...Вы умрёте, вы все умрёте, - Каринка потеряла счёт времени под мерное журчание противного голоса из груди, не дававшего ей потерять сознание окончательно. - Никто не сможет противостоять мне. Примите неизбежное. Никто из вас не имеет той силы, что возродит в земле душу. Земле нужна новая душа, которая сможет противостоять двуногим ничтожествам, распинающим её. Я могу показать тебе эту силу. Хочешь?
- Не-е-ет! - не выдержала девочка, с воплями затыкая себе уши.
Послышался звон падающей миски, тихая брань и сдерживаемое шипение. Сквозь полуприкрытые веки Каринка заметила опасно нависшую над лицом плошку, балансирующую на трёх тонких белых пальцах, показавшихся спросонья ей теми ужасными червями, которыми грозился голос, когда девочка решила, что умирает.
- Почему? - удивился невурлок с глубоким голосом, убрал плошку и украдкой попробовал содержимое. - Вроде не горячее.... Ну, давай не упрямься, ешь. Сегодня моя очередь с тобой сидеть, так что давай без лишних проблем. Хорошо? Если ты сейчас спокойно поешь, то я больше не буду к тебе приближаться до смены повязок. Договорились, барышня?
Девочка плохо понимала, о чём говорит гроллин с проникновенным голосом, но поспешила согласиться, почувствовав себя ужасно голодной. Мужчина осторожно, как фарфоровую куклу, приподнял Карину за плечи и подложил под спину опекаемой какую-то сумку.
Если Лоран с задорной улыбкой и почтительной небрежностью постепенно отвоёвывал в сердце юной Корсач свою долю признания, то его суровый и резкий собрат одним взглядом пронзительных красных глаз мог пригвоздить девочку к земле. Только смотрел на неё в основном украдкой, стараясь не встречаться глазами и никак не выдавать своего внимания. Мужчина вообще нарушал молчание, если других гроллинов не было поблизости. Казалось, он боится своей подопечной едва ли не больше, чем она его. Отношения не складывались совершенно.
За неделю вынужденной задержки лагерь разительно переменился. Из еловых веток, покрывал и шкурок был сооружён навес для больной, надёжно защищающий от дождя и ветров. Рядом мостились лежаки гроллинов, на камнях сохли выделенные кожи. Флагами на ветру трепетали мужские рубахи и сменные повязки, переброшенные через натянутые меж стволов верёвки. В выдолбленной коряге поплёскивали стратегические запасы пресной воды из родничка. На разложенной холщёвой тряпке в теньке вальяжно сохли редкие травы подгорного человека с смешным и гордым именем Люпин. Имя четвёртого гроллина Каринка спросить так и не решилась, а он и не рвался знакомиться с девочкой. Сумеречники оказались не только съедобными, но и вкусными при длительной обработке. Поэтому всё время у мужчин теперь занимала охота, грозящая полным истреблением и без того реликтовому народцу. Даже Владомир наловчился в этом деле, специализируясь на маленьких мохнатых шушах, что служило подспорьем для многочисленных подколок со стороны остальных.
Сама Карина с трудом помнила время, проведённое в лесу. Жар сменялся ознобом, тошнота головокружение, бред потерей сознания. Девочка не могла нормально ходить, едва добредая шагов десять до заветных кустиков, почти ползла обратно, но чаще её с полдороги просто притаскивали уже без чувств. Укусы напрочь отказывались затягиваться и требовали постоянной перевязки. Так что вскорости по бледности Корсач почти не уступала невурлокам. Люпин, хмуро качая головой, всё чаще высказывал сомнения в её выздоровлении и сохранении здравости ума. Поэтому на голоса и видения, услужливо подсовываемые голосом, девочка жаловаться гроллинам не решалась. А видения с каждым разом становились всё отчётливее и противнее, голос рассказывал странные истории, делал пророчества, объяснял строение ужасных и страшных штуковин но большую часть времени издевался и скрипел о их смерти.
