- Есть за что, Лахлан. Ведь ты бы, пожалуй, побил Ферриса, а он злопамятный! - хватка на моих плечах ослабла. Рорк продолжал: - Но ты мне ничем не обязан: я просто возвращал часть долга твоему роду.
- О чем ты говоришь? Разве ты меня знаешь? - удивился я.
Рорк почесал уголок глаза под повязкой.
- Тебя ведь провожали до каравана, верно? Адина многие знают, и кое-кому известно его горе, так что разговоры уже гуляют по всему каравану.
Я почувствовал, что краснею.
- Значит, всем известно, что я сын Кардье?
- Известно, - кивнул Рорк. - А еще известно, что ты, сын героя, намерен встретиться в столице с императором, который поставит тебя во главе своих армий, - он подмигнул. - Я, правда, слышал от Хаскелла, что ты просто едешь навестить свою бабушку. Но, судя по тому, что о ней говорят, это само по себе немалый подвиг. Так что идем-ка к моему костру. Тебе надо подкрепиться.
Я кивнул, но не двинулся с места, а спросил:
- Что ты говорил о каком-то долге перед родом? Ты... ты знал моего отца?
Одноглазый оглянулся через левое плечо и чуть заметно кивнул. Вслух же он сказал:
- Все разговоры после ужина. Сегодня у нас готовит Ирин, а она, пожалуй, разозлится, если ее стряпня из-за нас переварится.
Повсюду люди привычно располагались на ночлег. Устроившись в лощине между двух холмов и расставив часовых, мы не боялись нападения. Хотя окрестные сосновые чащи и могли укрывать разбойников, но такой большой караван, по общему мнению, был им не по зубам. В то, что несколько шаек могли объединиться для большой охоты, никто не верил, но Хаскелл все же выставил на ночь посты на гребнях холмов.
Горные ручьи в изобилии давали каравану воду. Хаскелл сам проследил за устройством помойных ям, чтобы никто не загрязнял стоянку. Дрова для костров валялись прямо под ногами, а в лес уже направились несколько добровольных охотников в надежде раздобыть для котлов что-нибудь посвежее и повкуснее обычной солонины. В общем же, каждый устраивался, как умел.
Костер, к которому привел меня Рорк, развели на старом кострище. Пламя плясало в кругу обугленных валунов, а почерневший котел был подвешен к железному треножнику, крепко врытому в землю. В котле булькало и исходило паром какое-то варево. Пахло так, что у меня немедленно заурчало в животе.
На краю освещенного круга Рорк придержал меня за локоть и крикнул:
- Тихо, Кроч, свои!
- Со мной пес, - пояснил он мне. - Он не любит чужих, так что не делай резких движений, пока собака к тебе не привыкнет. - Рейдер присел и хлопнул в ладоши: - Сюда, Кроч! Познакомься с Лахланом!
На зов из темноты выскочил огромный пес с широкой плоской мордой. В неверном свете костра мне почудилось, что его косматая шкура блеснула серебром. И глаза горели ярким "светом Хаоса" - тут ошибиться было невозможно, а в пасти, несомненно, скрывались внушительные клыки.
Как ни странно, Кроч не стал скалить зубы, а с ходу прыгнул ко мне и закинул огромные лапы на плечи. Я потерял равновесие и тут же оказался на спине, прижатый к земле тяжеленной собакой. Мою щеку оцарапала жесткая щетина, и я чуть не задохнулся от запаха псины.
- Рорк, - пискнул я, - помоги же наконец.
Алебардщик от смеха шлепнулся на землю, схватившись за живот.
- Протяни ему руку, пусть понюхает, - едва выговорил он.
- Кажется, мы уже миновали эту стадию знакомства, - огрызнулся я, пытаясь высвободить из-под себя левую руку, поскольку левую будет не так жалко, если он все-таки решит мной пообедать.
Рорк хлопнул в ладоши, пытаясь отозвать пса, но Крон и ухом не повел. Обнюхав мои щеки, он принялся вылизывать их невероятно мягким языком. По-видимому, я не входил в список его любимых блюд.
Я умудрился почесать пса за ухом и тут же в изумлении обернулся к Рорку:
- У него что, шкура стальная?
- Так оно и есть, - успокаивающе кивнул тот. - В Хаосе и не такое бывает.
Рорк наконец спихнул пса с моего живота, и Кроч смирнехонько растянулся бок о бок со мной, возложив на меня переднюю лапу.
Хозяин удивленно покачал головой:
- У тебя случайно не завалялось в кармане чего-нибудь для него соблазнительного?
- Как же! У меня там бычий окорок!
- Хорошо бы так, - вздохнул алебардщик, вытянув шею и заглядывая в котел. - У нас опять чечевица!
Я выбрался из-под собачьей лапы и поднялся на ноги. Кроч тут же вскочил и прижался сбоку к левой ноге.
- Это называется "не любит чужих"? - я похлопал пса по загривку, доходившему мне чуть ли не до пояса. - Ты что, брал его с собой в Хаос?
Рорк, помешивая похлебку, рассеянно отозвался:
- Ну, Кроч-то бывал там побольше меня. Сам видишь по его глазам и щетине. Однажды в рейде я попал в переделку, а Кроч нашел меня и помог выбраться из Хаоса. С тех пор, вот уже шестнадцать лет, я туда ни ногой.
Он невесело улыбнулся. Я нахмурился:
- Шестнадцать лет? Знаешь, Хамптоны, это наши соседи, держали собак вроде Кроча, так они говорили, что для этой породы десять лет - уже глубокая старость. Значит, Кроч...
- Изменился? - Рорк коротко кивнул. - Что ж, в Хаосе...
- И не такое бывает, - подхватила незаметно подошедшая женщина. В ее черных волосах тут и там мелькали зеленые пряди. На локтях и коленях я заметил костяные шпоры - страшное оружие в рукопашной схватке. "Свет Хаоса" играл по всей радужке ее глаз, но и без того каждый бы догадался, что она немало времени провела в Хаосе, по ее заостренным ушам и прозелени в волосах.
- Рорк, уж не морочишь ли ты парню голову романтическими картинами Хаоса? - строго спросила она. Бросив на меня короткий проницательный взгляд, она укоризненно добавила: - Помилуй, он же еще ученик, рано ему слушать про Хаос!
- Лахлан - сын Кардье, Ирин, - невозмутимо возразил Рорк. - Хаос у него в крови.
- Так вот он кто? - она подняла брови, и я снова увидел переливы в ее черных глазах. - Наливай себе сам, Лахлан!
Она бросила мне деревянную миску. Я на лету подхватил посудину.
- Спасибо. Меня чаще называют Лок, с вашего позволения...
Я подождал, пока наполнят свои миски Рорк и Ирин, потом положил себе немного поменьше. Рорк протянул деревянную ложку, и я уселся на землю, держа миску на коленях. Крон тут же растянулся рядом, положив морду мне на ноги.
Чечевичная похлебка, сдобренная кусочками вяленого мяса, пришлась мне по вкусу. Я обернулся к Ирин:
- Еще раз спасибо. Очень вкусно!
Она улыбнулась в ответ, потом, прищурившись, спросила: