– Так вы не против?
– Кто бы был против, – Валис поднялся и сладко потянулся. – Ты не представляешь, как это скучно – быть бесплотным духом! К тому же предчувствовать будущее мы не разучились. Этой земле действительно грозят и бедствия, и изменения. Думаю, мы не окажемся лишними…
– Тогда… Тогда хоть скажите, кто вы, – растерялся я. – А то вы теперь на себя не похожи.
– Несомненно, – снова расхохотался бородач и довольно похлопал себя по объемистому пузу. – Теперь меня бесплотным не назовешь. И помолодели мы, как не странно. В общем, звать меня Траваром. Величали когда-то и Мастером, и Подгорным Дедом, так что зови, как хочешь.
Я обрадовался – этот гном и в виде духа нравился мне своим здравомыслием. Да и его знание гор могло нам пригодиться.
Кроме рыцаря Валиса, красавицы-эльфийки Миллинитинь, молча зыркавшей на меня из-за его плеча, и Подгорного Деда, у костра сидело еще трое. В одном я сразу же узнал соплеменника. Худой орк, одетый в рваный халат и какое-то подобие шапки, зато с шаманским посохом, увенчанным клыкастым звериным черепом. Он представился Убушем из Ассетара. Высокая девушка с длинными косами и двумя блестящими саблями на поясе оказалась истинным духом воды. Эта выглядела самой ошеломленной – ведь она единственная никогда не была существом из плоти и крови. Но то, что теперь существовала в телесной форме, она, кажется, воспринимала скорее с любопытством, чем с недовольством.
– Лагаиси, – улыбнулась она мне. – Лагаиси – Водяной Клинок.
Еще один из нашей компании наверняка был когда-то человеком. Невысокий черноволосый парень лет тридцати, одетый в черный камзол с золотым шитьем и тяжелый черный плащ. Я не понял, есть ли у него оружие, и вообще он выглядел скорее ученым, чем воином. Но, представляясь, брюнет подчеркнул:
– Я – боевой маг. Обращаться ко мне можно магистр Таралит…
– Ну, а меня зовут Мышкун, – представился я, хотя был уверен, что духам известно мое имя. – К сожалению, рыцарь Валис прав – в ближайшем будущем может случиться всякое. Степь уже не будет такой, как была. Достаточно и того, что воплощенные монстры Хаоса сейчас рвутся к поселениям разумных…
– Если за последнюю пару сотен лет орки окончательно не разленились, то они не будут легкой добычей, – растягивая слова, произнес старик Убуш. – Но не откажусь помочь моим правнукам…
– Если выбирать между орками и той скверной, что гнездилась здесь, то я выберу орков, – вдруг подала голос Миллинитинь. – Удивительно, но я не чувствую в тебе, Мышкун, зла. Мало того, в тебе есть что-то, что напоминает мне о прошлом.
– Я так же, как ты, пресветлая, поклоняюсь Матери-Земле, – ответил я эльфийке.
– Не может быть!
– Может. Все в мире меняется. И орчата не рождаются с жаждой крови. Мы – такой же народ, как все остальные, и Властелину служили не только наши предки…
Эльфийка недоверчиво посмотрела на меня, но ничего не ответила.
Возникшую паузу прервал Валис, торжественно возвестивший, что мясо сварилось. Все с облегчением вздохнули и принялись за еду.
В разговорах о том, что теперь делать, прошел весь день. Лагаси и Убуш сходили на разведку и доложили, что поблизости нет ни одного из воплощений Хаоса. Видимо, соседство со Следом Создателя не очень-то понравилось этим тварям, и они постарались убраться подальше.
«Интересно, на что еще способен мой щит? – лениво думал я, прихлебывая травяной отвар. – По крайней мере, на Хаос действует отлично».
Мало того. Сам кратер за день разительно изменился. Если вчера казалось, что тут нет ничего живого, только камень и пепел, то сегодня их расщелин в скалах уже торчали робко зеленеющие кустики, а многие камни затянуло мхом. Возле озера земля буквально на глазах покрывалась короткой молодой травкой.
Ради любопытства я обошел кратер по окружности, внимательно рассматривая стены. К моему удивлению, неподалеку от того места, где был выход канала, ведущего в мир Хаоса, обнаружились развалины чего-то, определенно имеющего не природное происхождение. В очертаниях груды камней было что-то слишком правильное. Под грудой камней угадывался правильный прямоугольник фундамента, а вдоль обрыва поднимались параллельные выступы, словно раньше здесь были стены.
Я постоял, с любопытством поглазел на руинами и вернулся к костру.
В принципе, ничего удивительного. Орочьи земли, как булочка изюмом, нафаршированы всякими развалинами. Здесь, сменяя одна другую, существовало несколько цивилизаций. Раздолье для археологов. Но ученые маньяки, готовые жизнь продать, лишь бы покопаться в древнем мусоре, появятся в этом мире очень не скоро. Орки, кажется, еще не научились оглядываться в прошлое и искать там ответы на сегодняшние загадки.
Но мне захотелось порыться в развалинах.
– Думаешь, может найтись что-то ценное? – подал голос Асаль-тэ-Баукир. – Кто мог жить в такой глуши? Только какие-нибудь бедные пастухи.
Однако бывшие духи отнеслись к моей идее с большим энтузиазмом.
Они не сильно удивились, когда кулачный щит начал ехидничать над собственным хозяином. Да и сам факт говорящего предмета никого не поверг в священный трепет. Видимо, ту и не такое бывает. Наоборот, начали спорить.
А рыцарь Валис предложил разобрать завал и выяснять, есть ли под ним подземелье:
– Там вполне может быть что-то не просто интересное, а очень ценное! Мне кажется, что я знаю, где мы находимся. Если мои догадки верны, то раньше эта долина называлась Туманным Домом. Здесь жили эльфийские мудрецы…
– Неужели хранители не знают прошлого? – удивился я.
– Знают – но только то, чему сами были свидетелями. А здесь долгие годы властвовал глупый Шерик, которого заботили не древние тайны, а собственная значимость. Но кое-что я знаю.
На поверхность из глубины веков вынырнула еще одна давно забытая легенда.
Предки Валиса тоже были пришельцами в предгорьях. Несколько племен, называвших себя «ростовичами», теснимые неким «народом фау», перевалили через горы на востоке и расселились на уютной равнине. Земля – плодородная, климат был – гораздо мягче, чем сейчас. А жили тут до прихода ростовичей лишь редкие племена охотников. Поселенцы распахали поля, построили города и деревни. Постепенно они смешались с местными лесовиками, и новый народ стали звать «авелами». Жили хорошо, богато, так что детей рождалось много. Постепенно авелы забирались все дальше на север. Заняв предгорья, они столкнулись с гномами, но войной это не обернулось. Жили в мире, торговали, радуясь доброму соседству.
Опасность грозила с юга и с запада. Там обитали те народы, которые не прочь были оттяпать кусочек благодатных земель. А горы были оплотом покоя. Поэтому именно там, на границе между человеческими и гномскими владениями, обосновались появившиеся неизвестно откуда «туманные эльфы». Или не эльфы – с обитателями западных лесов этот народ не имел ничего общего. Просто удобно было так называть прекрасных и таинственных обитателей гор. А сами себя они представлялись как «ши».
– «Туманные эльфы» жили в горах. Вроде бы селились, как гномы, в подземельях, но в свои владения никого не пускали. Однако торговать не отказывались. Приезжали на ярмарки. За зерно, сушеное мясо и кожи у них удавалось выменять удивительные вещи. У моей матери были украшения – монисто, серьги, браслеты, – купленные у горных «ши». Ничего прекраснее я никогда не видел, – ностальгически вздыхая, закончил рассказ Валис.
– А куда они потом делись? – прервал я его воспоминания.
