Кирх вернулся мокрый и хмурый. Вода стекала с него ручьём, одежда промокла насквозь и казалась ворохом половых тряпок. Мужчина заметно шморгал носом, но на все расспросы гроллинов извлёк из-под рубашки двух огромных рыбин. Пойманные отчаянно выпучивали глаза и раскрывали пасти, словно протестовали против такого хамского обращения. Мужчины приняли замену продукта с воодушевлением, истосковавшись по какому-либо разнообразию. Владомир лениво отшутился, что у белобрысых даже охота перетекает в рыбалку, только чистить добычу не отказался. О Каринкином существовании все разом словно забыли или просто рассудили, что здоровье ещё одного гроллина важнее норм приличия. Лоран, несмотря на протесты собрата, стянул с невурлока мокрую одежду, разложив её поближе к костру, и заставил его запахнуться в дополнительный плед. Девочку здоровье вымокшего охранника тоже волновало, ведь к больному голос мог пробраться скорее, а мучить разговорами со скрипуном ещё кого-нибудь ей совсем не хотелось.
Только ночь набирала обороты, костёр разгорался веселее, а вода в котелке, позаимствованном у циркачей, приветственно бурлила. Гроллины постепенно тоже оттаивали и озлобленные укоры начали сменяться почти дружескими насмешками.
- Эй, Корсач, - неожиданно обратился к притихшей девочке Владомир, размахивая ложкой отобранной у Люпина для дегустации. - Тебя, случаем, никто из альбиносов не кусал? Ну, может, ела из его миски, а он не помыл? Выглядишь похлеще наших блондинчиков, хоть в гроб клади. Ты с ними поосторожнее, вдруг это заразно. Не только посинеешь, как мертвячка, но и поседеешь к концу поездки.
Когда после едкого замечания командира все гроллины дружно повернули головы к девочке, Каринке захотелось не только посинеть, как мертвячка, но и тут же вспыхнуть погребальным костром, или хотя бы закопаться в землю на худой конец.
- Действительно, выглядишь не очень, - поддержал юношу Люпин, задумчиво подёргав себя за кончик бороды. - Смотри, чтоб не застудилась по такой скверной погоде. Садись лучше ближе к костру. Иначе при таком ветре простуду подхватишь и будите с Кирхом чихать напару.
Люпин лишь хохотнул, красочно изобразив вместе с Владомиром, как девушка и невурлок будут исходить соплями к завтрашнему утру. Кому предназначалась роль самой Корсач, Каринка не разобрала, но оба варианта её чрезвычайно обидели. Девочка даже отвернулась от костра, попутно подставила продрогшие плечи под не самые ласковые всполохи огня. Кто-то заслонил свет:
- Госпожа Корсач, Вам будет лучше присесть ближе к огню.
К своей великой радости, Карина удержалась от вскрика, не только услышав совсем рядом голос Кирха, но даже увидев, обернувшись, его самого, замотанного в плед. Только голову в плечи вжала и послушно, хоть и без особого желания поднялась с камня.
- У нас проблемы...
Резкий тон невурлока заставил девочку снова сесть и со страху натянуть ворот рубашки до самых ушей. Это было даже хорошо, потому что она не могла видеть лица окруживших её мужчин, а значит и они не могли заметить, что Каринка покраснела, как раскалённая на плите монетка. По голосам же определить удивленны гроллины или рассержены было крайне тяжело.
- Ну, что опять? - рыкнул сначала Владомир.
- Да-а-а уж, - протянул на свой манер Люпин.
- Ну, надо же, - раздался ехидный голос Лорана.
- Что? В первый раз, девочка? - подёргал её за косу подгорный человек.
- Во дура. Молчала всё это время! - кряхтел командир, растирая больную ногу.
- Ну, ты же вис на ней всё время, мог и посмотреть, - комментировал длинноволосый невурлок.
- Может, надорвалась? - предположил его собрат.
- Нет, это уж точно, я сразу не разобрался, но точно она старше, чем кажется, - как-то витиевато, словно извиняясь, пробубнил Люпин.
- А ты бы принюхался, - зашипел на него Владомир.
- Заткнись, - кажется, залепил ему оплеуху Кирх. - Нужно срочно найти убежище. Дальше по течению должен быть дом для рыболовов.
- Он достаточно крепок? - усомнился бородач.
- Не знаю.
- Выбора у нас нет, - заметил Лоран, он вроде бы был расстроен меньше других.
- Тогда я поведу - доберёмся скорее, если хромой темп выдержит.
- А луна-то всё растёт, - голос командира стал лилейным до приторного. - Делайте ваши ставки! Кто быстрее физиология или воздержание ...
Его прервал звук сочной оплеухи, на этот раз в троенном исполнении.
