- Какие же они у вас страшные! - выпалила как на духу Каринка.
- Кто? - насторожился подозрительный колдун, не желающий быть изобличенным в ведовстве в компании фанатичных вурлоков и лояльных к ним гроллинов.
- Они! - девушка испуганно округлила глаза и попыталась рукой показать уродливое щупальце из вздувшегося живота Феррбены, не в силах дать корректное определения трансформирующимся вурлачкам.
Беловолосые слаженно заржали, быстро представив, какое зрелище могло открыться маленькой, морально не подготовленной жительнице Долины при виде разгневанной дочери белого песка.
- Так нам для этого шипы и нужны, чтоб с ними справляться, - подначил шокираванную девушку красноглазый с куцей косичкой на макушке.
- Да? - искренне повёлся на шутку колдун, прикидывая, чем же могут быть Настолько страшны их женщины.
- Она хотела убить меня, - продолжала свою внезапную исповедь Каринка, - а её убил Охотник. Она сначала убила Люпина папиным мечом, когда тот убивал её, потому что она не сразу убила Люпина, а потом раз - и голова в другом конце. Вот!... Прости, я никого не спасла...
Рокирх неловко провёл всё ещё трансформированной и смертельно опасной рукой по голове девушки, заставляя себя через силу улыбнуться:
- Главное - ты цела.
Из его уст это прозвучало непривычно мягко и даже чересчур лояльно с учётом разрушительных последствий её невредимости для всей Империи. Каринаррия поспешила отстраниться и просто сгорала от стыда за эту неожиданную вспышку эмоций. Благородная дама не должна была позволять себе таких фамильярностей в адрес чужого мужчины, и это недовольство собственной откровенностью терзало совестливую девушку, хотя напряжение и душащее паническое одиночество спали. Каринка скромно попросила ещё чего-нибудь пожевать, чтобы снова не скатиться до плебейских рыданий и проявлений неслыханной слабости в присутствии посторонних. Прочие тоже расселись, доставая маленькие порции предусмотрительно рассчитанного пайка. Оставшийся без еды Владомир самозабвенно копался пальцем в трещине на полу, но быстро не выдержал всеобщего нежелания делиться с ним провизией:
- Замечательно! Посидели, полопали. Дальше что? Дальше куда, вы намылились, герои местного пошиба?
Каринаррия испугалась такой резкости: на протяжении всего похода она ни разу действительно не задумывалась, что планировали делать искатели спасения, когда окажутся внутри древнего сооружения, где собирались искать свой артефакт небывалой мощи и как его применять по возвращению. Сама она едва ли могла себе это представить, хотя прекрасно представляла высвобождение Тварителя, обрушения перекрытий и собственную смерть от Охотника. Но было в тоне колдуна что-то настолько крамольное и абсурдное, что вызывало во всём естестве девушки волну неприятия и отторжения. Каринка осознала, что больше всего в этом мире не хочет, служить ищейкой в брошенном живыми строении.
Мужчины хмуро переглянулись, очевидно, занятые поисками похищенной ведьмы, они просто не успели представить себе такую возможность, что наткнуться на неё живую до того, как окажутся поглощёнными этим каменным титаном. Владомир криво ухмыльнулся, наслаждаясь временным превосходством, потому как мог с ходу предложить несколько совершенно необходимых для посещения им мест, вроде сокровищницы, хранилища колдовских реликвий или, на худой конец, той галереи с цельнолитой золотой фигурой. Рокирх с хрустом втянул в руку костяной шип и осторожно посмотрел на ведьму: он рассчитывал отбить девушку и вернуться в лагерь, чтобы составить точный маршрут, но понимал, что после случившегося нельзя было даже рассчитывать на наличие снаружи какого-то лагеря.
- Вам всё ещё так нужен этот артефакт? - с лёгкой, почти полностью подавленной надеждой в голосе уточнила Каринка, снова возвращаясь к ставшей привычной подозрительности и недоверчивости загнанного в угол ведуна.