Невурлок закончил кормёжку и поплёлся проверять тряпки. Несмотря на всю свою суровость, он был единственным сочувствующим, кто догадывался оставлять больную в приподнятом положении, чтоб та могла осматривать лагерь, а не стазу погружалась в сон. Карина была очень благодарна ему за эти сеансы, но стеснялась выказывать признательность. Поляна дышала солнечными лучами, утопала в танце позолоченных листьев на лёгком ветру. Тепло разливающееся по телу убаюкивало; вид гроллина, азартно машущего ногами в битве с невидимым противником, возвращал в детство, превращаясь в подобие причудливого гобелена с летающим воином. Вместе с сонливостью прокрадывался и голос.
... хорошо прыгает, - противно зашептал голос. - А если его вот так?
От ствола отслоилось странное существо громадного роста с перекошенной от ярости отвратительной мордой и здоровенными когтями. Видение было таким натуральным и потрясающим, что Каринка не до конца уснувшая вскочила на ноги. Зверь не собирался исчезать, подобно другим картинкам голоса, а подкрадывался к не замечающему его гроллину, капая слюной.
- Берегись, - завизжала не своим от страха голосом девочка, когда когтистый замахнулся.
Невурлок резко метнулся в сторону, уходя из-под удара, врезался в дерево, развернулся в неимоверном прыжке и, упершись обеими руками в грудь монстра, что-то проорал. Его глаза светились сквозь плотно закрытые веки. Противник попытался ещё раз замахнуться, но неожиданно стал раздуваться болотистыми пузырями, пухнуть и с рёвом лопнул, как переспевший арбуз, обрызгав синеватой студенистой массой всю поляну. Каринка с ужасом глянула на покрытые тёмными ошмётками руки и едва не распрощалась с обедом. От пережитого её всю трясло, но сил неожиданно прибавилось. На другом конце поляны, столь же ошарашенный стоял посиневший гроллин с кривоватой улыбкой на измазанном лице. Какое-то время оба просто глупо таращились друг на друга.
- Ну-у-у, думаю, об этом нам лучше не рассказывать, - первым пришёл в себя мужчина и в его взгляде впервые сверкнули человеческие шальные искры, в которых Карина по собственному опыту распознала хулиганский восторг и перспективу грядущей порки от взрослых сразу для двоих. Гроллин показался ей ещё совсем молодым парнишкой.
Каринка затравленно улыбнулась в ответ и согласно закивала: ей тоже не хотелось объяснять остальным, что это за коварный голос натравил на невурлока невидимого монстра и почему девочка это увидела.
Остаток дня был потрачен на уничтожение следов. Гроллин опрометью бегал куда-то за водой с просто поразительной скоростью и с не меньшей скоростью елозил испорченной в драке рубашкой по особо заляпанным местам на чужой поклаже. Сил Каринке хватило лишь на собственное отскабливание и очистку навеса. Борьба с приступами брезгливости слишком её измотала, и, погружаясь в привычное состояние сна, девочка почти не слышала, как невурлок нервно стирает испорченную одежду и бегает по поляне со связкой прутьев, заметая песком неприятные лужи.
В этот вечер случились две знаменательные вещи: голос, обидевшись за не получившееся представление, не появился и невурлок, молчавший всё это время и не оспаривавший приказов окружающих, взбунтовался.
- Мы покидаем эту поляну, а впоследствии и лес не позднее завтрашнего утра, - голосом, не терпящим пререкания, констатировал за ужином невурлок, - это последнее слово.
Владомир от такого самоуправства едва не подавился похлёбкой и, сдавленно кашляя, пытался протестовать. Люпин возмутился спешностью, но в принципе не спорил. Лоран, в свою очередь, сошёл с лица и немедленно принялся собирать вещи, лишь хмыкая на синие разводы по сумке. Виновник суматохи с императорским достоинством игнорировал спутников.
