— Что случилось? — Отшельник удивленно повернул правый глаз в его сторону.
— Я думаю о Ларисе! — воскликнул Роман. — Я все время думаю о ней!
— Ты не должен думать о ней во время тренировок, — строго сказал Отшельник. — Забудь о ней, если любишь ее и хочешь спасти!
— Как я могу забыть, если люблю?! — возмутился Роман. — И как же я смогу спасти, если забуду о ней? Учитель, я тренируюсь здесь уже вечность, конца и края нет моим тренировкам!
— Не забывай, — напомнил Отшельник, — пока ты в Черной дыре, времени не существует. Считай, что реальность стоит на паузе. Ты можешь тренироваться, не беспокоясь ни о чем, пока не достигнешь мастерства. Ведь ты по-прежнему очень слаб.
— Да! — закричал Роман и вскочил. — Да! Но, черт возьми, я должен ее спасти! Я люблю ее и не могу сидеть здесь так долго!
— Любовь не должна мешать тренировкам, — повторил Отшельник.
— Как у вас все просто, Учитель! — вскричал Роман в сердцах. — Да что вы вообще знаете о любви?!
Вряд ли Роман ожидал какого-то ответа от своего Учителя, скорее предполагал, что тот на него прикрикнет или заставит двадцать раз отжаться в невесомости — занятие легкое, но очень позорное. Однако фраза неожиданно повисла в пустоте. Казалось, даже Горизонт событий перестал мельтешить, а уж Википед и вовсе проснулся, подлетел поближе и навострил обзорные камеры.
— Что я знаю о любви? — медленно прогрохотал Отшельник, вращая глазами. — А что ты знаешь обо мне, самоуверенный мальчишка?
Роман глянул на него и остолбенел: если бы Отшельник был человеком, наверняка он бы покраснел лицом. Но человеком он не был. Однако цвет изменился: если раньше лицо Отшельника напоминало серый базальт, теперь оно больше походило на темно-багровый мрамор с белыми прожилками.
— Что ты знаешь обо мне?! — снова яростно прогрохотал Отшельник.
— Ничего... — испуганно пробормотал Роман. — Простите, Мастер, я... Я не хотел вас обидеть, я...
— Ты знаешь, кто я? — продолжал грохотать Отшельник. — Знаешь ли ты, кем я был раньше? Знаешь ли, почему я здесь?
— Нет! — испуганно замотал головой Роман, который никогда не видел Учителя в таком состоянии.
— Ты хочешь это знать? — прогрохотал Отшельник.
— Нет-нет! — снова замотал головой Роман, но подумал, что это прозвучало невежливо, и поспешил объяснить: — В смысле, конечно да, но если это что-то личное... То мне приставать с расспросами неудобно.
— Неудобно в морозилке удочки хранить! — послышался скрипучий голос Википеда. — А послушать жизненную историю всегда очень даже удобно! Даже если не на кухне — обычно принято на кухнях такие истории рассказывать. Ты рассказывай, Отшельник, не стесняйся, здесь все свои!
Отшельник смерил Википеда взглядом — от багажника до лобового стекла — и снова повернулся к Роману. И надолго замолчал, с шумом закрыв каменные веки и погрузившись в свои мысли.
Казалось, прошла вечность. Роман уже думал, что Отшельник уснул и ничего не скажет, а Википед стал нервно летать кругами, сцепив манипуляторы сзади за багажником, и от того слегка напоминал Карлсона, как того рисуют в старых книжках. Но Отшельник вдруг заговорил.
— Я не всегда был идеальным космическим телом, — сообщил он тихо-тихо. — Я не всегда был круглым каменным шаром, висящим в Черной дыре на задворках обитаемой Вселенной. Давным-давно я тоже был человеком...
— Я всегда предполагал что-то в этом роде! — поддакнул Википед. — Иначе откуда у каменного шара такой типично человеческий лицевой щиток?
— Да, я был человеком! — громогласно вздохнул Отшельник. — Лет мне было примерно как Роману, когда я встретил одну прекрасную девушку... Да! Я полюбил ее с первого взгляда! Это было чувство потрясающей силы, вы не представляете!
— Представляю! — кивнул Роман.
— В то время я писал стихи! — продолжал Отшельник. — И неплохо писал, скажу я вам. Меня даже называли первым поэтом галактики из молодых, подающих надежды. И свои лучшие стихи я написал для нее! Да! Но вот беда... — Отшельник вздохнул и нахмурился. — Она меня не любила! Она была увлечена одним знаменитым спортсменом. Как я его ненавидел! Но что я мог поделать? Кто я? Молодое ничтожество, тощий поэтишка, пусть даже лучший из молодых... Что мне было делать? Отступить? Смириться? Нет, сказал я себе. Я бросил все! Я переехал на Юпитер, где тяжелее всего, и начал заниматься гантелями круглые сутки! Довольно скоро я оброс мускулами и гнул руками стальные дюзы! Я целиком посвятил себя спорту, я занимался самозабвенно всеми его видами!
— Вот это Сила Воли! — вздохнул Роман.