Предводитель вурлоков тихо вздохнул:
- Госпожа Корсач, Вы же понимаете...
- Но... - ей приходилось подбирать слова, - после зова, в Долине могло вообще никого не остаться. Вы понимаете, что всё уже кончено?
- И всё же, - Рокирх был неумолим и твёрд, как показалось девушке, лишь за счёт веры в спасительный артефакт он и находил в себе силы, чтобы воспринимать происходящее теперь.
- Да что ты кочевряжишься? - легкомысленно и одновременно обиженно напустился на названную сестру Владомир, также желающий заполучить редчайшую вещицу.
Выслушивать от всех собравшихся их полные напускного оптимизма замечания, замешанные лишь на силе воли помешанного предводителя, Каринаррия не имела ни малейшего желания. Она уже перенесла в душе своей победу превосходящих сил давнего врага и теперь пребывала в состоянии жестокого безразличия к мелочным идеям окружающих. Всё потеряло смысл и становилось при этом действительно важным и первостепенным, как последний орех в вазе при болевом шоке. Девушка жестоко улыбнулась:
- Я говорила, что все в этом здании умрут?
- Ну говорила, и чё? - вскинул подбородок колдун.
- Я не знаю где артефакт, но отведу Вас. Только сначала избавимся от балласта. Скоро здесь будет людно.
Это была вполне уютная маленькая комнатка, без сквозняков или застарелых разводов на стенах, но холодок от нового тона ещё недавно маленькой и беззащитной девочки пробежался по спине у всех. Каринаррия Корсач медленно поднялась, отряхнула подол и уверенно направилась в темноту, не открывая глаз, чтобы лишний раз не отвлекаться на посторонние шумы и малозначительные предметы. Если эти упрямцы так хотят исполнить свою мечту, почему бы не поводить их по храму, тем более, что времени осталось мало...
Быстрый и немного неуверенный шаг пришлось сменить бегом. Никто не слышал движения, не чуял дыхания, не видел ползущих теней. Все ощущали их приближение, как нарастающую песчаную бурю, что звенит в напряжённом воздухе тысячей бездомных голосов. Их обладатели давно потеряли рассудок от забвения, но всё ещё ощущали жажду и ярость. Лишившись пугающего надзирателя в недрах их последнего убежища, колыбели и могилы, сумеречники с позором, крадущиеся в тени погибшего от их аппетита леса, ринулись в тёмные чертоги на зов такой далёкой и манящей силы, что собирала веками их алчные сущности вокруг себя. Сумеречники возвращались, они неслись не разбирая дороги и жаждали одного - затопить родные стены собственным безумием. Их шипение, визги и стоны, словно пронизывали каждый камень, сбирались и стягивались вокруг загнанных в ловушку жертв раньше своих хозяев. Они настигали...
Каринаррия перестала ощущать собственное тело от изнеможения. Каждый коридор, каждый пролёт был ей знаком и близок, так что сливался продолжением тела, в то время как тело едва могло преодолеть ещё и пару шагов. Девушка двигалась на изнеможении, не поддаваясь общей настороженности и лёгкой панике от приближения первых жителей сумерек. Влага здесь была нема и не могла вести её, тогда в темноте проводниками стали камни, песок и металл - скелет безразмерного чрева, укрывшего последних носителей магии в этой Долине. Мужчины бежали следом, держась неуверенно и нервно. Никто из них не мог позволить себе роскоши закрыть глаза, спасаясь от следов гибели предыдущих хозяев, и посему любой поворот был для них дверью в смерть. И свет лишь ухудшал ситуацию, вырывая из небытия всё новые и новые подтверждения властвующих здесь сумеречников.
- Всё! - Каринаррия резко остановилась возле покрытой сероватой плесенью стены и почти упала на ближайшего мужчину, с трудом справляясь с бешенным сердцебиением.
