– Ваше благородие!… Виноват, – вестовой в чине подпоручика осекся. – Прошу простить.
Ревин даже не поморщился. Он сам не успел привыкнуть к полковничьим эполетам. "Полковник без полка", так его величали господа офицеры. И не то чтобы с завистью, или со злобы, скорее даже с испугом, с недоверием – слишком яркую звезду зажег Ревин на небосклоне закавказского театра. Когда к вершине идешь уверенно и ровно, в шлейфе твоей силы выстраиваются соратники, или, что чаще, прихлебатели. Но все одно – свидетели твоего законного успеха. Тут и свою жизнь можно спланировать, и на верность присягнуть, и ту же верность доказать не раз представится возможность. А Ревин взлетел настолько стремительно и дерзко, что распугал не только сослуживцев, но и начальствующие чины. Не любят у нас таких крутых, через голову, через звание кульбитов. Сегодня ты в князи, а завтра в грязи. Да еще и с собою утащишь на такое дно, что ни приведи Господи. Потому как, чем выше влезешь, тем больнее падать. Не горят долго падучие звезды.
– Ваше высокоблагородие!… – поправился вестовой.
И снова сбился. Полог палатки распахнулся и оттуда, излучая собой каменную надменность, явилась Айва. Слегка изогнув бровь, обдала молоденького подпоручика ядовитым прищуром, заставив окончательно стушеваться.
Ревин вздохнул. Вот еще наказание. К папаше в ссылку она ехать не желала, жила подле в палатке, упорно считая себя пленницей. По пять раз на дню за нанесенные обиды обещала зарезать Ревина во сне и бежать, но почему-то до сих пор не бежала, хотя к этому была прекрасная возможность. Хуже всего то, что Айву считали его пленницей по праву и другие. Многие офицеры, да и солдаты, заводили себе военно-полевых жен вдали от дома. Война-то она войной, а подкатываться под бабий бочок мужику заведено природой.
Айва родилась не чистокровной турчанкой. Однако, вопреки предположениям Ревина, молодой турецкий вельможа закрутил роман не с английской красоткой. Мать Айвы приходилась уроженкой оккупированной османами Сербии, в семье с долгими дворянскими корнями, но небогатой. Именно матери девушка была обязана русыми волосами, играющими на солнце переливами. Стараниями отца Айва получила великолепное образование, как родными владела турецким и болгарским языками, неплохо знала английский, русский и итальянский. Пожалуй, тягу к наукам девушка унаследовала от матери, а вспыльчивость и дурной нрав передались от папеньки. С детских лет Айва дралась на саблях, стреляла, брала призы на скачках. И все только потому, чтобы ни в чем не уступать мальчишкам, в окружении которых росла. Отец не чаял души в дочери, та не знала слова "нет", и очень скоро такое воспитание принесло свои плоды: Айва превратилась в жестокое, своенравное существо, не признающее ничьих авторитетов, и в итоге стала совсем неуправляемой. Когда началась война, Айва сбежала из-под родительского ока чтобы вместе с бандой головорезов носиться по долам и ущельям, обгоняя лихой ветер, и горячить свою кровь видом чужой.
– Ваше высокоблагородие! – вестовой собрался. – Вам предписано немедля явиться в ставку командующего.
Ревин кивнул.
– Случилось чего?
– Не могу знать! Но, – подпоручик покосился на Айву, – лучше бы вам не мешкать…
– Куда уж, – Ревин усмехнулся. Нечасто полевых офицеров вызывают в ставку.
Вестовой козырнул и умчался, придерживая сдуваемую на затылок фуражку.
– Умываться! – крикнул Ревин денщику. – И китель парадный!… Данилыч!… Данилыч, где ты, черт?
– А? – Семидверный съехал откуда-то с высоты сложенных пирамидой сенных тюков, продрал заспанные глаза.
В перерывах между "делами" Ревин казаков не изнурял ни муштрой, ни строевыми смотрами, предоставляя возможность выспаться, отъесться, заниматься лошадьми, потому как в бессонном переходе бравый внешний вид союзник слабый. Гораздо важнее, чтобы солдат был сытым да отдохнувшим.
– Данилыч, сыщи-ка мне двух казаков видом поприличней! В сопровождение.
– Сей секунд, вашбродие!
Семидверный сморщился и покачал головой.
– Иэх-х!… Чую, кончилася наша малина…
Над огромной, больше похожей на простынь картой, покрывающей весь стол и краями свисающей до земли, склонилось пятеро. На Ревина, появившегося неслышно, как тень, никто не отреагировал. Командующий закавказским корпусом Михаил Тариэлович Лорис-Мельников, стоявший ко входу спиной, задумчиво пощипывал пышнющие бакенбарды. Его с иголочки одетый адъютант с молодцевато подкрученными кверху усами косил в карту без интереса, больше из уважения к начальству, позой своей больше напоминая угодливо замершего гарсона. Зажатая под мышкой бархатная папка еще больше увеличивала сходство. В полноватом человеке невысокого роста с мягким лицом ребенка Ревин узнал генерал-майора Чупрова, возглавлявшего контрразведку фронта. Тот промакивал платочком взопревшую, в обрамлении венчика седых волос лысину и покачивал головой в такт каким-то своим мыслям. Двоих штатских, одетых в одинаковые костюмы цвета хаки, Ревин никогда раньше не видел.
Один кряжистый, как дубовый пень, глазами раскосый, с суровым, словно из темного камня высеченным лицом, и с гладким, как яйцо, черепом. Второй высокий, молодой, с аккуратными усиками, он что-то вполголоса втолковывал собравшимся. Пожалуй, их можно было бы принять за иностранных корреспондентов или аристократов, выехавших на охоту, если бы не обстоятельства встречи.
Ревин выждал еще пару секунд и щелкнул каблуками:
– Полковник Ревин.
– А-а! Проходите, голубчик! – Лорис-Мельников сделал приглашающий жест.
Говорил командующий с небольшим армянским акцентом: двойная приставка – Мельников означала переиначенную на русский манер фамилию Меликян. Выглядел он одновременно усталым и раздосадованным. И без того резкие черты лица его заострились, щеки впали.
– Господа, самым лестным образом рекомендую вам полковника Ревина. Блестящий офицер, не раз проявлял личную храбрость и мужество. Да-да, не краснейте! О ваших подвигах уже легенды слагают. Того гляди, скоро меня в звании обгоните…
Надо сказать, что тут Лорис-Мельников немного лукавил. Он сам получил чин генерала от кавалерии в тридцать лет. Случай в российской армии беспрецедентный.
– Считаю, – продолжал командующий, – что полковник, лучше, чем кто-либо другой справится с поставленной задачей… Позвольте вам представить, господин Хан, – Лорис-Мельников указал на раскосого, едва качнувшего головой в ответ. – Господин…Э-э… Запамятовал…
– Вортош, – поклонился высокий с усиками.
– Да, точно… Это ученые, значит. Члены императорского общества. Приехали из Петербурга. И давайте без предисловий сразу к делу. А дело у нас, сразу оговорюсь, не из легких… Чрезвычайной важности, так сказать…
– Ваше высокопревосходительство, позвольте мне, – пришел на помощь Вортош и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Около месяца назад вот сюда, – тыльная сторона карандаша ткнула в карту близ озера Ван, – выступила научная партия для проведения археологических изысканий. С тех пор никаких известий от нее не поступало. Вероятно, наши коллеги попали в плен и удерживаются турками. Необходимо в самые кратчайшие сроки организовать кампанию по их поиску и спасению. – Вортош с пристуком утвердил карандаш на столе.
Повисло молчание.
– Признаться, я несколько обескуражен…
– Понимаю, – вздохнул Лорис-Мельников. – Если что, приказывать не стану…
– Господа, прошу меня простить! Я не дипломат, обычный вояка. И надлежащему для случая политесу не обучен. Ваше высокопревосходительство! – обратился Ревин к командующему, – могу я поговорить с вами наедине?…
– Ну, знаете! – возмутился молчавший доселе Чупров. – Вы, полковник, того!… Не очень!…
– Хм… Голубчик, вы вот что! – Лорис-Мельников потер переносицу. – Излагайте свои сомнения, не таясь! Здесь все, доложу я вам, свои, и никаких секретов между нами нет.
– Извольте, – кивнул Ревин. – Меня страшит не опасность задания, а некая недосказанность… Указанное место близ озера Ван российским войскам не подконтрольно. Ни сейчас, ни, тем паче, месяц назад. Вы можете мне объяснить, господин Вортош, что за экспедиция такая углубилась на пятьсот верст на территорию враждебного государства?