Каринка испуганно высунула голову обратно и одним глазом обвела окружающих. Ей вспомнились прощальные слова матушки, а ещё то, что в этот раз у неё нет с собой даже ножа для фруктов. Она слабо представляла, что с ней могут сделать, но даже эти представления ей очень не нравились. Увиденное слегка поразило юную Корсач, поскольку не отличалось какой-либо опасностью или таинственностью. Лоран, как ни в чём не бывало, перестилал лежаки, на этот раз сделав странную конфигурацию вроде маленького бастиона. Кирх спешно просушивал одежду над огнём и отплёвывался от летящих в лицо искр и хлопьев пепла. Владомир меланхолично разливал по плошкам варево, пока Люпин перебирал свои травки. Тихо и неуверенно застрекотали в траве последние кузнечики, окончательно превратив привал в идиллию.
Длинноволосый невурлок закончил своё оборонительное сооружение и как бы невзначай бросил растерянной девочке несколько относительно чистых тряпок. Каринка сперва поменяла цвет с бледно синего на пунцово красный, потом плавно приобрела желтовато- зелёный оттенок и, наконец, возвратив себе благородный лёгкий румянец, кивком поблагодарила мужчину и скрылась за ближайшими кустами.
Поскольку инцидент был улажен без лишних склок, вечер показался Корсач лучшим за последнее время. А главное, что Каринка с долей условности могла всё ещё называть себя благородной дамой (они, безусловно, в такие ситуации не попадают, но у них и карету со всем необходимым не разбивают). Девочка даже, наперекор полному отсутствию аппетита, заставила себя поесть и очень изысканно поблагодарила за ужин. Мужчины ещё долго говорили о войне и политике, поэтому выждав приличествующий час и вставив несколько реплик относительно геополитической расстановки сил и особенностях ведения партизанских вылазок на малознакомой территории (уроки истории Империи и изучение отцовских дневников не прошли даром), что заставило гроллинов примолкнуть на какое-то время, Каринария Корсач отправилась спать. Она предпочитала разнообразные угрозы скрипучего голоса однообразным суждениям рядовых вояк. Подобных разговоров она наслушалась ещё в детстве, отец всегда посмеивался над топорностью многих заверений и оставался на стороне изящной дипломатии.
... Слышишь меня? Хорошая, хорошая девочка. Глупая и доверчивая. Хочешь сыграть со мной? Хочешь рискнуть противостоять мне? Думаешь, ты избранная и можешь страдать за всех? Нет. Все, все понесут своё наказание. Всех коснётся моя длань. Не оттягивай час расплаты, - Карина почти свыклась со скрипучим голосом и вздрагивала уже лишь, когда он начинал смеяться, это случалось достаточно часто, и девочка надеялась, что вскоре привыкнет и к этому. - Ах, ты чувствуешь себя в безопасности. Хи-хи-хи... Наивная дурёха. Наивность это плохо. За это нужно платить. Платить жестоко, расплачиваться.... Итак, кого же мне выбрать? Раз два три четыре, гроллины на моей тарелке. Кого же кого мне взять в оперетиве, кто будет первым блюдом, кто вторым, а кто останется на десерт? Кто у нас будет на сладенькое? Раз два три четыре... Кто у нас будет в оперетиве? Кто у нас такой удачливый? Кого тебе больше всех жалко, девчонка?
- Всех!!! - Каринка даже не обратила внимания, как подскочила на постели и с размаху заехала в ухо подгорному человеку.
Мужчина тяжело ухнул и проворно, почти по-звериному, отскочил в сторону. Девочка, конечно, не могла быть уверенна, что оглушила гроллина, но вид у него был очень уж ошарашенный и растерянный. В лагере царила тишина, и осенняя ночь краешком подола уже обмела его, погрузив в глубокий и мирный сон. Потому что тихим назвать этот сон было проблематично: обычный заливистый храп Владомира теперь разноображивал простуженные переливы Кирха. Видимо, это многоголосье и разбудило подгорного человека, ведь Каринка сквозь дрёму точно слышала, что сегодня будут дежурить невурлоки.
- О! Барышня, прекрасный удар, - словно из-под земли вырос за её спиной Лоран и осторожно обложил девочку на место, даже укрыл с гололвой. - Чем Вас так прогневал этот несчастный гроллин?
- Ничем, - Каринке удалось высунуть голову, но попытки встать успеха не принесли. - Я просто проснулась и...
- Мне нужно было достать травы, - взъерошил волосы на затылке Люпин.
- Твоя сумка стоит с другой стороны поляны, тут только наши, - в доказательство длинноволосый пнул ногой одну из стен Каринкиного бастиона - стена благополучно рухнула.
Серебристые, но уже не светящиеся палочки-руны высыпались из неё и запрыгали по сучьям для костра. Мужчины слаженно проводили их удивлёнными взглядами. Одна руна едва не упала в костёр. Она остановилась на самом краешке полена и отчаянно балансировала, девочке стало очень жалко незадачливую руну и та, вдруг отскочила и упала Каринке на колени.
- И что это такое? - Лоран демонстративно изогнул бровь, покрутив между пальцами одну из палочек.
- Это, - девочка замялась, не зная, как рассказать гроллинам о предназначении чудесных рун, да и не подозревая о их предназначении, в принципе, - что-то вроде нового талисмана, после того нападения...
- Ну, тогда я возьму один на удачу, - улыбнулся невурлок запихивая полюбившуюся руну за ухо.
