Придя к некоторому соглашению относительно современных поэтов и правил построения стихотворных троп, они едва напрочь не разругались из-за пород охотничьих собак. И Каринка могла с определённой гордостью отметить, что лучше разбирается в наречиях подгорного народа, дислокации войск в болотистой местности и древнем законодательстве, несмотря на то, что уступает Наследнику в осведомлённости касательно правил еды тремя приборами и выездки жеребцов. Если бы Лактасса Корсач не погибла при захвате Постава, то скончалась бы прямо здесь на месте от восторга и радости за дочь, беседующую с сыном самого Императора.
- Даже не предполагал, что ведьмы в нашей Империи настолько начитанные, - Ларсарец с уже понятным и ожидаемым изяществом в который раз запустил руку в миску с давно потерянными сладостями. - Если бы я знал, насколько приятная особа бросится нам помогать, то непременно попросил бы этого монстра напасть на Брайта раньше.
Кариниррия привычно улыбнулась, но пропустила завуалированный комплимент мимо ушей, будучи больше заинтересованной подозрительным шумом из принесённого ей сундука, раздававшимся с момента разоблачения Наследника. Подозрения в её головке рождались самые разнообразные от очередной шутки вездесущего Владомира, до тайных шпионов вурлоков и даже пленённого сумеречника с огромными клыками, поджидающего ночи для нападения. И хотя не один из вариантов её не радовал и уж тем более не сулил мирного разрешения (Владомир весть о Наследнике так просто не упустит), девушка почти бесшумно подкралась к собственным пожиткам и резко распахнула крышку сундука.
- Охотник на мою голову, - в ужасе прошептала Каринка, без чувств падая рядом с распахнутым скарбом, благо ковёр и подушки прекрасно смягчили удар.
Лишь по прошествии десяти минут совместными усилиями обескураженного Наследника и всё еще бледного и покашливающего от лёгкого удушья Ероша Каринаррию удалось привести в сознание, хотя, уводимая звуками коварного голоса, она упорно сопротивлялась всем своим естеством.
- Какой же ты балбес, - тихо проговорила девушка, открыв глаза и увидев осунувшееся лицо двоюродного брата и всё ещё мокрые от жары волосы. - Хотя бы дырок нарезал побольше, чтобы проветривалось...
- Времени не было, - впервые за всё их знакомство улыбнулся паренёк, лишний раз подтверждая, что поразительная живучесть Корсачей далеко не легенда приграничных гроллинов.
Чертакдич был бледен, как недавно выкопанный труп, и уже успел покрыться подозрительными красно-синими пятнами, которые поразительным образом сделали его грубоватое подростковое лицо суровым и до абсурдности серьёзным. Вид, конечно, портили густо покрасневшие уши и драная по вороту рубаха, но это было издержкой многочасовой маскировки. В остальном же парень совсем не походил на изуродованный труп, как был принят вначале и двоюродной сестрой, и удивлённым донельзя Наследником.
- Ты руной изнутри закрылся? - почти умилённо проворковала Каринка, повисая на худенькой, но уже очень волевой шее двоюродного брата, что, конечно же, было крайне неприемлемо для благородной дамы. - Как умудрился только? Они же нерукотворными должны быть...
- Там при отливе метал стёкся неудачно, когда дед ангину подхватил, - голос Ероша начал слегка подрагивать и приобрёл непривычные мягкие нотки тётушки Энали. - Мне же приказали тебе вещи собрать. Каринари, ты не злишься на меня?
Пришедшая в себя практически полностью, девушка лишь слегка улыбнулась и выпустила из объятий недальновидного искателя приключений. Она не могла ни злиться на Ероша, ни винить его за попытку побега из отчего дома ради поиска своего собственного, независящего ни от каких семейных предубеждений пути в жизни, полного опасностей приключений и непремённо подвигов. Потому что молодому и отважному юноше, обладающему завидной силой воли и решительностью, его жизненный путь без подвигов не может представляться никаким образом. И хотя глаза двоюродного брата были незатейливого золотисто-карего цвета, в них читалось упорство Авераса Корсача, лучшего генерала Императора Ивижеца. Перед ней, согнувшись в три погибели, сидел не грозный и хищный лесной кот, но уже вполне подросший и начинающий матереть котёнок.