С рассветом Каринку осторожно переложили на сплетённые за ночь носилки и, не мешкая, отправились в путь. Приходилось старательно выбирать дорогу и следить за происками мстительных и обозлённых сумрачников. Бежать никто не решался, но шли быстро тряско, что, несмотря на боль, даже радовало Каринку. Она не могла заснуть и хоть немного отдыхала от навязчивых посулов скрипучего пессимиста. Впереди резво, для своего возраста, шагал Люпин, освобождённый от роли носильщика из-за большой разницы в росте и потому нагруженный резко умноженной поклажей. На него возложили почётную обязанность выбирать дорогу: каким-то невообразимым чутьём подгорный человек чуял овраги, обходил застарелые берлоги, огибал опасные тропки и при этом не сбивался с намеченного поутру маршрута. Мужчина задавал такой стремительный темп, что остальным волей-неволей приходилось к нему подстраиваться, временами переходя на лёгкий бег. Казалось, Люпин в лесу чует себя рачительным хозяином, показывающим гостям свои угодья. Девочка в своих фантазиях нарядила проводника в длинные ризы, сплетённые из травы и листьев, и приделала длинный собачий нос, которым Люпин мог бы водить из стороны в сторону, чтоб разнюхивать звериные тропки.
Несмотря на всю осторожность подгорного человека, не обошлось без несчастного случая. На одном из привалов Владомир толи по расхлябанности, толи назло Люпину полез за ягодами и провалился в волчью яму. Колья в ней давно прогнили, а края почти сровнялись, что, впрочем, не помешало юноше подвернуть ногу. Теперь он с отстранённым и мученическим видом хромал, опираясь на выломанный сук, и полностью сгрузил хлопоты по переноске больной на невурлоков. Карина серьёзно подозревала, что в яму он полез специально.
... Ты будешь меня слушать или нет?! - не выдержал голос, сорвавшись на писк. Девочка болезненно поморщилась: она надеялась, что голос обитал, где-то близко от их лагеря и теперь отстанет от неё с пустыми разговорами. - Думаешь, Вы самые умные? Думаешь, так просто сбежите и всё? Размечталась!!! Никуда Вы не денетесь. Война не в плоти, она в душе.... Бояться сразиться равно проиграть. Вы все уже повержены и растоптаны. Мне остаётся лишь войти в свои владенья и твой потуги мне смешны. Слуги мои уже рвут никчемных двуногих, уже упиваются их жизнью, уже множатся в их телах. Братья мои уже просыпаются в своих колыбелях. Сёстры мои уже шьют саванны для похоронных челнов. Охотник мой уже идёт по следу вашего дыханья....
Усилием воли Каринка встряхнула головой, отгоняя навязчивого запугивателя, и едва не сверзилась с носилок, вовремя подхваченная Люпином. Подгорный человек как раз собирался проверять, нет ли у больной жара.
- Дяденька, - тяжело зашептала Каринка, забыв от страха имя подгорного человека, и вцепилась в широченную руку бородача, - за нами идут. Посмотрите! Он идёт за нами? В тени... он крадётся по тени...
Люпин, сдвинув брови, жестко убрал руку в карман и едва заметно повёл ухом (девочка, готова была поклясться, что он принюхивался), потом сузил глаза, жёлто блеснув радужкой, и плотно, поджав губы, отвернулся:
- Спеклась девка, галлюцинации начались.
- Н-да, - растерянно протянул Лоран, умудряясь одной рукой держать носилки, а второй придерживать за голову начавшую возмущаться девочку, - что же теперь с ней делать.
- Да бросим здесь, чтоб не задерживала, - огорошил всех своей прямотой командир. - Хотя и прибить можно. Будет ещё этакой дурочкой по лесу носиться и себе подобных плодить или ещё какой тварью обернётся, ту же не подгадаешь с этими мохнатыми...
- А ты на каменоломне сам-то не залохматишься? - мстительно уточнил подгорный человек. - Как, по-твоему, мы вылезем из лесу с докуменьтиками от Восточного легиона, что сейчас на границе с тварями рубается?
- Дезертирами, - равнодушно заметил Лоран, - кем же ещё? Только как дезертирами.
- Нам сейчас значиться эту припадочную придётся до ближайшего города волочь, - капризно, совсем не по-мужски протянул раздосадованный неоспоримыми доводами Владомир. - Мол, сопровождали политических беженцев. А чего дурноватая? Так не знаем, какую дали, такую и волочём. Чего без поклажи? Так дурноватая: из кареты выпрыгнуть пыталась, коней попугала, те и понесли, об уступ в крошево рассадили, чуть, мол, эту вытащили. А кони где? Волки съели. А сами чего живы? Так дурноватая: сама волков покусала, потом две недели по лесу ловили, там и одёжу оставила.... Вы хоть представляете, что это за бред!