- Не, Корсач, и не надейся, на руках дальше волочь не будем. Ножами давай, ножками, - сипловато из-за отдышки отозвался Владомир, но вопреки своим славам попытался подхватить шатающуюся девушку за талию.
Каринаррия смерила его уничижительным взглядом, однако оскорблено рук с себя сбрасывать не стала, ценя хоть такую опору. Её появившейся из ниоткуда выносливости и без того дивились хорошо подготовленные и порядком уставшие вояки. Девушка подошла к стене и подслеповато начала шарить в скользких зарослях в поисках необходимой выемки. Когда поиски артефакта стали неотвратимым фактом, именно эта конструкция первой пришла на ум юной ведунье. Человек из сна владевший пугающими знаниями по устройству древнего храма особо обратил на это внимание, как очень удобный способ для передвижения. По его заверениям таинственный механизм должен был сохранить работоспособность за счёт особого устройства, чьё название напрочь вылетело из памяти и обещало большую скорость и надёжность. Приходилось полагаться на случай, но больше Каринка ничему и не могла довериться. Наконец под пальцами скрипнула гладкая пластина и потянулась нежным золотистым светом, после чего из-под пола раздался нарастающий гул и ужасный скрежет.
- Что это? - крикнул один из гроллинов, прикрывая уши от пугающих звуков.
- Не знаю, - пожала плечами Каринка, в этот момент она могла искренне гордиться своей выдержкой и честностью.
Обескураженные и не успевшие толком возмутиться подобному заявлению мужчины с недоверием и ужасом воззрились, как тонкий лучик такого же золотистого света обрисовал сперва линию у самой кромки пола, затем воровато скользнул вверх и расплылся крутой дугой у них над головами. Стены дрогнули и поддались в стороны, как горные пласты под бегом горячей крови своевольного вулкана. Воины вытащили оружие и попытались задвинуть за спины беззащитную девушку и бесполезного колдуна, но сами мимо воли отступили за них от увиденного. Пред ними в тусклом, подрагивающем свете раскрылся лаз, напоминающий большой деревянный ящик или многоместный гроб сомнительного применения. Его пощадили плесень, ржа и вездесущие древние пауки, что давно вымерли в этом сооружении, но успели густо наплодить своих вездесущих косм.
- И как мы это собираемся объяснять? - лукаво поинтересовался чуть менее, ввиду нежелания снижать уровень собственной самооценки, обескураженный колдун, подразумевая сам факт появления более чем странной комнаты по велению девушки.
- Вы, пятеро, - Каринка боялась быть слишком учтивой с этими наверняка весьма хорошими людьми, поскольку не могла до конца быть уверенной в удаче собственного предприятия и не хотела никого обнадёживать, - заходите туда. Если повезёт, окажитесь на небольшой площадке. Там будет три двери, выберите ту, что будет выше других по уровню. За ней будет очень много шнуров разной толщены, их лучше не трогать и тем более не перерезать. Постарайтесь проползти так, до вас люди там проползали. Будете двигаться к источнику свежего воздуха - это лаз. Пробейте его и окажетесь под крышей. Когда выберетесь, бегите к любому источнику воды и лучше не оглядывайтесь.
Командный тон молоденькой девушки порядком посмешил мужчин, зато очень серьёзное и весьма опасное, с учётом недавних трансформаций, выражение лица Рокирха заставило почти беспрекословно всех пятерых зайти в таинственную комнату и вжаться в обшитые тонкими деревянными пластинами стены. Свет лился на испуганных людей прямо с потолка и, смешиваясь с сиянием Владомировской трубки, делал похожими на каменные скульптуры. Было в этом окаменении, что-то недоброе.
- Только не трогайте здесь ничего, пожалуйста, - мягко попросила девушка и грустно улыбнулась, - тогда сможете выжить.