- Так это тоже колдун?! - с неподдельной детской искренностью образовался Наследник, помогая девушке подняться с земли и пристально осматривая необычную находку. - Это просто уму непостижимо! Месяц назад я ни за что бы не поверил, что в детских сказках про магию и чародеев есть хоть доля истины. А теперь оказывается, что в Империи всё это время были их целые кланы!
- Вы не совсем правы, - поспешила сбавить восторг любителя магических побасёнок Карина. - Не кланы, а два рода. И колдовством промышлял только один из них. Корсачи, насколько я знаю, предпочитали не афишировать свои дарования и способности, а посему и не слишком цеплялись за тайные знания и умения. Ерош, ты, наверное, очень проголодался?
Паренёк сначала, по-видимому, хотел отнекиваться и в высшей степени благородно оставить ужин сестре, только бессонная ночь за подготовкой побега и не менее прекрасный день в добровольном заточении уменьшили степень его благородства до прожиточного минимума. Будучи от природы и воспитания замкнутым и хмурым, Ерош ел молча, и ничем не выдавал своих планов и замыслов, только очень благоразумно кивал на замечания и фразы более словоохотливого Ларсареца, и бросал косые взгляды на двоюродную сестру. Девушка вяло разводила руками: выгнать Наследника из шатра, как, впрочем, и напомнить о нормах приличия она по тем же самым нормам не могла. Сам же мужчина, преисполненный сил и вдохновлённый знакомством со столь странным семейством идти спать к другим гроллинам не спешил.
- Как Вы предполагаете теперь оставаться неузнанным? - не по-детски серьёзно поинтересовался Ерош, голосом и пластикой принимая роль защитника и покровителя сестры, что было слегка забавно.
- Ну-у, - Ларсарец задумчиво запустил пальцы в растрёпанные волосы и тяжело выдохнул: - Я на всякий случай не брился последних дней пять. Может, совсем бороду отрастить и не узнают...
"Определённо, с ума сошла не только погода" - грустно подумала Карринариия, глядя на столь безрассудных представителей рода человеческого.
О том, что каждая тайна когда-нибудь раскрывается
... большими тяжёлыми воланами сминалась обожжённая земля, подворачиваясь и трусливо избегая встречи с надвигающимся. Чёрные скривлённые скелеты некогда цветущего леса прорывали подвернутый дёрн и нашпиговывали его изнутри мёртвым частоколом. С треском разбегались молнии по земной тверди. На обломке скалы, отплюнутым краем, сидел тощий старик в изветшалых до плесени лохмотьях. Его бурая кожа, от старости обратившаяся подобием дубовой коры, была покрыта слоем сажи и пепла. Он опирался на длинный отполированный сук с бусинами и хрипло пел перед надвигающейся неизбежностью. "То твоя вина!" - злобно и отчаянно крикнул он в небесную пустоту грозовым тучам. Вода оскорблёно хлестнула по обломку холодной струёй...
Каринаррия Корсач распахнула глаза и порывисто поднялась, не желая иметь ничего общего с липким кошмаром. Лицо уродливого старика продолжало стоять перед глазами призрачной дымкой, но постепенно становилось легче. Лагерь медленно просыпался, заражаясь вялым рассветным гулом и словно нехотя вливаясь в свою размеренную жизнь. Слышались неразборчивые голоса людей, славивших своих чужих богов на собственном едва понятном языке, или поздравлявших друг друга с прекрасным утром, или просто разговаривающих. Понять, что конкретнее творилось за тяжелыми полотнищами шатра, Каринка не могла, поскольку наречие вурлоков ей давалось с большим трудом. Девушка потёрла лицо руками и дала себе какое-то время свыкнуться с мыслью, что она в странном лагере и что вокруг вполне безопасно на первый взгляд, несмотря на внушительное количество как ведунов так и потенциальных тадо в округе. Это давалось тяжело, но мерзопакостный голос не спешил желать "отвратительного дня" и это внушало определённые надежды.