– Не знаю. Может быть, Подгорный Дед скажет больше. Но, когда с юга нас начали теснить орды Бова-хана, стало не до торговли. А потом кто-то говорил, что от «туманных эльфов» не осталось и следа. Они больше не появляются на ярмарках. А где они жили, никто вообще не знал, где-то высоко в горах.
– И ты думаешь, что мы нашли руины их города? – не поверил я. – Что-то он уж очень маленький. Там от силы пара домов могла уместиться.
– Скорее, это – остатки сторожевой башни, построенной над входом в подземелья, – включился в наш разговор мастер Травар. – В которые не грех заглянуть. Чую, что там есть что-то…
– Что? – заинтересовался я.
– Что-то, – многозначительно ответил гном. – Думаешь, я истинный дух земли, чтобы через толщу камня отличить медную руду от оловянной? Нет, я лишь чувствую, что что-то есть, но кайлом помахать, чтобы понять, все равно приходится.
Подгорный Дед так проникся идеей забраться в подземелье, что развил бурную деятельность. Вскоре все бывшие духи занимались разборкой завалов, только меня, как временного инвалида, отстранили от работы, поручив следить за костром. Зато Маню припахали: магистр Таралит извлек откуда-то кусок крепкой ткани, из него соорудили волокушу и запрягли в нее зверя. Вообще, Маня снова поразил меня. К орчихам он относился презрительно-насмешливо, не упуская случая устраивать теткам в стойбищах маленькие пакости. А вот перед эльфийкой начал строиться так, словно знал ее с рождения. Миллинитинь гладила его по морде, целовала в нос, а он разве что не мурлыкал от удовольствия. У меня даже ревность проснулась – мой друг позволяет какой-то длинноухой стерве так с собой обращаться!
Я наблюдал за тем, как слаженно работают бывшие духи, и прикидывал, как распределяются у них роли. Народ-то все не простой, каждый в своей жизни был если не супер-звездой, то вождем или командиром. Забавно, но лидером в этой толпе моментально стал гном. Может, потому, что подкупал спокойной деловитостью, а может, потому, что ближайшая задача относилась к его компетенции.
Рыцарь Валис… этот, похоже, занял позицию «плота». Сам идей вроде не выдвигал, зато помогал всем. Эльфийка попробовала командовать, поругалась с магом, они полдня друг на друга дулись, потом потихоньку втянулись в работу и молча делали то, что надо. Кто-то из этой парочки определенно окажется аутсайдером и бунтарем. Если, конечно, эльфийка не настроит народ против Убуш-ага. Старый орк, правда, тоже хитер, вряд ли позволит сделать из себя козла отпущения. Гному не перечил, но все задачи воспринимал исключительно творчески. Видимо, шаман и в прошлой жизни не любил перерабатываться, поэтому сейчас чаще использовал свои шаманские навыки, чем действовал руками. В итоге он, кажется, договорился с камнями, и те сами скатывались по склону туда, куда надо. Лагаиси вообще сначала не пронимала, что от нее требуется, но, когда уразумела, начала ворочать камни так, что стало понятно – силушка у девицы недюжинная. Еще бы! Кто посмеет спорить с текучей водой!
В общем, на следующий день руины были разобраны. Обрыв обнажился до самого основания, и в нем обнаружилась металлическая дверь. Не знаю, что за сплав, мастер Травар только языком поцокал, ощупывая выпуклые завитки узоров, покрывающих створки.
– А вы говорили – ничего интересного, – задумчиво проговорил рыцарь Валис. – Это сколько же лет прошло с моей смерти? А этот вход еще древнее…
Маг величаво отстранил гнома и потыкал в то место, где предполагался запор, небольшой палочкой. Ничего не произошло. Надо было видеть недоумение на лице бедолаги.
Вслед за магистром Таралитом попробовал открыть дверь и мастер Травар. Он постучал по створкам, прислушиваясь к тому, как отзывается метал, покачал головой и вынес диагноз:
– Какая-то магия…