– А вам, вообще, что за дело, господин полковник? – воинственно поднял брови Чупров. – Ваше дело, повторяю, какое? Пришел, увидел, победил!… Да-с! Точнее, пришел, победил и фию-ть!
– Речь идет не о праздном любопытстве. От полученных сведений в изрядной мере зависит исход предприятия. Я должен точно представлять куда вести своих людей и с какой целью.
– Как я имел честь сообщить ранее, ваша цель – поиск пропавшей научной экспедицией, – спокойно повторил Вортош. – При всей остроте ситуации я не намерен посвящать вас в детали, поскольку считаю, что это несущественно. Могу лишь сообщить, что мы служим государству и государю.
Ревин усмехнулся.
– Не знаю, удивитесь ли вы, если я посмею себе заметить, что мы все служим государству и государю?
– Есть ли у вас еще вопросы, господин полковник? – сухо отозвался Вортош.
– Да. Вы изволили указать место, являющееся целью экспедиции. Располагаете ли вы сведениями, где экспедицию следует искать?
– Там же.
– А с чего вы взяли? Вы упомянули ранее, что никаких сведений от ваших коллег не поступало. Партию могли перевезти за сотни верст.
– Экспедиция находится там, где я сказал.
Ревин недоверчиво покачал головой.
– Послушайте, господин полковник, – вздохнул Вортош. – Вам остается только верить мне на слово. Или отказаться от участия в предприятии. Никаких дополнительных аргументов в свою пользу я выдвигать не стану.
– Хорошо, – подумав, ответил Ревин. – Какие силы планируется задействовать в деле?
– Кавалерийский полк тылового резерва прибудет из Тифлиса к полудню. Я распорядился, – Лорис-Мельников сделал знак адъютанту, – выдать вдосталь патронов, провианта, фуража, чего нужно… Также приказываю оказывать полковнику Ревину всевозможное содействие. А вас, полковник, прошу по всем затруднениям обращаться ко мне лично!
– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! Однако считаю силы излишними. Прошу предоставить в мое распоряжение казачью сотню.
Лорис-Мельников переглянулся с Вортошем и, помедлив, кивнул.
– Добро. Когда вы намерены выступить?
– С рассветом.
– Хорошо, Евгений Александрович. Ступайте, не смею вас более задерживать, – и добавил, поймав на себе выразительный взгляд господина с усиками. – Ах, да… Запамятовал совсем… Полковник Ревин! На время операции вы переходите под командование господина Вортоша. По всем вопросам, прошу его слушаться, так сказать, как меня… Простите, голубчик, но это даже не моя воля, – командующий подобно молящемуся мусульманину воздел ладони вверх. – Так что прошу понимать…
– Слушаюсь! – Ревин щелкнул каблуками.
Внешне он никак не отреагировал на неприятное известие. Хотя возмутиться было чему. Виданное ли дело, боевого офицера подчинять какому-то штатскому, да еще во время военных действий.
– Господа! – командующий дал понять, что аудиенция закончена.
Адъютант деликатно расправил брезентовый полог, оставив командующего наедине с Чупровым.
– М-да, дела, – Лорис-Мельников покачал головой. – Своих хлопот полон рот, а тут еще… Оказия…
– И не говорите. Повидал я на своем веку, но такой чрезвычайщины… Сохрани и помилуй!
– Михал Михалыч, голубчик, а что вы скажете о Ревине?… И опять же, эта история с Алмазовым, понимаете, с картечницей…
– Ревин производит впечатление умного, уверенного в себе человека. Чересчур, я бы сказал, уверенного. Знаете, – Чупров задумчиво поднял брови, – ловлю себя на мысли, что я его… побаиваюсь…
– Точно! Вот, точно! Вот! Я тоже… Черт побери, я тоже!… Вы, голубчик, знаете что? – Лорис-Мельников потеребил золоченую пуговицу на мундире Чупрова, добавил, понизив голос: – Позанимаетесь им. По своей линии. На всякий случай.
– Слушаюсь!
Лорис-Мельников вздохнул и перекрестился.
– Если вернется… Помоги ему Бог!…
Ревин полулежал на охапке сена, покусывая сухую травинку, смотрел в чернеющее небо. В расположении сотни царила кутерьма, казаки собирались в предстоящий поход. Дымили костры, фыркали лошади, где-то дурниной орал Семидверный, пробежал мимо горнист Дураков, потирая щеку: угодил, надо думать уряднику под горячую руку.
– Не держите зла на меня, господин полковник! – появился Вортош, присел рядом. – Мы с вами в самую чертову топку полезем. Не доставало еще камень за пазухой таить.
– Господь с вами, господин Вортош!…
– Просто Вортош. Это имя.
– Простите?
– Мне не досталось ни отчества, ни фамилии, – Вортош улыбнулся. – Скажите, нет ли у вас на примете какого-нибудь проводника из местных?
– Нет, – Ревин покачал головой. – Я им не доверяю… А это что еще за явление?
В стороне застучал бубен. Собственной персоной господин Хан приплясывал вокруг костра, наполняя вечереющий воздух тягучим пением одной ноты. Вырядился он подобающе: на обритое темя нахлобучил лисью шапку с длинным хвостом, обвешался побрякивающими амулетами из дерева и кости. Аккомпанировал себе "член императорского общества" бараньей лопаткой.
– Глядите, хлопцы! Колдун!
Заинтересованные представлением казаки обступили кругом, давали советы.
– А нут-ка, дядя, прокляни басурмана! Туды ему в шишку!
– Шибче, шибче долби! Я зараз сам спляшу!…
– Велите вашим людям не мешать, – попросил Вортош.
Ревин сделал знак и казаки притихли.
Хан никак не реагировал на происходящее. Он глотал дым из костра, дергался в такт рваному ритму, приседал, мотая головой, от чего пушистый хвост выделывал замысловатые фигуры.
– Однако должен заметить, – проговорил Ревин, – что подобной выходки я не ожидал. Еще мне шаманских плясок в расположении не доставало… Медведей, цыган… Черт знает, что такое! Вынужден просить вас передать вашему коллеге, что подобное поведение недопустимо.
– Можете звать его Шалтый…
Вортош помолчал.
– Некоторые наши поступки могут показаться вам странными. Или даже нелепыми. Но поверьте, им существует вполне прагматическое объяснение. Боюсь накликать ваш гнев, но подобное действо Шалтый вынужден исполнять регулярно.
– Диву даюсь, – пробормотал Ревин и сделал попытку уйти, – что вы за человек?…
– Я вас прошу, Ревин, – Вортош удержал за локоть. – Прошу, требую! Верьте мне!
– Это очень трудно сделать.
Стук бубна оборвался. Некоторое время Шалтый стоял, глядя невидяще перед собой, покачивался, как тростина от ветра. И вдруг рухнул наземь словно подкошенный. Вортош бросился к нему, сел на колени, наклонился к самому лицу. Монгол говорил что-то, еле шевеля губами.
Ревин не стал дожидаться окончания странной сцены и отправился спать. Но даже не успел раздеться, как к нему в палатку без всякого предупреждения ворвался Вортош.
– Я, конечно, понимаю, что петербургские ученые народ занятой, – Ревин выразил свое неудовольствие, – но любезный Вортош, в следующий раз утрудитесь хотя бы деликатным покашливанием. А то ж могу пальнуть спросонья… Что стряслось?
Даже в неверном свете походной лампы бросались в глаза разительные перемены, произошедшие с ученым. На его лицо словно снизошла могильная тень.
– Господин, полковник, – неожиданно резким голосом объявил Вортош, – прикажите вашим людям седлать лошадей. Мы выступаем!
– Помилуйте! Что за вздор?
– Выполняйте!
– К чему такая спешка, объясните! Экспедиция пропала месяц назад. Что может значить одна ночь?
– Расхожее заблуждение считать, что прошедшее время как-то влияет на текущий момент.
Некоторое время Ревин и Вортош ломали друг друга взглядами.
– Хорошо, – сдался Ревин, – допустим ваши оккультные науки предписывают выступать немедля. Сочетание звезд, я не знаю, карма…
– Звезды не при чем, – перебил Вортош. – Дорога каждая минута. В том числе и эта, которую я потратил на спор с вами. Чего, к слову говоря, делать не должен.