Рабочий стол вместе с остатками вчерашнего ужина был отодвинут подальше вместе с сундуком и коробками, а по центру, вздыбив местами выцветший ворс, раскинулся причудливый ковёр, который оказался на удивление мягким и удобным для сна. Карина легла обратно и сладко потянулась, всматриваясь в замысловатый рисунок неизвестных узоров полога. Изгибы и линии свивались в цветы и символы, закручиваясь чародейским орнаментом, и создавалось полное ощущение, что стилизованные человечки с мечами и копьями скачут вокруг древнего чудовища. Рядом, сопя, как самый древний монстр, спал Ерош, подтянув коленки к подбородку и соорудив из кучи подушек вокруг себя настоящую нору. Спал сладко и крепко, как могут спать люди только в самый благодатный период детства, пока коварные мирские проблемы не затянут нежную мечтательную душу в пучины всепоглощающего быта.
"Не скоро же ты снова так выспишься, если встал на путь одиночки", - с горечью подумала девушка, рассматривая двоюродного брата. Сам факт ночёвки юноши в шатре малознакомой представительницы противоположного пола, по сути, был возмутителен, но Каринаррия в походных условиях делала для своего безукоризненного воспитания определённые послабления.
- Привет, сестрёнка, - рявкнул с наскока Владомир, даже не утруждая себя имитацией стука или предупреждением девушки, та едва успела подскочить на ноги и запахнуть в ковёр юного беглеца, чьё присутствие не вызвало бы ни у кого восторга. - Жутко выглядишь. По тебе словно взвод гроллинов пробежался.
- Что-то случилось... - попыталась было перевести словоизлияния мужчины в конструктивное русло Каринка, попутно разбирая спутавшиеся волосы.
- Ну и навела ты страху среди облезлых своими проверками. Теперь тебя боятся едва ли меньше, чем конца света. Чем это ты только так сподобилась? О, жратеньки! - самозваный маг был верен своей фамильярной манере общения с названной сестрой и поэтому без особого спроса принялся шарить по посуде в поисках съестных остатков. Владомир скривился на остывшую мясную подливу, отправил в рот ком зеленоватой каши и с сожалением констатировал полное отсутствие спасительного настоя: - И как ты только умудрилась столько слопать? Вроде тощая, а ешь за двоих здоровых мужиков. Одни убытки от таких. А, я же чего заходил? Собирайся давай: через полчаса выдвигаемся.
- Куда? - упавшим голосом спросила девушка, подозревая, что ни одно замечательное утро не может до конца называться замечательным, если в нем появляется наглое лицо самовлюблённого Айиашта.
Маг поправил пятернёй вечно растрёпанные и давно нестриженые вихры, приосанился, привычно одёрнул рубашку с противным перестуком амулетов и с каким-то уже совсем садистским восторгом констатировал:
- На смертельный бой с ужасными монстрами подземного мира за право обладать древнейшим артефактом, что единственный сможет спасти Империю от страхолюдного Зла!
"Всё, он спятил, - точно определила юная Корсач, глядя на столь самодовольный вид Владомира, поскольку романтичных или героических грёз приписать бывшему офицеру ей никак не удавалось. - Теперь начнёт размахивать мечём и попытается принести меня в жертву, вопя, что он Читающий, а остальные - блохи на его священной кобыле. Лишь бы снова ведьмачить не взялся. Если сейчас станет тадо вызывать, то мне долго не продержаться. Может его чем-нибудь сразу по голове стукнуть, чтобы не мучился и меня не позорил. Он достаточно высокий, нужно либо подпрыгивать, либо его на землю свалить..."
Но её кровожадным замыслам не суждено было воплотиться в жизнь, поскольку, завершив свою пламенную речь будущий сокрушитель монстров и посрамитель Зла забрал-таки со стола подливку и ушёл. На вопрос Каринаррии, причём ко всему этому походу она, мужчина громко и неразборчиво из-за набитого рта засмеялся и даже не удосужил себя возвращением в шатёр.