Рокирх хотел сказать ещё что-то, однако створки между ними начали быстро сходиться и сжались единым полотном, замуровывая несчастных. Три Императорских гроллина и два вурлока при полном обмундировании с поклажей, грязные, уставшие и истерзанные жестоким зданием оказались в теснейших объятьях, как спелые колосья в тугом снопе. Мечи тут же сцепились перевязью, плечи заклинило в узком проёме, да и позы от неожиданности были ещё те. Под устрашающим взглядом могучего Рокирха никто не стал раздумывать об удобстве, а просто постарался как можно быстрее запихнуться внутрь ужасной коробки. Свет сверху несколько рас пыхнул и погас под тонкий звон невидимого колокольчика. Невольные пленники субординации напряглись. Пол под ногами дрогнул, всё пространство покачнулось, заставляя воинов крепче сжаться в страхе от подрагивающих стен. Малые светлячки выстроились сеткой на одной из панелей, весело замигали ужасным фиолетовым отблеском.
- ..., - выпалил хриплый гроллин по собственному любопытству проскользнувший первым и теперь оказавшийся вкатанным в стену под весом сослуживцев.
- Вроде не колдовское, - неуверенно отозвался вурлок с новеньким синяком; он заходил последним и теперь на вытянутых руках упирался в чудовищные створки и подозрительными огоньками.
Его собрат горячо поддержал это заявление, хотя по злому року оказался развёрнутым лицом в задний угол и зажатым между двумя весьма рослыми гроллинами. Столб снова тряхнуло, отовсюду разнёсся протяжный скрежет.
- А может, это ведьма отомстить решила, за то, что мы её там в лесу казнить хотели? - подал голос более низкорослый гроллин, который вообще ничего не мог видеть в образовавшейся каше, но чуял неладное ещё острее.
- Лучше бы казнили, - проворчал расплющенный вурлок, пользуясь тем, что более лояльный к наследнице Коршуна собрат, не может отвлечься от панели, чтобы разобраться с недовольным.
- Братцы, мне что-то нех... - прошептал побелевший враз мужчина с остекленевшими глазами и попытался сползти на пол по деревянной стенке, но из-за отсутствия места повис на остальных обморочным балластом.
- Мать твою, - заскрипел зубами придавленный к задней стене гроллин, на которого навалилась ещё одна ноша, и, упершись ногами в стенку, спихнул с себя малохольного.
В замкнутом пространстве клубок тел не удержал хрупкого равновесия и повалился на створки. Раздался звон колокольчика и резкий толчок, от которого на пол повалились и оставшиеся. Загорелся слабый мерцающий свет и панели медленно поползли в стороны. За ними была тьма, густая и непроглядная, сплошным месивом забившая коридор от стенки до стенки. В ней были видна лишь пара глаз, сияющих ненавистью. Мужчины дружно затаили дыхание и остолбенели от вида Такого обитателя руин.
Охотник склонил голову в появившийся из неоткуда проём и громко вдохнул воздух, выхватывая лишь слабые отголоски искомой души среди воспоминаний ненавистных людишек. Он был слишком занят выслеживанием дичи и сбит с толку без опеки прозорливого господина в лабиринте старого Хранителя, чтобы растрачивать свою ярость. Захваченный было воздух серыми клубами вырвался наружу - вурлок пытавшийся незаметно дотянуться до ряда ещё светящихся точек - камушков обмяк, безвольно прижимая безжизненной рукой первую попавшуюся. Панели резко сошлись по его плечам, наполняя и без того непривлекательное пространство запахом протухшей от дыханья Охотника крови.
- Ой, чё-то мне нех... - вяло пробормотал едва пришедший себя носитель редкой для Долины клаустрофобии и снова благополучно потерял сознание, теперь уже от быстро нарастающей вони.
Свет потух, пол задрожал и снова сдвинулся, принося в этот раз жестокое чувство облегчения.
- Вирен, - просипел сдавленной грудью оставшийся вурлок, - жаль, хороший мужик был.