– Простите меня, господин Вортош, – съязвил Ревин, – но исходя из элементарной математики, мы покроем большее расстояние, выступив засветло. Лошади отдохнувшие и пойдут хорошим ходом. Гнать их ночью – безумие. Они переломают себе ноги, а нам шеи. К тому же речь идет, – Ревин взглянул на брегет, – о четырех-пяти часах.
– Время имеет свойство течь по-разному. Этого элементарная математика не объясняет, но я легко докажу вам на примере, – дыхание Вортоша сбилось, на щеках заплясали желваки, вздулись жилы на шее. – Одно дело почивать с дамой на перине, – ученый глубокомысленно указал подбородком в сторону, где за матерчатой перегородкой жила Айва. – А другое… сидеть на колу! Я… Прошу вас, – добавил он спокойнее.
Собирались кубарем. Полусонные, с неразлипающимися глазами казаки, заплетаясь в постромках, седлали лошадей. Путали в темноте поклажу, бранились. Кто-то в суматохе пальнул из карабина, от чего с испугу подорвали кони.
Внешне Ревин оставался спокойным, на солдат не орал, оставляя это удовольствие Семидверному и десятникам. Остругивал прутик, сидя на деревянной колоде, да разглядывал насколько позволял свет костров нетерпеливо прогуливавшихся поодаль ученых, уже готовых к предстоящему маршу.
Шалтый напялил кольчужную безрукавку, сплетенную из двух слоев крохотных колечек. Лысое его темя прикрывала проклепанная кожаная шапка с острым верхом. К поясу шаман прицепил широченные крутоизогнутые ножны. Что за сабля покоилась в этих ножнах, Ревин боялся себе вообразить. По его представлениям она должна была больше походить на секиру. Вообще, если бы не добротного английского сукна серо-зеленый костюм и не револьвер в кобуре, Шалтый походил бы на монгольского воина средних веков. Или на шамана, что господам ученым виднее.
Коллега его ничем экстравагантным не отличался. Если не считать странного вида деревянного футляра, притороченного к седлу. Ревин также отметил на поясе Вортоша револьвер, и, не сдержавшись, позволил себе замечание.
– Судя по вашему воинственному виду, господа ученые, вы собрались в рукопашную?
– Предполагаю, что там, куда мы отправляемся, с мелкоскопом делать нечего, – парировал Вортош.
– Уж смею вас заверить! – усмехнулся Ревин. – Я забыл поинтересоваться, вы в седле-то сидите?
– Мы сидим в седле…
Мимо, не удостоив никого взглядом, прошествовала по-походному одетая Айва, ведя в поводу жеребца. Жеребец этот был оставлен пленнице распоряжением Ревина. То есть Айва имела разрешение забирать его из стойла, чистить, купать и прогуливаться верхом. Но на деле все обстояло не совсем так, это девушка не позволяла никому приблизиться к своему любимцу. Да и сам жеребец характером в хозяйку, норовил зарядить копытами да драл зубами почем зря. "Сатана башибузучья", ругали его казаки.
– Могу я поинтересоваться, сударыня, куда вы собрались? – нахмурился Ревин.
– Я еду с вами!…
– А на кой нам вас не доставало?
– Ну, вам же нужен проводник!…
– Вы никуда не едете!… И откуда у вас ятаган, скажите на милость?
Айва вскинула голову, не удостоив Ревина ответом.
– Семидверный! Почему у пленного оружие?
– Дык… Тово… Не могу знать ваше высокоблагородие! Прикажете отобрать?
Айва угрожающе зашипела и схватилась за эфес.
– Отставить! – махнул рукой Ревин.
– Я здесь не останусь! И вообще!…
– Сударыня! Я вас сдам, в конце концов, контрразведке! Поедете в Сибирь на поселение шить рукавицы.
Айва поджала губки. В глазах ее блеснули слезы.
– Евгений Александрыч, да возьмите вы ее! Может хоть сбежит по дороге…
– Тьфу! – Ревин в сердцах плюнул. – Черт знает что! Урядник, стройте сотню!
Ночь наполнилась топанием копыт, бряцанием оружия. Каждый казак вел с собой по пристяжной лошади, чтобы, пересаживаясь, давать им попеременно отдых на бегу. Надо понимать, что порядка в строю, это обстоятельство не прибавляло.
Ревин проскакал мимо на своей никак не желающей просыпаться кобыле, пообещал зло, оставаясь для многих невидимым в темноте:
– Погодите, черти! Я вас научу собираться в срок! Вернемся, дважды за ночь поднимать буду по тревоге!
– Чавой обещал полковник-т наш? – крутили головами казаки.
– Сказал, когда возвернемся – отоспимся!
– А-а! Эт само собой!…
Непроглядная тьма вскоре рассеялась – южная ночь черна, но коротка. По предрассветной прохладе лошади бежали бодро. Рделись багрянцем вершинки сосен, обещая жаркий день, поднималось из-за горных хребтов сокрытое розовым маревом ярило.
Айва скакала отдельно от сотенной колонны в гордом одиночестве. Едва рассвело и на земле стали различимы рытвины и камни, девушка распластала своего скакуна в намет и стрелой скрылась из виду. У Ревина даже мелькнула мысль, что подалась вольная пленница к своим. Но нет, Айва то и дело появлялась на виду и снова уносилась прочь.
– Отожрался овсу, буйволюка, – скалились казаки, провожая глазами ее крупного жеребца. – Жирует…
– Лошадей надо попоить, ваше высокоблагородие, – попросил Семидверный. Воротничок его мундира, плечи и ложбинка между лопатками потемнели от пота. – Пошагать бы чуток, а то горячие кони-то со скачки такой, да и парит, как в бане. Загубим, не приведи Господь…
Ревин кивнул. Сотня перешла на шаг.
– Как путем вы намерены продвигаться? – с Ревиным поравнялся Вортош.
Все-таки ученый ездил верхом неважно. Старался держаться слишком классически, слишком правильно, выказывая недостаток опыта. Он проскакал несколько часов в изрядном напряжении, устал, хотя старался не показывать виду. А вот его коллега сидел в седле, как в кресле, расслабленно прикрыв глаза. Ревин мог бы побиться об заклад, что в таком положении монгол ухитрялся дремать.
– Вы не находите, Вортош, что это чисто русская традиция, сначала бежать, сломя голову, а потом вдруг задуматься, собственно, куда?
– Это вам виднее, Ревин, поскольку я по национальности чех…
– Тогда не чисто русская, согласен.
Ревин достал планшетку с картой, отер ладонью пыль.
– Мы сейчас вот здесь, юго-западнее Карса. Я предлагаю обойти хребет Аллахуэкбер, – Ревин прочертил пальцем полукруг, – далее на юг, миновать Олту и за Хасанкале перейти Аракс.
– А почему мы свернули с дороги на Эрзерум? Это же прямой путь!
– Прямой – не значит короткий. Уж простите мой менторский тон. На пути Зивин – хорошо укрепленная крепость. К тому же, есть сведения, что Мухтар-паша собрал большое войско. Там второго Ардагана с барабанами, знаменами и прочим шапкозакидательством не будет, можете поверить. Соваться в эту мясорубку бессмысленно, мы там просто не пройдем.
– А если обойти с востока? Там и крюк меньше.
– Смотрите. Со стороны осажденного Баязета на Эрзерум идет Тергукасов. Если он соединится с основной колонной, то для турок это означает катастрофу. Турки это понимают не хуже нас с вами и, естественно, стараются не допустить. Здесь труднодоступная местность, река Аракс и такие густые дозоры, что через них с трудом проходят даже лазутчики. Обозы за собой Тергукасов не тащил, шел налегке, поэтому его войска измотаны и обескровлены. По последним слухам, тут, у местечка Даяр, – палец полковника постучал по карте, – генерал принял бой, оставил дальнейшие попытки прорыва и повернул обратно к границе, – Ревин убрал планшетку. – У нас попросту нет другого пути…
На водопой остановились у болотистого заросшего камышом озерца, оставленному, по всей видимости, идущей с гор весенней водой. Вода эта каждый из года в год кроила местность по своему усмотрению, засыпала дороги, перерезала тропы глубокими ущельями, окончательно подрывая доверие к устаревшим трехверсткам, составленным еще во времена первой турецкой компании.
Ревин спешился, бросил повод подбежавшему денщику и расположился на пригорке под алычовым деревом. Вытянув гудящие ноги, ждал, пока напьются две сотни лошадей. Парило поднимавшееся к полудню солнце, заставляло липнуть к зудящему телу одежду. Казаки, скинув исподнее, влетали с гиком в воду, с наслаждением брызгались, терлись вместо мочалок пучками травы.