Оставшись в полном недоумении, девушка сперва не поверила словам мага и приняла его речь за какое-то преувеличение. Вдруг они просто отправятся к какому-либо знакомому Рокирха, чтобы тоже проверить его и забрать важный документ. Даже при таком раскладе её участие в предприятии не было столь необходимым, ведь привезти знакомого в лагерь было бы значительно безопаснее и для него, и для доставляемой вещи. Тем не менее, Карина была из породы тех удобных в общении людей, что предпочитают без лишних препирательств исполнять поручения и просьбы, тем более в ситуации полного бессилия перед навалившимися обстоятельствами. Поэтому девушка наскоро разбудила двоюродного брата, привела волосы в порядок и поправила измятое за ночь платье. Всё же гроллины и вурлоки были не тем обществом, перед которым необходимо преставать в полном сиянии и блеске, что как-то её оправдывало за уставший вид и потерявшее форму платье.
Шатёр Каринаррия Корсач покинула минута в минуту с назначенным временем, хотя и сомневалась в необходимости подобной спешки. Ей до последнего казалось, что идея похода - один большой розыгрыш и Владомир просто выманивал её наружу из желания посмеяться с её страха перед вурлоками. Однако реальность оказалась значительно страшнее. Вокруг в спешности, но без излишней суматохи сновали вооружённые воины, собирая мешки с продуктами и сворачивая шатры. Выверенными движениями убирались опорные столбы и сворачивались полотнища материи. Стоило девушке покинуть свой навес, как его тут же без лишних расспросов принялись разбирать двое вурлоков и усатый гроллин. Казалось, лагерь охвачен военным духом и сейчас снимается в ускоренном темпе, чтобы армия могла быть переброшена на линию фронта. Женщины без вдовьих воплей и причитаний складывали мужьям скарбы со спокойным и немного гордым выражением лица, будто действительно собирались отправить суженых на смертный бой, но с достойной компенсацией в виде величайшего почёта. Детвора не шалила, а всячески помогала родительницам, подавая вещи, бегая по поручениям и сохраняя приличествующую моменту тишину. Девушка была настолько поражена увиденным, что мимо воли поверила и в великое Зло, которое собрался добивать Владомир, и в древних монстров из каких-то катакомб, и в конец света, поскольку даже на время осады Постава такой бурной деятельности и сплочённости ей не доводилось наблюдать.
Не прошло и минуты, как от её ночлега не осталось и следа, вещи были куда-то унесены, посуда убрана, и ямы от столбов засыпаны. Ещё немного и счастливо обжитое поле спокойно опустело, обращаясь обычной уснувшей перед зимними плясками целиной, и стянулось в две разновеликие колонны повозок. Одна, воистину огромная, пёстрая и шумная, изобиловала детворой и вещевыми сумками, словно гигантский табор кочевого народа, решивший одним махом исчезнуть с насиженных мест, не оставив от себя даже крошек. Лошади их смотрели на север и готовы были двинуться прочь от набирающего силу солнца. Вторая вереница была значительно скромнее и состояла из двух неприметных повозок с походным инвентарём и императорской кареты, что вывозила юную Корсач из столицы. Рядом стояли запряжённые лошади и их амуниция совершенно не намекала на увеселительность поездки. Столь же серьёзными и сосредоточенными были и лица их всадников: императорские гроллины и воины-вурлоки вытянувшись в две бело-стальные шеренги ожидали чего-то возле кареты. Складывалось странное ощущение, что две половинки отряда играли в гляделки.
- Корсач! - раздался из-за спины голос Владомира, заставивший девушку испуганно шарахнуться в сторону. - Ну где ты топчешься! Только задерживаешь всех!
Мужчина подхватил окончательно растерявшуюся девушку за руку и поволок к остальным людям. Увы, это был отнюдь не мирный "табор". Каринария понимала всю абсурдность своего присутствия в боевом отряде, но не смогла возразить, даже если бы и подобрала нужные слова, потому что маг был слишком упоён живописаниями будущих подвигов собственного исполнения. Подойдя к отряду ближе, девушка заметила, что чуть поодаль стоят одетые по-походному Рокирх и Нлуй и что-то обсуждают с такими выражениями лиц, что Каринке сразу захотелось провалиться под землю к тем самым монстрам и чудовищам. Заметив же их с Айиаштом, мужчины замолкли и практически изобразили почтительную полу-улыбку.
