбру я нашел в глубине Приюта, среди лабиринта узких улочек. Не знаю, как я отыскал дорогу: ноги сами вели меня, будто по тысячу раз исхоженному пути. Спустившись по скрипучим деревянным ступенькам, ведущим в таверну, так же спокойно, как входил в дом бабушки, и отбросив занавешивавшую вход шкуру, я оказался на площадке лестницы. Справа ступени вели вниз, а слева поднимались еще на один пролет. Пол таверны располагался заметно ниже уровня земли.
В воздухе плавали облака дыма, затемняя и без того тусклый свет свечей, горевших на столах и в заплывших воском подсвечниках на стенах. В желтоватом полумраке мало что можно было разобрать. Несколько человек, которых мне удалось разглядеть, представляли все народы и провинции Империи. Приглушенное гудение голосов иногда прорезали гулкие вопли, а спертый воздух напоминал атмосферу давно не чищеной конюшни.
С верхнего этажа ко мне склонилась чья-то солидная туша. Предположительно, это был человек, вот только голова у него сидела как-то боком, так что правое ухо оказалось сверху, да глаза были уж очень близко посажены, и в них мерцал "свет Хаоса". Левая рука скрывалась за отворотом жилета, а правой он цеплялся за перила.
- Че надо, птенчик? Ты еще из гнездышка не вылетывал. Здесь таких не держат, уматывай-ка!
Я вежливо улыбнулся:
- Я пришел к...
- Слышь, ты не оглох? - он шагнул ко мне, и мне показалось, что левое колено у него не сгибается. - Неча здесь пялиться! Сам уйдешь, а то, может, помочь?
Он сделал еще один шаг, и левое колено выгнулось назад.
- Давай, катись!
Серебристое чудище ворвалось снизу на площадку и встало между мной и человеком-тушей. В горле Кроча раскатилось низкое ворчание, и он коротко рявкнул на моего противника. Потом пес сунул нос мне под мышку, и я почесал его за ухом.
Нижняя правая половина лица человека-туши перекосилась в улыбке.
- Так ты к Рорку, што ль? Он там, внизу. И давай побыстрей со своим делом!
- Благодарю вас, сэр. Счастливого года вам, сэр.
В ответ он что-то проворчал и поспешно ретировался, потому что Кроч выдернул голову у меня из-под руки и угрожающе обернулся. Я от всей души похлопал пса по холке и почесал ему подбородок.
- И тебе доброго года, Кроч! Ну, веди меня к Рорку.
Умный пес хорошо знал имя своего хозяина. Он тут же повернулся и зацокал когтями вниз по лестнице, оглянулся на меня и отправился в глубину помещения. Среди расставленных в беспорядке круглых столиков его серебристая спина плыла, как призрачный корабль среди островов архипелага.
Я старался не отставать, хотя на моем пути то и дело возникали лавки и чьи-то ноги. Мне не раз слышались слова "птенчик", "чистенький", вырывавшиеся из глоток, явно не приспособленных к человеческой речи. Большинство рейдеров скрывало свои изуродованные тела под плащами, и из глубины капюшонов то и дело сверкали "светом Хаоса" два, а то и больше, глаза. Мне ясно давали понять, что я здесь лишний и чтоб проваливал отсюда побыстрее.
Каким бы птенчиком я им ни казался, братец Дальт давным-давно отучил меня теряться в подобных ситуациях. Высоко подняв голову, я прокладывал себе путь через толпу, стараясь никого не задевать и притворяясь, что не замечаю воздвигаемых передо мной препятствий.
Мне удалось довольно быстро пробиться к дальнему столику, где со своей обычной, словно приклеенной улыбкой восседал Рорк.
- Добро пожаловать в Умбру, Лок! - он откинулся в кресле, выплеснув при этом себе на колени жидкость, скрывавшуюся под пеной в его кружке. - Ты прибыл в Геракополис, чтобы почтить своим присутствием бал у императора? Судя по твоей одежке, либо ты его пропустил, либо слухи о предписанных там цветах меня обманули.
- Пожалуй, и то и другое отчасти верно, - я уселся на лавку и кивнул сидевшей напротив Ирин: - Веселого года, Ирин.
- И тебе того же, Лок, - она поставила передо мной высокую кружку, точно такую же, из какой прихлебывала сама. - Стало быть, не врут о том, что случилось на балу?
Я обхватил руками горячую кружку, стараясь избавиться от озноба.
- Не знаю, что ты слышала, но бал этот я запомню надолго, это точно.
Судя по запаху, в кружке был горячий сидр со специями, но отхлебнул я осторожно, боясь ошибиться. Рорк весело рассмеялся:
- До нас дошло, что посреди бала вдруг объявился Владыка Бедствий с войском бхарашади и перебил кучу благородных господ. Говорят, они и дворец подожгли, но я что-то сомневаюсь, поскольку зарева вроде не видно.
Я склонился к ним и тихо проговорил:
- Фальчар действительно появился, и у него был Посох Эметерия.
Ирин заложила выбившийся зеленый локон за остроконечное ухо.
- Посох Эметерия? Впервые слышу.
Рорк отмахнулся:
- Довольно сильная вещичка. Но это потом. Пусть Лок договорит. Или это все, Лок?
- Куда там! - я продолжал шепотом: - И тогда же колдуну бхарашади с помощью Черной секты удалось похитить из дворцового подземелья Жезл Первого Пламени.
Лицо Ирин стало замкнутым, и она поднесла к губам кружку с сидром. Рорк задумчиво нахмурился:
- Лок, этого не могло случиться. Не мог колдун бхарашади оказаться за ограждающей Стеной.
Я расстегнул манжеты рубахи и засучил рукава, открыв бинты.
- Он пытался убить меня. Чарами. Меня спасло чистое везение. Я видел его, Рорк. Правда, я прежде видел Черных Теней только во сне, но он точь-в-точь такой, как рассказывают.
Ирин покачала головой:
- Сны, в которых видишь Черную Тень, скорее, стоит назвать кошмарами.
- Это точно, - кивнул я. - Боюсь, теперь меня будут долго преследовать такие кошмары.
Вынув из мешочка на поясе имперские медальоны, я положил по одному перед каждым из них.
- Император предполагает, что бхарашади используют силу Жезла для вторжения в Империю. Он распорядился послать в Хаос отряд, чтобы предотвратить или задержать вторжение, дав время собрать армию, способную остановить их.
Ирин уставилась на бронзовый кружок, как на готовую ужалить змею.
- Отряд? И сколько же человек?
Я поморщился:
- Двенадцать, вместе со мной и моим кузеном. Он служит в императорской конной страже. Разведчик. Он возьмет свой патруль, а мне надо набрать еще пятерых. С Крочем получится тринадцать.
Рорк предостерегающе поднял палец:
- Не стоит упоминать число тринадцать, когда готовишься к такому дельцу. В истории с Печатью Бытия Фальчар был тринадцатым, а он-то ее и разбил. Это число не к добру.