На холм, нарушив одиночество Ревина, взбиралась Айва. Следом семенил, как преданная собачонка, ее разнузданный жеребец, тыкался настырно в руку, выпрашивая сахар.
– Сударыня! Нам нужно объясниться!
Девушка послушно присела рядом, поджав колени. Иногда она была сама кротость.
– Сударыня! – начал Ревин. – Я не знаю, что вами движет. И не знаю, что вас заставило отправиться в этот поход. Повторяю еще раз, что вашу свободу я не ограничиваю. Дайте честное слово, что не поднимете оружие против русских солдат и можете отправляться на все четыре стороны. Хоть сейчас.
– Ты хочешь, чтобы я ушла?
Когда рядом никого не оставалось, девушка говорила Ревину "ты".
– Айва. Идет война. Мы будем убивать ваших соплеменников, а они будут убивать нас. Может завтра, может через полчаса. Какую роль вы себе уготовили? На чьей вы стороне?
– Ни на чьей. Я сама по себе. Мне одинаково противны и те, и эти… Ты забыл, что я наполовину сербка. Сотни лет турки режут сербов. Во мне смешалась кровь непримиримых врагов, во мне только ненависть. Ко всем! Ко всему белому свету! И даже Бога у меня два, наш Аллах и ваш Иисус… Ты не взял мою жизнь дважды. Ты не просто отпустил меня тогда, ты растоптал мою гордость. Победить тебя я не в силах. Мне остается только ждать, когда я смогу спасти твою жизнь. Поэтому прошу, не гони… Позволь мне расплатиться!…
– Хорошо, – Ревин вздохнул. – Спасайте. Только дитя вы еще, сударыня, если честно…
– А вот жалеть меня не смей! – Айва вскочила, сверкнула глазами. – А то убью!…
Порыв ветра донес звук выстрелов. Верховые из боевого охранения заворотили головами, раздумывая видно, гром ли это, или просто причудилось.
– В ружье! – не своим голосом заорал Ревин.
Несколько секунд на нерешительности постовых он выгадал. Но этого было бесконечно мало, чтобы успеть выстроить сотню в боевой порядок. У пруда поднялась суматоха. Кто-то прыгал на одной ноге, не попадая в сапог, кто-то в спешке взнуздывал коня, раздирая тому рот, кто-то мчался в белых кальсонах к оружейной пирамиде.
Выстрелы повторились более отчетливо и следом показался наш дозор разъезд, неся на плечах ораву всадников.
Казаки мало помалу прибывали в строй, но больше половины отряда еще шаталось в непотребном состоянии. На сей раз, схлестнуться предстояло не с живописно одетыми башибузуками, а с низамами – регулярной турецкой конницей. Завидев в стане врага смятение, те решились на атаку с налета, нахлестывали лошадей, стремительно сокращая расстояние. Ревин навскидку оценил численность отряда сабель в полтораста. Может поменьше, но уж точно больше сотни.
– Целься! – скомандовал он и, дождавшись когда в общей массе врага станут различимы отдельные всадники, рявкнул: – Пли!
Залп особого вреда не принес: далековато было, да и пригибались турки, прятались за шеями лошадей.
– Целься! Пли! Пли!
Падали на скаку лошади, валились с седел седоки. Низамы на стрельбу не отвечали, делали ставку на внезапность и острые концы пик. Правильно, надо сказать, делали.
– Уйди, вашбродие! Затопчут! – прокричал кто-то из казаков пешему Ревину, в суматохе не успевшему сесть в седло.
И тут же вся турецкая орава врубилась в казачью цепь. Замелькали кавказские "волчки", особой формы шашки, прозванные так за фигуру волка, часто вытравленную у основания лезвия. Закружились, выделывая замысловатые пируэты, кривые турецкие сабли. Низамы – конница регулярная, стоящая на жаловании. Они превосходили партизанствующих башибузуков выучкой и организацией. Но и казаки, свирепые, безудержные, поднаторевшие в схватках, рубились слаженно и смело.
Ревин к шашкам не притрагивался – не сдюжить пешему против конного в фехтовании, бил из револьверов в упор. В гущу свалки не лез, правда затопчут, но от этого низамам легче не приходилось, один за другим сползали они с седел с дырками кто в темени, кто аккурат против сердца. Турецкий унтер, заметив причину изрядной убыли своего отряда, недобро ухмыльнулся и пустил коня рысью, намереваясь снять русскому полковнику голову.
Ревину и без того приходилось туго, золотые его эполеты служили чем-то вроде приза, сулили богатую награду. Полковник ухитрялся на бегу перезаряжать револьверы и щедро садил с обеих рук, множа личный счет.
Над головой Ревина рубанула воздух сабля, раз, другой блеснула молнией на солнце. Турецкий унтер вошел в раж. Он – опытный воин, он все равно достанет этого гяура в расшитом мундире, что петляет, как заяц, срывается в обманные перебежки, подныривает под лошадей.
– Ай-йя! – чей-то рыжий жеребец налетел грудью, едва не вышибив унтера из седла, и короткий злой ятаган обрушился градом ударов.
Низам переменился в лице. С ним осмелилась скрестить оружие женщина, да еще поносила его, правоверного, отборными турецкими ругательствами, за каждое из которых можно было трижды посадить на кол. Унтер заорал что-то в бешенстве и… съехал набок, выпучив глаза. Пуля Ревина вошла ему точно в открытый рот. Айва яростно пластала уже бесчувственное тело, не замечая ничего вокруг.
Вокруг жужжали свинцовые шмели, цвикало под ногами, пребольно осекая каменной крошкой: с десяток низамов спешились и открыли прицельный винтовочный огонь с колена. Вот упал один казак, встретил смерть грудью другой. В горячке боя никто не обращал на турок внимания. Ревин отвечать даже не пытался, слишком далеко для револьвера.
– Семидверный! Где ты, черт!… – призыв полковника утонул в лязге и криках.
В стороне часто-часто застучали выстрелы. Казалось, это несколько стрелков спускали курки поочередно, не залпом, а словно подгадав время так, чтобы первый успевал перезарядиться, как только выпустит пулю последний. Однако выстрелы не походили по звуку ни на хлесткие винтовочные, ни на сухие револьверные. Тем удивительнее оказался тот факт, что стрелял один человек.
Вортош, укрепив странной конструкции ружье в развилке дерева, довольно успешно выбил нескольких низамов, а остальных заставил залечь. По направлению к ним стлался по земле, выдавая умение опытного охотника, Шалтый. Вот монгол привстал на секунду, размахнулся и с силой швырнул что-то в гущу турецких стрелков.
Грохнул взрыв. Поволокло черным дымом.
Граната оказалась последней каплей, склонившей весы победы в сторону казаков. Протрубил рог, призывая к сбору уцелевших турок. Но на отступление это не походило. Бегство, паническое спасение жизней овладело теми, заставляя открывать спины. Низамы не были трусами, вовсе нет. Они, пожалуй бы, дали фору любым европейским кавалеристам. Но их воля, как прут об обух, сломалась о мозолистый казачий кулак, с равной сноровкой держащий и шашку, и плуг.
Восемьдесят три трупа оставили на поле боя турки. Но и Ревинской сотне победа далась нелегко: двенадцать убитых, двадцать два раненых, из них четверо тяжело. Без продыху работал фельдшер, останавливал кровь, бинтовал порезы. Походная медицина – вещь суровая, как нить, которой зашивают раны. Кто выживет – тот выживет и так, а кому суждено помереть, того фельдшер с кривой иглой не спасет.
Своих покойников сложили рядком под алычовым деревом на холме, где встретили турок. Приспособили поперек ствола перекладину, получилось подобие креста. Хоронить было некогда и нечем: лопат казаки не возили, а шашкой могилу не выроешь. Прочли молитву заупокой, пальнули в небо салют, да и все почести. Отвоевались, детушки… Сколько их таких по всей туретчине безымянных лежит, одному Богу известно.
Вортош сидел в теньке, заряжал свой чудо-пулевик, уперев приклад между колен. Подле в полной неподвижности пребывал Шалтый.
– Целы, господа ученые? – подошел Ревин, кивнул на диковинку, – Дозволите полюбопытствовать?
– Прошу. Ничего хитрого.
Ревин принял тяжелое, около пуда весом, ружье, повертел в руках. Основу оружия составляла укороченная винтовка системы "Маузер". К ней приделали барабанный магазин, откуда патроны подавались с помощью стальной ленточной пружины, накручиваемой отдельно, при помощи специального воротка.