- Госпожа Корсач, пожалуйста, не задерживайте более сборы, - как всегда учтиво и немного отстранённо заметил предводитель вурлоков; на нём не было дорогого обруча или знаков отличия, напротив, отросшая прядь была собрана в тонкую забавную косичку тёмно-синей лентой, но всё равно выглядел мужчина властно и внушительно. - Чтобы успеть к срокам, нам нужно держаться разработанного графика. Для вашей безопасности будут выделены телохранители из людей Долины и Народа белого песка, поэтому прошу не усердствовать с самообороной без поводов.
Каринаррия вдруг покраснела, понимая, что её здесь держат за неуравновешенную сумасбродную особу с тягой к членовредительству окружающих. Румянец на бледных щеках лишь подтвердил намёк вурлока, вызвав у ближайших воинов неподобающую улыбку. Поэтому девушка, согласно кивнув, поспешила скрыться в карете, раз скрыться вообще у неё не было никаких шансов.
Мгновением позже их отряд тронулся в путь, держась по солнцу и набирая резвый, но не изнуряющий темп. Сразу же к ней подсели два телохранителя и заняли места напротив, от чего атмосфера стала совсем невыносимой. Проблема была не только в том, что день набирал обороты и обещал быть жарким и душным, от чего в закрытой карете трём людям могло быть совсем не уютно, если они не желали прямо там принимать оздоровительное прогревание. Значительно тяжелее девушке было находиться в маленьком душном пространстве один на один с ними, серьёзными, хмурыми, сидящими плечом к плечу напротив объекта своей охраны и буравящими взглядами обшивку над её головой. Каринка чувствовала себя крайне неуютно и непременно бы ёрзала, но практически не могла сдвинуться с места от непонятного беспокойства, готового перерасти в привычную икоту.
То, что со стороны императорских гроллинов её взялся охранять Ларсарец, не вызывало сомнений. Отросшая щетина не изменила черт лица, и ухоженные волосы выдавали в нём не простого гроллина и даже не приближенного из императорской стражи. Мужчина очень старался не выделять себя: слегка сутулился, сурово хмурил брови для непривычных морщинок на лбу, даже нацепил повязку на один глаз, бессмысленно сползающую к уху. Вероятность, что человек, ни разу не видевший Наследника, не узнает в молодом гроллине надежду Империи всё-таки оставалась. Присутствие его в рядах телохранителей вызывало у девушки больше подозрений и опасений. В первую очередь её беспокоило, кто назначал ей охрану. Если это был Рокирх, то, наверняка, он узнал Наследника и оставил его в отряде с определённой, не самой доброй, в условиях грядущего заговора, целью и даже решил придержать его в относительной безопасности, поскольку ехать в карете, даже со странной особой непонятных способностей всё же лучше, чем трястись в седле. Если же у императорских гроллинов есть внутреннее начальство, то и оно могло определить в мужчине императорскую кровь и уж непременно отправило бы его обратно во дворец, сопровождая всем коллективом. В случае же вызова добровольцев ситуация становилась ещё абсурднее, поскольку жаждущему славы и осведомленности в заговоре Наследнику значительно выгоднее было бы быть рядом со своим противником, а не странной ведьмой. Каринке совсем не понравился ход собственных мыслей, но развеять подозрения и убедиться в том, что Ларсарец не взбалмошный самодур в присутствии посторонних не было возможности.
Со стороны вурлоков на роль телохранителя была выделена девушка неопределённого возраста, что разрешало ряд проблем с охраной не слишком сговорчивой ведуньи в моменты женского уединения. И, хотя Каринаррии стоило бы возрадоваться женскому обществу в очередной и на этот раз абсурдной поездке, женщина вурлоков вызывала в ней неприятное чувство беспокойства сродни панике при виде их предводителя с выпущенными когтями. Казалось, телохранительница готова в любой момент сорваться с места и прирезать охраняемому к превеликому облегчению Нлуя. Почему Каринаррии вспомнился именно этот советник, следовавший сейчас где-то рядом с Рокирхом, девушка объяснить толком не могла. Возможно, виной стали странный даже для вурлоков и общий для этих двоих буроватый, почти кирпичный оттенок глаз и особая манера смотреть сквозь людей, постоянно избегая встречного взгляда. Кроме этих немного неприятных черт, придраться в телохранительнице было не к чему. Женщину можно было назвать красивой и даже роскошной. Длинные волосы, стянутые в высокий хвост, слегка подвивались и обладали приятным перламутровым блеском, что делало даже походную причёску величественной и изящной. Аккуратная головка и пышные локоны сочетались замечательно, лишь одна распрямлённая прядь с виска спадала на грудь и утыкалась в плотный жилет. Надобности в её выпячивании Карина не видела, поскольку у женщины и без этих ухищрений были чёткие линии подбородка, не нуждающиеся в выделении, но решила принимать это за капризы моды (ведь не Рокирху же телахранительница подражала!). Не только подбородок, все линии лица были исключительно правильными и аристократичными, а в сочетании с вурлачьей бледность почти неземными. Однако предметом особой, почти чёрной с редкими сероватыми разводами и совершенно не подобающей для благородной девицы зависти для Карины стала фигура её новой телохранительницы. Женщина была высокой, статной и до обидного стройной для своей нелёгкой и опасной профессии, от чего на её фоне юная Корсач была не просто серой вороной, а скорее издыхающей от лишая галкой.