Бред или не бред, только других идей никак не появлялось, учитывая, что командующий заставой, наверняка, в отчёте написал о их задании, и возвращаться с пустыми руками было слишком. Мнением самой Каринки интересоваться после заключения подгорного человека никто не стал, посчитав охраняемую потерянной для общества. Девочка сначала думала плакать и пытаться убеждать окружающих в своей вменяемости, но не стала.
"Всё равно они не поверят моим словам больше.... Я должна сохранять достоинство. Если они и считают меня умалишённой, это вовсе не значит, что я и должна себя вести, как умалишенная. Я благородная дама из аристократического рода, моим отцом был лучший генерал Императора, моя мать происходит из древнейшего рода Империи, я...э-э-э... я тоже что-то значу, наверное.... Они не дождутся от меня унижений! Я в полнее в своём уме, а когда полностью выздоровею.... Не знаю, но что-нибудь обязательно сделаю такое, чтоб они все пожалели..."
Сумерки приближались уж слишком странно, толчками, как рвущие цепь псы. Ещё недавно солнечная рябь заката бередила небесное покрывало, как неожиданно вытянувшиеся тени сплелись сплошной мглой у ног путников. Игривый ветер стал злобным дыханьем, то замирающим, то продирающим до костей. Из земляных трещин бесшумно потянулись туманные трясущиеся плащи изнывающих призраков. Слабо трещали, словно на морозе, стволы в миг почерневших деревьев. Бессвязная вязь тумана и горклого дыма заволакивала лесную опушку, цедилась сквозь деревья, устилала поле, ползла к вершине холма, где одинокой звездой трепетал маленький запуганный огонёк костра. Владомир сидел возле больной. Мрачно сутулясь и кутаясь в куртку, он неживым взглядом прочёсывал зыбкое море тумана, вздрагивал от резких звуков, беззвучно нашёптывая все известные заговоры и молитвы. Люпин, как ни в чём не бывало, разминал суставы до мерзкого хруста, суетился с ужином. Подгорный человек просто не обращал внимания на странности погоды, принимая любые её причуды за должное. Невурлоки, вооружившись стрелами и короткими ножами, отважно, а может безрассудно, вошли в туман в поисках пропитания.
Каринка порывисто распахнула глаза, взмахом ресниц вскинув осевшие капельки тумана. На секунду сосредоточенное лицо юноши показалось ей привлекательным и достойным, лишь на секунду. Девочка молчала, скрипучий голос добился своего и затих, лишь мерзко похихикивая. И всё же Карина не сдавалась, раз за разом погружаясь в болезненный, сон она мысленно кричала, звала голос, требовала показать ей охотника. Только мольбы и крики её тонули в непривычной тишине и темноте. Измученная, девочка с трудом осознавала себя, чувствуя, как напророченное Люпином сумасшествие тянет к ней липкие лапы.
Теперь перед её глазами было чистое ночное небо с почти неощутимой пляской водяной пыли. Вода шептала, звала на помощь, рыдала и жаловалась. Она молила девочку о вызволении голосом, струящимся из каждой капли, стонала от непосильной ноши и жгущих оков. Воде не нравилось происходящее, она хотела опуститься в свои законные ложбинки, предаваясь вечному бегу и оставить загнанных путников в покое. Девочка снова закрыла глаза, растворяясь в чувствах окружающей влаги. Она парила дымкой над землёй, каждой клеткой своей ощущая ползущую опасность, слилась с туманом и видела мир им, его душой. Душой ручьёв и озёр, падая в далёкие океаны и взлетая облаками. Вода в ней плакала от ползущего тенью сгустка зла, Каринка непереносимой болью ощутила бок охотника влажный и прожигающий тьмой своей и своей ненавистью. Девочка пожалела туман такой беззащитный и невинный в злодеянии. Вон в нём притаился ушастый зверёк, перепуганный дыханьем охотника, там полевая мышь волочёт в нору жука, вот бродят призраками мужчины. Сердце девочки сжалось в тревоге за, словно ослепших, невурлоков. Они одни там, с охотником, еще не видящим, но уже опасным! А она ничем не может помочь, лишь мазнуть мокрым листком по шее, брызнуть в лицо каплями, отводя дальше от страшного создания. Что ей делать? Кого звать на помощь? Как...