– Мне бы в сотню пяток этаких конструкций, – покивал Ревин.
– Боюсь, даже второго такого пулевика вам не сыскать. Уникальная на заказ работа. Хотя, безусловно, пригодились бы нам… Особенно в перспективе…
– Перспективы у нас, господа, гм, ученые, самые туманные. Еще пара подобных стычек и от сотни станемся только мы с вами. Да и то, как принято говорить, не факт…
– И что вы намерены предпринять, Ревин?
– Да есть одна затейка…
Казаки затейку полковника восприняли без энтузиазма.
– Ну, какие из нас османы, ваше высокоблагородие? Турка, он же глазом черен, рожей смугл…
– Я вам еще одно различие мужское раскрою, – обещал Ревин. – Будете пререкаться, ей-ей приведу в соответствие!…
Подавая личный пример, Ревин первым облачился в форму унтер-офицера. Поморщился с тесноты в плечах, отчего добротное английское сукно опасно затрещало. Казаки раздевали мертвых низамов, меняли штаны с лампасами на шаровары, фуражки на фески, хвалились друг другу рваными порезами кителей с окровавленными краями.
– Глядите, хлопцы, его высокоблагородие дырок под ордена навертел, – просовывали сквозь ткань пальцы.
Работа полковника узнавалась.
Однако сам Ревин поводов для гордости не видел. Удалой да храбрый командир – хорошо. Только на то он и командир, чтобы не допускать подобных промашек. В том, что сотня не успела построиться к бою, его первостепенная вина. А значит, тех, под деревом, могло быть меньше…
Проносилась под копытами земля, стелилась бесконечной лентой позади. Без труда просочившись сквозь жидкие османские форпосты, сотня пошла на юг по вражьей территории. Дорогу подсказали русские пехотинцы, держащие здесь рубежи. Им же на попечение оставили и раненых, что везли с собой привязанными к седлам, чтобы не свалились от скачки. Из четверых тяжелых добрался живым один, да и то неизвестно, сколько еще протянет.
По пути наткнулись на конных охотников числом около двадцати сабель. Те постреляли издалека и предпочли ретироваться, приняв казаков за турок, что, в общем, понятно. Из числа добровольцев, или, иными словами, из изъявивших охоту, формировались особые отряды, посылаемые в самое пекло. Сорвиголовы, отчаянные смельчаки, солдаты, уставшие от однообразной жизни, составляли основу таких отрядов. Там не существовало знаков различий, всяк дрался за всякого, а командование принимал кто-нибудь из офицеров, вытянувший жребий, совсем не обязательно старший по званию.
Светило завершало свой долгий путь близ летнего солнцестояния, превратившись в огромный оранжевый блин, медленно тонуло за горизонтом. Людям и лошадям, проскакавшим почти сутки, требовался отдых. Для ночлега облюбовали длинную болотистую балку, поросшую кустарником. И трава густая коням отрада, и соблюсти скрытность возможность отличная, в буйной растительности дивизия спрячется – найдешь не вдруг. Ну, а что мокровато, так это казакам не привыкать. Те, что не в секретах, не в дозорах, валились, где стояли, засыпая до того, как щека к земле прижмется.
А Шалтый, едва спрыгнул с коня, сразу бросился раздувать костерок. Спешно нацепил амулеты, шапку свою лисью, пучки трав в огонь побросал и замычал на одной ноте, прикрыв глаза. Казаки уже не потешались, поглядывали недобро, потому как мало располагала обстановка к шаманским ритуалам, но молчали. Монгол отстучал в потертый свой бубен, отпрыгал и опустился без сил на колени, как давеча. Пошептался с Вортошем о чем-то и тот с лица сошел, затрясся весь, отбежал в место поглуше, на траву бросился и давай землю ножом кромсать, молча все, только зубы от злости скрипят.
Когда пришел немного в себя, увидел Ревина, что стоял все это время в стороне, наблюдая странную агонию ученого.
– Думайте, что хотите! – бросил Вортош гневно.
Ревин молчал. Балку заливала ночная тьма и лица Вортоша он не видел. Но Ревину почему-то казалось, что по щекам ученого катились слезы.
– Черт с вами! – Вортош что-то решил про себя. – Я расскажу!… Не могу больше нести эту ношу один… Слушайте же! Пропавшая экспедиция находится в турецком плену. День за днем мои друзья подвергаются нечеловеческим пыткам. И сейчас. В это самое время…
– Помилуйте! Какой в этом смысл? Да и откуда это известно?
– В экспедиции находится единоутробный брат Шалтыя. Братьям дарована способность устанавливать меж собой незримую, неподвластную расстояниям связь, посредством ритуальных действий смотреть на мир глазами друг друга. И уверяю вас, то, что описывает Шалтый, лучше не видеть никому.
– Это невозможно…
– Да, трудно поверить. Хотя на свете есть вещи, в реальность которых поверить еще труднее.
– Но есть же конвенции… Даже с военнопленными так не поступают, а здесь – изыскательская партия…
Вортош вздохнул.
– Мы имеем дело не с военными. Себя проявила хорошо организованная структура, аналогичная нашей. Проявила неожиданно и необыкновенно жестоко… В самом начале кампании со стороны Армении, в след за победоносной колонной Тергукасова вышел небольшой, но прекрасно экипированный отряд, имеющий целью найти… – Вортош помедлил, – ну, некий, скажем так, предмет. Расчет делался на то, что в условиях царящей неразберихи на них попросту никто не обратит внимания. Мы просчитались. Сразу после того, как экспедиции удалось отыскать артефакт, ее захватили.
– Вы что же, из масонской ложи?
– Нет. Сравнение ваше неудачно. Масоны не признают государственного деления, у них своя иерархия. Мы же работаем на державу. На Россию… Сфера наших интересов лежит за границами современной науки. Существует огромное множество явлений необъяснимого, сверхъестественного рода. Мы пытаемся раскрыть их природу, заставить приносить пользу.
– Пользу? Пытаетесь заставить черта возить воду?
– Если угодно.
– Боже правый, – покачал головой Ревин. – Вы же образованный человек…
– Конечно, проще всего отмахнуться и сделать вид, что ничего нет, – возразил Вортош, – чтобы не терять внутреннее равновесие. Цыкнуть на пытливый разум, перекреститься и забыть. На все, дескать, воля Божья… Распространенная обывательская позиция. Я вас не виню, нет… Просто держите в уме, что мир, окружающий нас, гораздо сложнее, чем то, что вы видите.
– Я постараюсь.
– Во всяком случае, прошу вас не распространяться о нашем разговоре. Спокойной ночи.
…Скрип несмазанной тележной оси, похожий на резкий крик чаек, разносился вокруг. Но чаек в желтой раскаленной вышине не было, лишь одинокий стервятник парил над обозом, хищно растопырив крылья. Два десятка повозок, запряженных тощими длиннорогими быками, подпрыгивали на камнях, опасно похрустывали, рискуя рассыпаться. Одоев болезненно ощущал копчиком каждую неровность. Связанные за спиной запястья и колодки, одетые на ноги, не давали изменить положение измученного тела. Иногда звон в разбитой голове заглушал окружающие звуки и капитан проваливался в тяжелое забытье. Кадык отчаянно дергался вверх-вниз, но сглотнуть не получалось, гортань словно засыпало песком.
Хотелось пить. Жить тоже хотелось, но пить больше.
Бредущий рядом с арбой редиф приложился к бурдюку, ополоснул одутловатое лицо, заросшее густой щетиной. Усилием воли капитан отвел взгляд.
Ветер донес топот копыт и бряцание металла: с севера приближался конный отряд. Раздались тревожные возгласы, защелкали затворы винтовок, замелькали над бычьими крестцами кнуты погонщиков. Но опасения оказались напрасными, во всадниках признали своих.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что Одоев не успел ничего понять. Верховые приблизились вплотную и молча принялись рубить пеших редифов, охранявших обоз, как чучела на учениях. Быстро и безжалостно. Нападение было настолько неожиданным, что турки и не помышляли сопротивляться. Одни искали спасения под телегами, другие пытались бежать, потеряв от ужаса голову. При чем некоторые в буквальном смысле.
– Здравствуйте, капитан!
Одоев щурился от яркого солнца и лица говорившего не видел, но голос показался ему знакомым.
– С кем имею честь? – разлепил разбитые губы капитан, – А впрочем… Дайте угадаю! Ротмистр Ревин, если не ошибаюсь?