- Не-е-е-ет!!!
Позже Каринария Корсач долго винила себя за такое недостойное поведение и даже не могла заснуть более часа, вспоминая все матушкины наставления, но в данный момент девочка просто подскочила и с воплем вцепилась гроллину в волосы. Когда Каринка думала о великих сражениях, она и не предполагала что первым её противником будет похожий на вурлока гроллин, которому она едва не повыдирает тщательно уложенные белые локоны. Мужчина был настолько ошарашен, что не только не стал отбиваться или отшучиваться, но даже помог ей собрать остальные руны. Каринка тотчас же запихала их себе под рубашку и, краснея за случившееся, постаралась исчезнуть под одеялом.
... Кто, кто у нас такой счастливчик...
Всё следующее утро охраняемая была очень тиха. Лоран и Люпин держали в тайне ночное происшествие, а остальные списывали такое надменное поведение подопечной на таинственные и вечные завихрения женской души. Поскольку предположить наличие женского ума было слишком героичным для простых гроллинов. Каринка же, съедаемая жгучим стыдом за неблагородную выходку, не могла смотреть в глаза не только безвинно пострадавшему Лорану. Ей казалось, что Владомир тихо посмеивается с её позора, отвернувшись к дороге и пробуя баланс своей новой палки, а Кирх презрительно проводит взглядом каждое её движение, переполняемый праведным гневом. Только Люпин не казался почему-то обличителем, с рассвета он пребывал в замечательном настроении, напевал себе в усы задорный мотивчик и, казалось, был рад всему миру. Он бойко огрызнулся на очередные нападки командира, пропустил мимо ушей двусмысленный намёк Лорана и совсем фамильярно пихнул Кирха. Невурлок зашёлся кашлем и едва не рухнул на землю, а подгорный человек в своей блаженной безмятежности даже не обратил на это внимания. Такое поведение бородача несколько озадачило Карину, хотя в большей степени опасение у неё вызывало поведение холодного и молчаливого Кирха. Поднявшись с рассветом, он почти безостановочно кашлял, едва заметно дрожал на ветру и старался тайком от путников вытереть лицо от пота. Из гроллинов на него недобро косился только Лоран, поэтому лагерь был снят в кратчайшие сроки.
Проводник из сурового невурлока с обваренным ухом и подозрительным румянцем во всю щёку получился на редкость строгий и безжалостный. Мужчина стремительно шёл по одному ему известному пути, не особенно размениваясь на огибание сложных участков или передышки. Кирх лишь изредка бросал через плечо хмурые взгляды, словно подсчитывал, не остался ли кто из спутников под ближайшим деревцом, и его совсем не смущал ни тройной груз, доставшийся от Владомира и Каринки, ни стенания уставшего командира, ни стремительно ухудшающаяся погода. Его фигура, несгибаемая и от того ещё менее человеческая, казалась ожившим лесным духом блуждающим в поисках нечестивцев по заброшенным урочищам. Каринка с трудом поспевала за его широкими и порывистыми шагами и едва переводила дух. Значительно тяжелее приходилось рыжему задаваке. Юноша подрастерял свой гонор и злобно ругался шёпотом в адрес беловолосого, нещадно повисая на плече и без того измученной девушки. Лоран помогать охраняемой и командиру не спешил. Он тенью следовал за их парочкой, подавленно молчал и делал собрату совершенно непонятные знаки. Замыкал их процессию в этот раз, как ни странно, Люпин и его, казалось, такая смена ролей отнюдь не смущала. Подгорный человек не стал суровее или безалабернее, он просто шёл в своей привычной слегка вороватой манере, придирчиво озираясь по сторонам и ухмыляясь вырисовывающемуся на горизонте лесу. А его странная песенка из далёких земель, по мнению Каринки, очень помогала в тяжёлом переходе.
- Эй, Цветочек, - сквозь зубы процедил командир, не разделявший пристрастия к пению юной Корсач. - Ты сегодня просто до отвратительного бодр. Может, поделишься рецептиком своей дури, а то твой непосредственный начальник вот-вот дух испустит. Или это очередная мохнатая тайна?
- Никакой тайны, малец, - Люпин прибывал в слишком хорошем расположении духа, чтоб молчать и этим едва не довёл юношу до зубного скрежета. - Просто мне скоро удастся разгадать маленькую загадку нашей маленькой удачливой обузы.
- Да, неужели? - вмешался в разговор Лоран, в его голосе сквозило столько иронии и неприкрытого пренебрежения, что даже девочке стало обидно.
- Я вчера вечерком, - как ни в чём не бывало, продолжал подгорный человек, полностью погружённый в сладостные мечтания о будущих открытиях, - столкнулся с просто замечательной штуковиной и больше чем уверен, что она принадлежала давно ушедшим из нашего мира колдунам. Если её исследовать и раскрыть механизм действия, то даже наши священники смогут это бесовство в Божественную силу обратить. Да мы с этим талисманом всех вурлоков одной левой уложим! Вот уже наш туз в рукаве! Пусть только попробуют линию пробить! Эх, повезло же!