Слеза медленно стекла по грязной девичьей щеке. Владомир привычно стёр её и, стиснув зубы в борьбе с непонятным страхом, лег рядом с тёплым боком девочки.
"Я помогу", - обратилась неизвестно к кому Каринка, вместе со слезой касаясь кольца молодого офицера. Тело её отдалось благодарной за сочувствие влаге и гибким ручейком вытекло из платья, струясь в траве. Каринка захлебнулась восторгом и тянучим зудящим чувством. Она стекла лужей у подножья холма в маленькой уютной ложбинке, собрав волосы из легчайших клубов тумана, чистая и сияющая драгоценным камнем. Тело её, полное силы, здоровое и нежное, лишилось шрамов, синяков и ссадин, волосы струились речным потоком. Ветер радостно шлёпнул мокрой веткой по голой ноге, окончательно приводя в чувство.
Каринка едва не завизжала от ужаса, осознав себя нагой посреди непроглядного тумана. Где-то в его недрах затаился охотник, безжалостный, ужасный, жаждущий добычи любой ценой. Всё естество её разрывалось от страшных предчувствий. Капли по-прежнему стенали, жаловались ей, скулили от страха, а их помощнице хотелось скулить самой. Она должна что-то сделать, но что.... Будь она сильнее, будь она водой бесстрашной и могучей, рвущейся с гор смертоносным потоком, она б, обжигаясь, налетела на злобное создание, вбила б землю, топя и раздирая.... Каринка решительно плюхнулась на четвереньки и шустро поползла в противоположную сторону: она не была водой, не имела стольких сил.
Молодой офицер не мог заснуть, дурные предчувствия терзали душу, не давая сладко подремать перед пляшущим костром. Юноша не мог сказать, что конкретнее не даёт ему покоя, но чувствовал себя прескверно.
- Ты, кажется, жила по соседству, - обратился Владомир к охраняемой (последнее время он судорожно перебирал в уме знакомых девушек, силясь вспомнить среди них подопечную) и, повернувшись, с ужасом уставился на разложенное платье.
Подгоняемая страхом и собственными фантазиями, девочка набрала внушающую скорость и даже не заметила, как сшибла лбом что-то огромное и твёрдое. Невурлок быстро вскочил с земли, принимая боевую позицию. Беглянка схватилась за гудящую голову. Лица у обоих были больше чем изумлённые, а когда опознали друг друга, то потрясение на них читалось просто большими буквами.
- Ты тоже мне не веришь? - Каринка поджала губу, чтоб не разрыдаться, и собралась поползти прочь.
- Почему же... - гроллин с трудом переводил взгляд с простоволосой девицы то на носки собственных сапог, то на соседний камень.
Не помня себя от радости, девочка бросилась на шею нежданному заступнику, сбивчиво рассказывая, что за охотник прячется в тумане, зачем он их сюда заманил и где сейчас отлёживается, тыча рукой в непроглядную муть и моля защитить её. Невурлок просто, не мигая, смотрел ей в глаза, с трудом сдерживая подступающую к лицу красноту. Он был немного ошарашен таким поведением и просто не знал, что делать со свалившимся "счастьем".
- ...Я-я не это имела в виду, Кирх, - испуганно пролепетала Каринка, когда рука мужчины, рассеянно придерживающая ранее, вдруг властно прижала к себе. - Не трогайте меня!! Уберите руки!!!
Хорошо натренированная за годы обучения память услужливо предложила девочке полный список слышимых ранее ругательств, в надежде, что они привлекут внимание других охранников или на худой конец злобного охотника. Глубина знаний в этой области поразила саму Карину. Только удивительно сильный мужчина не думал обращать внимания на такие неудобства, и без лишних усилий, стянув с себя рубашку, закатал в неё орущую и брыкающуюся жертву, завязав рукава на спине бантом. До холма ему пришлось волочь добычу на плече под градом распоследних войсковых выражений, смысла которых Каринка не понимала (поэтому орала ещё громче), и увесистых тычков в спину от буйствующей девицы. Но по мере приближения к вершине иссякли и первые и вторые неудобства доставки.