– С определенных пор полковник. Однако в остальном полностью к вашим услугам!…
Казаки потрошили обозное добро, пересыпали добрый трофейный овес к себе в седельные сумки, обшаривали трупы на предмет "табачку". Одоев, сидя в скудной тени деревянного колеса, отпивался водой, понемногу приходил в себя.
– Как вы намерены пробиваться к своим, господин полковник?
– Не знаю даже что вам ответить, господин капитан, – передразнил Ревин, – поскольку в ближайшем будущем возвращаться не собираюсь.
– Ваша бравада, гм, Ревин, внушает гордость и опасения одновременно. Вы должны понимать, что с каждой минутой вернуться в расположение становится все труднее, – Одоев с немалым трудом поднялся на ноги, вгляделся Ревину в глаза. – Да что же, вы ничего не знаете?…
Ревин намеревался пошутить, но воздержался, уж больно подавленным выглядел капитан.
– Мы отступаем, черт побери! Откатываемся по всем фронтам обратно к границе!…
– О чем вы говорите? – слышавший разговор Вортош набросился на капитана. – Как такое возможно? У нас перевес в численности, я не знаю, в артиллерии…
Одоев молча смерил незнакомого штатского взглядом и продолжил.
– При штурме первой линии окопов под Зивином мы потеряли почти тысячу человек убитыми… От моей роты осталась десятая часть… Бездарности командования не окупит ни героизм солдат, ни перевес, как вы изволили… Наши полководцы настолько удручены последним поражением, что не нашли в себе сил хотя бы закрепиться на отнятой территории. Осаду Карса сняли. Все сдаем обратно турку.
– Это, верно, маневр перед контрударом! – Вортош отказывался верить.
– Господь с вами, – Одоев невесело улыбнулся. – Ходят толки, что солдат хотят отвести на зимние квартиры. Дескать, инициатива утеряна, перезимуем, весеннюю распутицу переждем, тогда и наступать можно…
– Так начало лета же сейчас!
Одоев сплюнул с досады.
– Ну, да… Придется подождать чуток… Так что решайтесь, Ревин. Потом поздно будет.
– Вы можете взять лошадь, запас воды и попытать счастья в одиночку. Удерживать не стану.
– Нет уж, увольте! – помотал головой Одоев после недолгого раздумья. – Тогда и я с вами.
– Хорошо! – Ревин кивнул. – Семидверный! Где ты?… Сыщи-ка капитану коня поспокойнее!
– Вы не находите, – Вортош обратился к Ревину, – что в свете последних известий наше предприятие из трудновыполнимого превращается в невероятное?
– Вам в оценках виднее.
– Боже мой! Никогда не прощу себе, что повелся у вас в поводу. Нужно было дождаться резервный полк из Тифлиса…
Сотня шла скрытно, насколько позволял сложный рельеф, огибала редкие деревушки. Но, как говорится, шила в мешке не утаишь, ряженый отряд притягивал подозрительные взгляды местных жителей. На враждебной земле негде скрыться. Не отвязать и не бросить в ручей широкую перепаханную сотнями копыт полосу, тянущуюся позади предательской змеей. Припустит по следу дели – сторожевая конница, сабель эдак в триста, с запасом, чтобы наверняка, и встреча с ней лишь вопрос времени. А исход той встречи ясен и печален. Одно обстоятельство внушало робкую надежду. Отступление русских войск кружило голову османским пашам, они уже видели себя покорителями Москвы, полководцами, вроде Наполеона, и занимались исключительно наступлением. До неразберихи ли им в тылу?
На широкой равнине, словно щит, преградила путь отряду крепость Хасанкале. Со стороны она напоминала плывущего по степи лебедя. Высоченная башня цитадели, вырастающая из горного склона прямо в небо, была шеей. Ниже, под отвесной скалой, прилепился четырехугольный рибат – крепостной пригород, обнесенный двойной каменной стеной.
Вортош торопил. Настаивал на скорейшем броске к востоку и переправке через Аракс. Ревин осторожничал, опасался, что незамеченными мимо крепости, откуда открывался превосходный обзор окрестностей, пройти удастся вряд ли. Придется с потерями прорываться и нести на плечах погоню.
– Рядом с крепостицей этой шутки жутки, – подтвердил Семидверный. – Я ее, ваши благородия, еще по прежней, первой кампании помню. Бывал-с… Землица здесь, и та за турка. Копнешь на локоть – вода выступит. Ни в окопе схорониться, ни подкоп под стену навести. Эх, брата нашего постреляли на бульваре, пушками перемололи – без счета. Здеся они, покойнички, царствие им, в воде и лежат… Буде затрубят тревогу османы – пиши пропало. Набросятся всем кагалом, размечут по степи! У них сила, а у нас что? Порубанная сотня…
– Только время зря потеряем, – помотал головой Вортош. – Прорываться надо. Во весь опор. И будь, что будет!
– Чехи тоже уповают на русское "авось"? – улыбнулся Ревин.
– Полковник, ну ей богу, до шуток ли сейчас? – Вортош вскипел. – У вас имеется предложение?…
По двое вряд, миновав огороды и глинобитные хижины, отряд открыто рысил вверх по склону, прямиком к огромным железным воротам крепости, что подобно гигантской пасти поглощали пеших, конных, отары овец, арбы с поклажей. На поднятой напоказ пике болтался бунчук – лисий хвост, указывающий на присутствие среди всадников однобунчужного паши, невысокого ранга управителя или военноначальника. Это, по словам Айвы, должно было сбить гарнизон с толку. Хвост одолжили из шаманской шапки Шалтыя.
Казаки заметно нервничали. Поглядывали на нависающие стены, на ставшие различимыми жерла пушек, с трудом удерживались от того, чтобы сорвать коней в галоп и одним махом преодолеть расстояние. Но Ревин строго-настрого запретил нарушать строй, разговаривать и держать руки на оружии, велел, чего бы не происходило, дожидаться приказа. Казаки и дожидались, натянутые в струну, стараясь не встречаться взглядами с селянами.
Между бойницами засновали часовые, запоздало протрубил рог. Навстречу конной колонне кубарем выкатился дежурный турецкий унтер – весь измятый, расхристанный, с красным, как свекла, лицом; то ли пьяный, то ли спросонья, то ли и пьяный, и спросонья одновременно. Пролаял что-то по-своему, и, не удостоившись никакого ответа, попытался схватить чью-то лошадь под уздцы. Его грубо отпихнули ногой. Унтер, попятившись, со всего размаха приземлился задом в пыль, заверещал и принялся дергать запутавшийся в ременной кобуре револьвер. Медленно, с натужным скрипом давно не знавших смазки петель, стали смыкаться створки ворот: турки заподозрили неладное. Но было поздно. Часовых оттерли лошадьми, присовокупив кто сапогом, кто нагайкой, и казацкая орава, преодолев два ряда стен, с лихим посвистом и улюлюканием, ворвалась в рибат, сметая все на своем пути подобно безудержному смерчу.
Дурниной орали ишаки, в ужасе, позабыв, что не наделены способностью полета, штурмовали крыши строений куры, теряя пучки перьев. Не уступали животным в безрассудстве горожане, кто-то пытался найти спасение под перевернутой арбой, кто-то, не чураясь зловонных помоев, плюхался лицом в сточную канаву. Лютые, скорые на расправу казаки, появившиеся ниоткуда, сеяли страх и панику. Вытравив из сердца жалость еще на Кавказе, в бесчисленных рубках с горцами, они поили шашки чужой кровью. Тех, кто не успел отбросить оружие и поднять руки, убивали на месте без разговоров.
С высокой башни минарета с отчаянным воплем выпал турецкий стрелок, как куль с мукой грянулся оземь и затих, это удальцы, вскарабкавшись по узким лестницам, вынесли его на остриях пик. Закурились над крепостью дымы, потянуло удушливой гарью от обложенных соломой казарм, где забаррикадировалась и остервенело отстреливалась часть гарнизона. Обезоруженных редифов сгоняли в амбар, щедро присыпая руганью и плетьми. Какой-то офицерский чин, не желая сносить побои и унижение, попытался за сапог стащить казака с седла. Страшным ударом офицеру снесло полчерепа, кровавым кулем он упал под ноги своим соотечественникам, заставив тех шарахнуться в стороны, как от проказы.