— Вскоре, — продолжал Отшельник, — я уже побеждал на соревнованиях по фигурному катанию на роликах и прыжкам с шестом в воду. По биатлону в вакууме и метанию молота на орбите. Прошло несколько лет, и я вызвал того спортсмена на честный бой по футболу без правил, и обыграл со счетом 7:0! А затем я пришел к ней... Я вывалил к ее ногам все свои медали! Я-то думал... Эх... — Отшельник снова горестно умолк. — Но она ответила: я не люблю тебя. Извини, сказала она, я сейчас встречаюсь с одним крупным ученым...
— Вот стерва! — произнесли Роман и Википед в один голос.
— Простите, Учитель... — тут же смутился Роман, но тот словно не слышал.
— Тогда я скачал из интернета все учебники, — продолжал Отшельник, — и подал документы в лучшие ВУЗы галактики! Я посвятил себя науке! День и ночь я зубрил химию Большого взрыва и ботанику необитаемых планет! Нелинейную диснеевскую геометрию и прикладную логистику Лукьяненко-Роулинг! Я изучал нанофизику и парапсихопатию! Я закончил с красным дипломом Факультет Высшей справедливости Оксфорда! И Марсианский институт природопользования! Я получил звание магистра паракибернетики в Юпитерской нефтяной академии! И дослужился до генерал-наездника Гусеничных войск в Высшем военном ветеринарном училище боевых гусениц планеты Дюна! Наконец, я защитил кандидатскую по истории русского баяна в Историко-архивном институте Гончих Псов имени Фоменко, разбив в пух и прах бездарные теории ее любимого ученого! Но не остановился даже на этом! Наука увлекала меня! Я разработал вакцину против насморка. Я сделал первую в мире операцию по пересадке ягодицы от человека роботу.
— Не может быть! — всплеснул манипуляторами Википед. — Так это были вы?!
— Я, — скромно сказал Отшельник, потупив взгляд, насколько позволяло ограниченное пространство Черной дыры.
— Вы — тот самый врач, победивший насморк?! — продолжал Википед. — Что ж вы сразу не сказали?!
— Да, — вздохнул Отшельник. — И не только это. Я действительно стал крупным ученым. По всей Вселенной меня приглашали читать лекции по мат-перемат-анализу, по интернет-конденсаторам и вакуумным двигателям. А в свободные минутки ради развлечения я под вымышленными именами оканчивал экстерном на халяву то Московский техникум богатства и безделья, то Лунный ракетостроительный колледж...
— Вот этого быть не может! — возразил Роман. — Я там учился, у нас такой строгий режим, такой лютый декан, халявы нет.
— Тем не менее, это правда, — сообщил Отшельник. — И наконец, я защитил блестящую докторскую по физике плутониевых сплавов с деревянными лесосплавами. Это было очень непросто, но я сделал это! И тогда я решился! Я снова пришел к ней! Я бросил к ее ногам дипломы, патенты, рационализации, статьи и регалии! А она посмотрела на все это и ответила: я не люблю тебя! Она в это момент увивалась за каким-то модным поэтом-песенником. Я воскликнул: зачем тебе этот прилизанный балбес? И она ответила: слушай, он же сейчас больше всех зарабатывает... Понимаете?
— Не очень, — признался Роман.
— Я тоже тогда не понимал! — с горечью признался Отшельник. — Но решил испробовать и этот шанс. Я бросил науку и занялся бизнесом! Я... э-э-э... можно я эту часть пропущу? Знаю, что вы не из налоговой, но все же. В общем, когда я заработал свой первый миллиард, она сама прибежала ко мне!
— Вау! — сказали хором Роман и Википед, а Википед от чувств даже похлопал манипуляторами по металлическому боку.
— Она сказала: дорогой, я вся твоя! Спасибо, что ждал меня эти сорок лет! Да... Она была прекрасна! Я бросился на нее как безумный! И принялся срывать с нее одежду!
— Вау! — снова сказали хором Роман и Википед.
— Она отчаянно сопротивлялась! — продолжал Отшельник.
— Вау!
— Но я все-таки сорвал одежду!
— Вау!
— А вместе с одеждой сорвалось все то, что я любил в ней! Зубы и плечи... бедра и уши... грудь и спина... чувственные губы и лукавые ямочки на щеках... — Отшельник затрясся от рыданий, крупные камни покатились из его глаз. — Она! Моя единственная любовь! Она оказалась переодетой жабой-инопланетянкой!
Он долго трясся и вздыхал, а Роман и Википед дипломатично молчали. Наконец, Отшельник успокоился и продолжил уже почти спокойным тоном:
— Жабы ее породы тихо обитают на планете Чат-Чат в болотцах и живут по пятьсот лет. Это тихие существа, никто их обычно не видит, и никому от них нет вреда. Но в семье не без урода. И в цивилизации мирных жаб однажды родилась извращенка! Эта паразитка покинула родную планету и принялась бродяжничать по галактике, переодеваясь красивой девушкой, потому что задалась целью выскочить замуж за богатого человека и получить наследство. Но из-за своей потрясающей жадности всякий раз бросала очередную жертву и переключалась на более богатого! Так наследства и не дождалась.
— Вау... — выдохнули Роман с Википедом растерянно.