"Неужели можно вот так просто родиться красавицей и совершенно не заботиться о внешности, посвящая себя любимому делу? - мрачно размышляла про себя девушка, предусмотрительно отвернувшись к окну, чтобы окончательно не уронить свою самооценку на дно кареты. - Странно, я полагала, что для женщин таких данных жизнь с детских лет закручивается спиралью вокруг внешности, делая из оболочки единственную счастливую метку по жизни. И всё же красоту нельзя игнорировать, пока она становится твоим опознавательным знаком, пока тебя по ней оценивают и судят..."
... Красота - прах! - злобно прокашлялся после длительного молчания противный голос и засмеялся перестуком ржавых петель. - Скоро всё обратиться в прах. Я уже приближаюсь...
"Ну-ну", - мысленно отозвалась Каринка, чтобы не беспокоить окружающих, и ухмыльнулась.
Голос не остался в долгу. Он, хотя и не видел (во всяком случае, Каринка надеялась, что не видел), но смертельно не переносил её ухмылки, слишком похожей на Авераса. Поэтому какое-то время в её воспалённом и наверняка уже давно вывернутом наизнанку мозгу проходила воодушевлённая лекция в отвратительнейшем исполнении о приходе великого и ужасного нечта с его слугами, охотниками и прочими мерзостями. Девушка настолько привыкла к подобным рассказам, что могла даже выделить шаблонные выражения для тирад относящихся к запугиванию, назиданию, уговорам или просто развлечению заскучавшего от безделья голоса, желающего насытить своей извращённой фантазией не слишком благодарную слушательницу. Данная речь скорее относилась не к побудительным, а информационным, когда от засторелой зубной боли и скопившейся ненависти голосу хотелось просто излить кому-нибудь своё отвращение перед человечеством. Сейчас речь касалась физических показателей рода человеческого и, по подсчётам Каринки, скоро должна была случиться демонстрация очередной отвратительной гадости, после чего голос затыкался на несколько часов, измотавши самого себя.
На фоне каретной дверцы, в которую от скуки пялилась Каринаррия вырисовался вполне живой и очень даже привлекательный образ молодой телохранительницы. Под мерзопакостные комментарии и похабные замечания иллюзорная женщина начала стремительно стареть и дурнеть, разъедаемая язвами и лишаями, кожа обвисала отвратительными складками, зубы редели, волосы вылезали. Даже привыкшая к разным уродствам за три года ежедневных пыток Каринка невольно поморщилась, признавая действенность подобных запугиваний для молодой девушки. Старуха под велением скрипучего мучителя фривольно смеялась и вульгарно подёргивалась, пока не стала сохнуть живым и крайне уродливым скелетом.
- Чего киснем?! - рявкнуло прорывающееся сквозь старуху и отвратительно перемешивающееся с ней лицо мага.
Каринка настолько не ожидала подобного подвоха, что едва не вскрикнула, или чего хуже не упала в обморок от появления названного братца. Тем временем, Владомир, устав трястись в седле, нагло просочился в карету, и, верный своей привычке, развалился на сидении, выставив в проём ноги и пристроив голову на колени растерявшейся Карине. Если судить по выражениям лиц телохранителей, подобная фамильярность не пришлась по душе не только несчастной жертве мужского произвола.