В конце улицы в сопровождении верховых показалась процессия во главе с комендантом крепости при парадном мундире и регалиях. Паша вручил русскому полковнику символический ключ от ворот, смиренно прося не чинить дальнейшего разорения. Все было кончено. Хасанкале сдавалась на милость победителю.
Неполная казачья сотня с налета, в считанные минуты взяла крепость, к которой российское командование никак не решалось подступиться даже в своих самых смелых планах. Отсюда открывалась дорога не только на Эрзерум, до которого, по словам Семидверного, "оставалось полдня хода и то, если на четвереньках, и еще задницей наперед", но еще создавался опаснейший для Мухтар-паши плацдарм для тылового удара. Ревин, признаться, и сам не рассчитывал на такой успех. В его планы входил лишь внезапный набег на цитадель, в надежде, что ошеломленный враг не скоро соберется в погоню за летучей сотней. Кто мог знать, что из семисот солдат гарнизона в крепости осталось лишь немногим более двух сотен, да и те пребывают в расслабленном состоянии духа, никак не ожидая появления русских в столь глубоком тылу?
– Ревин, черт вас возьми! – перепачканный в саже Одоев сжимал одной рукой револьвер, в другой держал початую бутыль. В глазах капитана плясали лихие чертики. – Вы – бог войны! – Одоев упал на колено, приложив бутыль к груди.
– Да вы пьяны, капитан! – констатировал Ревин.
Радостным, в отличие от других, он не выглядел.
– Это еще не то слово! Такая победа опьяняет почище опиума! Прошу вас, господин полковник, назначить меня комендантом крепости. Я всю жизнь мечтал покомандовать крепостишкой вроде этой. Прошу! – Одоев уронил голову на грудь.
– Покомандовать? – Ревин усмехнулся, изогнув бровь. – Да извольте! Только учтите, господин комендант, что через час мы оставляем Хасанкале и выступаем.
– Браво! – расхохотался Одоев. – Хорошая шутка!
– Увы, капитан. Это не шутка.
– То есть, как не шутка? – лицо Одоева приняло озадаченное выражение. – Это же блестящая виктория! Перелом войны, если угодно! Следует немедля отправить посыльных к командованию и держаться до подхода войск. Что значит, оставляем?…
– Извольте взглянуть на факты. У меня людей немногим более полусотни, и из них, прошу заметить, ни одного артиллериста. Это раз, – Ревин принялся загибать пальцы. – Весть о том, что мы здесь, уже разносится во все стороны со скоростью арабца, роняющего пену, и турки окажутся под стенами намного раньше подкрепления, которого, особенно в свете последних событий, командование вообще, вероятно, не выделит. Это два. Нам попросту не удержать цитадель, капитан. Не говоря уже про то, что наше предприятие имеет под собой совсем иные цели, – Ревин бросил взгляд на Вортоша, стоящего в стороне, но напряженно вслушивающегося в слова полковника. – Это, если угодно, три. Посему, ни одной лишней минуты мы в Хасанкале не задержимся.
Одоев сделался мрачнее тучи, но смолчал.
– Виктория, она хороша к месту. А так, – полковник пожал плечами, – Бог дал, Бог взял.
Ревин распорядился заклепать все пушки, изъять кассу крепости, поджечь склады и арсенал.
– Непотребств населению не чинить! – велел он Семидверному. – Вина не употреблять! – и пригрозил: – Увижу пьяного…
– Эт не извольте сумлеваться! – поспешил заверить урядник, стараясь дышать в сторонку.
Спустя означенное полковником время, отряд выкатился на рысях из обычно удерживаемых на запоре потайных ворот, успев, однако, основательно прогуляться по кухням и чуланам на предмет продовольствия. Колонну спешно догоняли приотставшие, кто с туго набитыми харчами седельными сумками, кто, наоборот, пустыми, но расхристанными и с такими масляными рожами, что предмет их занятий сомнений не вызывал.
– Распустились у вас солдатики, господин полковник! – позволил себе сделать замечание несостоявшийся комендант. – Выпорол бы через одного…
Ревин прятал ухмылку и расправу чинить не спешил. Ну, подгулял боец "по сладкому делу", бывает. Одежка не порвана? Морда не поцарапана? Значит, смуглянку в соломе вывалял по согласию. А то, что сидит, покачиваясь, так это не пьян казак, а просто навеселе. Потому как, если казак пьян, то он, соответственно, и в седле усидеть не сможет.
Позади, взметнув тучу воронья и заставив землю вздрогнуть, грохнул взрыв, раскатился по округе, гавкнул эхом в горах. Это догорел запальный шнур и на воздух взлетел пороховой погреб, ознаменовав победителю прощальный салют.
Через полчаса сотня вброд перешла Аракс, и, взяв хороший ход, двинулась на юго-восток к озеру Ван.
…Последние сутки отряд вел Шалтый – скакал впереди, отрешенно прикрыв глаза, бледный, как мел. Прошлой ночью монгол вскочил, оседлал лошадь, и, прокричав что-то, скрылся во тьме. Его нагнали спустя час, и с той поры Шалтый седла не покидал. Со стороны казалась, что какая-то невидимая сила тащила шамана вперед. Впрочем, может так оно и было на самом деле.
Вначале Ревин попытался протестовать, но вскоре махнул в сердцах рукой, высказав раздраженно Вортошу: "Ведите куда хотите, господа ученые! Помирать вместе будем, если что!" Пробовал на ходу привязываться к трехверстной карте, но выходило плохо. Так и шли без ориентиров, без плана, без рекогносцировки, влекомые двумя полусумасшедшими пришлыми господами, потеряв счет перевалам, долинам и заснеженным хребтам.
Когда рассвело, сквозь утренний туман показался вдали Большой и Малый Арарат, похожий на перевернутую пиалу. Сотня вышла к подножию потухшего вулкана Немрут-Даг.
Шалтый привстал на стременах, повел носом, словно волк, ищущий в воздухе едва уловимую нитку следа, и указал рукой на огромное, порядка пяти верст в поперечнике, жерло, опоясанное горной грядой:
– Туда!
В поисках относительно пологого склона, по которому могли взобраться лошади, обошли подножие полукругом, с востока, откуда открывался величественный вид на бескрайнее пресноводное море Ван. Внутри столетия назад замершего вулкана тоже было озеро, заливавшее примерно половину котловины подобно полумесяцу. Проплешины редкой травы кое-где покрывали неровные наплывы застывшей лавы, в низинах рос молодой березняк. Другая растительность не прижилась. Цель многодневного похода лежала внизу, у среза воды, где курились дымки от костров и угадывался разбитый лагерь. Вскоре отыскался и удобный спуск, испещренный множеством копыт и колесных следов.
Шалтый выхватил тяжелую, невообразимо широкую саблю и, ни слова не говоря, умчался вперед, пришпорив коня.
– Вперед! – расчехлил свой чудо-пулевик Вортош. – Скорее!
– Подождите! Нельзя же соваться вот так, наобум! – запротестовал Ревин.
– Нет времени! – Вортош замотал головой. – Иначе все будет бесполезно! Все!
Ревин заметил разительные перемены, произошедшие с ученым. Лицо его посерело, покрасневшие, воспаленные от ветра и пыли глаза запали, отблескивали беспокойной искоркой. Тяжело дался Вортошу этот переход.
– Дайте мне полчаса, я хотя бы вышлю лазутчиков!
– Нет ни секунды, полковник! Вы понимаете? – взвился Вортош, – Стройте сотню! Это не просьба! Я приказываю вам немедля атаковать! Слышите?
Ревин не двигался с места, молча наблюдал, как пулевик, прочертив дугу, нацелился ему в грудь. Позади заклацали затворы, встревоженные происходящим разговором казаки брали ученого на прицел.
– Я людей класть не буду, – раздельно проговорил Ревин.
– Тогда прикажите им стрелять в меня! – Вортош сорвался на крик.
Ревин заиграл желваками.
– Черт вас подери! Будьте вы неладны, Вортош! – и выдохнул с усилием застрявшие в горле слова: – К бою!…
Взметнулись кверху флажки, прикрепленные к концам пик, затрепетали, забились на ветру, по мере того, как всадники, сыпанув со склона, набирали скорость.
– Я вас не узнаю, Ревин! – прокричал Вортош язвительно. – Где былая отвага?…
Ученый не договорил. Откуда-то с левого бока по казакам ударила картечница. А спустя секунду, завторила ей другая, справа. Первые очереди легли не прицельно, под ноги, зацвиркали по камням, но уже в следующий миг огненные штрихи нащупали путь и скрестились на всадниках ножницами.
Рухнул, закрутившись кубарем, Вортош, остался позади: пуля попала в коня. Казака, скакавшего по левую руку, многократно прошило навылет. Лошадь его побежала дальше одна. Ревин сжал зубы от злости, на Вортоша, на себя самого: сотня таяла под перекрестным огнем, как снег в кипятке, а нужно-то было всего-навсего выслать разведку.
Поворачивать назад не имело резона: перебьют в спину. Единственно возможное спасение – дотянуться до расчетов. Под Ревиным споткнулась кобыла, пробежала несколько шагов и упала, выронив седока, уставилась в небо остекленевшим глазом.
– Отвоевалась, Ромашка…
Ревин виновато погладил животное по шее, и побежал, петляя от пуль, к лязгающему металлом механизму, к тому, что был ближе. Шагов с пятидесяти принялся садить из револьверов на бегу, не столь надеясь на успех, сколь в отчаянной попытке оттянуть огонь со скученной сотни. С того, что от нее осталось. Однако уже пятым или шестым выстрелом Ревину удалось зацепить стрелка в плечо, а после угадать прямо в лоб его помощнику. Когда Ревин влетел в окоп, патронов у него уже не оставалось. Наводчику, вскинувшему руку в отчаянной попытке защититься, он размозжил голову тяжелой револьверной рукоятью.
Смолкла и вторая картечница. Казаки, выслав свой путь телами, остервенело пластали шашками расчет.
Английские "Маузеры" расставили хитроумно, здесь они перемололи бы полк, не то что сотню. Да и европейской внешности стрелки дело знали. Это не наспех обученные турки, что молотят в белый свет, как в копеечку, это военные специалисты высшей пробы, англичане, скорее всего.
Со стороны лагеря показался отряд: пешие стрелки в алых фесках количеством никак не меньше двух десятков.
– Семидверный! – крикнул Ревин. – Урядник!…
– Нетути его. Убило, – откликнулся кто-то из казаков.
Ревин собрал уцелевших, всех, кто мог держать оружие. Трое конных, пятеро безлошадных – все, что остались. Не отзывался Вортош, Одоев, пропала Айва. Ревин тешил себя надеждой, что неугомонная девушка спаслась, или хотя бы жива. Были еще раненые, те, что шевелились, выползая из-под убитых лошадей, или лежали недвижимо. Заниматься ими сейчас возможности не имелось никакой.
Ревин зарядил в револьверы последние две обоймы – остальные патроны оставались в седельной сумке. Покрутил, проверяя, барабаны. И, не дожидаясь пока турки откроют огонь, побежал неприятелю навстречу. Следом двинулись казаки. Сами. Без приказов, без просьб, без ропота.
– Давай, братушки! Наляжем!…
Пеших обогнали конные. И полегли первыми, приняв на себя ружейный залп.
Оба магазина опустели аккурат к моменту, когда Ревин приблизился к стрелкам вплотную. За дюжину патронов турки заплатили двенадцатью жизнями. Ни больше, ни меньше. На Ревина бросились кто со штыком, кто с саблей, но полковника будто бы кто-то заговорил от стали и от свинца. Ревин двигался быстро, чрезвычайно быстро, рисуя шашками замысловатые фигуры, доставал врага из немыслимых положений. Рубил, колол, вспарывал животы без жалости, без пощады, давая выход кипевшей ярости. Ревин оплачивал жизни своих солдат смертью чужих, словно искупая смутную вину.
Остановился он тогда, когда убивать стало некого. Упившиеся чужой кровью лезвия роняли тяжелые, еще не успевшие остыть капли. Ревин стоял посреди лежащих вповалку трупов. Из всей сотни остался он один…
Издали красный камень напоминал огромный зуб. Если бы полтора десятка человек стали бы друг другу на плечи, то последний, возможно, дотянулся бы до его верхушки. Время от времени, поднявшись из немыслимых глубин, из-под основания с шипением выстреливали горячие струи пара и кипятка, омывая похожую на стекло поверхность. К камню вела вырубленная в застывшей лаве ложбинка, вдоль нее на коленях стояли девять пленников, связанных по рукам и ногам. Пленники готовились умереть.
По преданию когда-то давно здесь стояла гора, на вершине которой построил дворец царь Немрут. По матери Немрут происходил из рода Александра Македонского, а отцом его был персидский царь Дарий. Немрут приказал украсить дворец статуями богов и восточных, и греческих, в надежде получить небывалую силу, соединив ветви великих культур. Возомнив, что равных на земле ему нет, Немрут решил бросить вызов небу. Забравшись на крышу своего дворца, он выстрелил в небеса из лука. В ответ на дерзость боги обрушили гору вместе с дворцом в преисподнюю, превратив ее в огнедышащий вулкан, наводящий ужас на жителей окрестных селений.
Когда тучи пепла рассеялись, а поднятая из рек преисподней лава застыла, сюда пришли жрецы и, в надежде задобрить богов, стали приносить жертвы. Кровь собиралась под одним из камней, ставшим за годы красным и принявшимся расти, будто дерево. Считалось, что полководец, оросивший его кровью врагов, становился непобедимым. За это растущий из ада зуб прозвали Камнем Войны.
Фархад-эфенди к мистикам себя не относил. Напротив, считал, своего высокого положения достиг исключительно благодаря холодному прагматизму. Однако сейчас он, человек с европейским образованием, ученый, известный в определенных кругах под именем "Золотого вельможи", персона, с чьим мнением считался сам османский император, собирался начать ритуал жертвоприношения. Фархад-эфенди сделал знак своим людям и с пленников принялись срывать одежду, щедро сдабривая зуботычинами тех, кто сопротивлялся.
– Это же дикость! Средневековье!… Вы же образованный человек!…
– Хватит, Ллойд! Умрите, как мужчина! – Фархад-эфенди поморщился. – Дикость? Средневековье? Да как угодно! Только что вы скажете, если ритуал возымеет практический эффект? Если мои предки таскались сюда не просто так, а видя неразрывную взаимосвязь между действием и результатом? Впрочем, вы уже ничего не скажете…
Ллойд, старая английская лиса Ллойд, разыгравший в международном закулисье добрый десяток партий, в один момент превратился из кукловода в куклу. Сейчас он рыдал, как барышня, не в силах отвести взгляд от кривого ножа палача, готовясь к своему последнему превращению. Русские держались лучше, не иначе все еще надеясь на чудесное спасение. Но, судя по отзвукам выстрелов на перешейке, чудесное спасение отменялось, там добивали уцелевших. Пожалуй, тот сумасшедший монгол, что лежит сейчас без памяти, единственный, кому удалось каким-то образом прорваться через заслон картечниц.
Ситуацию, когда экспедицию попытаются освободить силой, вплоть до крупномасштабной военной операции, Фархад-эфенди предвидел и был к ней готов. Через дипломатические и иные, неофициальные каналы за жизни русских предлагались баснословные суммы, растущие с каждым днем. Но Фархад-эфенди не нуждался в деньгах, их у него и так много. Сейчас важнее нанести урон русскому царю Александру, развязавшему войну. Пусть, если и не вынудить того на необдуманные тактические ходы, так хоть нанести укол, лишив столь ценных, судя по размеру выкупа, подданных.
Фархад-эфенди прищурился: из-под солнца приближался человек. В мундире турецкого офицера, перепачканном с верху до низу в крови, бежал он довольно споро, не скрываясь, удерживая наперевес две обнаженные шашки. Вначале Фархаду-эфенди показалось, что перед ним вестовой, однако лицо офицера казалось незнакомым. Редифы на всякий случай вскинули винтовки, и Фархад-эфенди поспешно поднял руку, приказывая не стрелять. Незнакомец приблизился и остановился в нескольких шагах.
– Кто ты такой? – спросил Фархад-эфенди по-турецки.
– Полковник Ревин, – представился офицер, коротко кивнув.
Со своими шашками он, похоже, расставаться не собирался, не замечая нацеленных со всех сторон ружейных стволов.
– Вот как?…
На лице турецкого вельможи промелькнула сложная гамма чувств. Ему доводилось слышать про этого человека прежде, вероятно, больше, чем тот совершил на самом деле. Однако сейчас отвага гяура попросту перерастала в безрассудство. Или глупость. Но, во всяком случае, язык оказался бы весьма кстати, Фархада-эфенди гложило любопытство, как же русским все-таки удалось отыскать пропавшую экспедицию, просочившись в глубокий тыл. Утечки информации произойти не могло, троих лазутчиков, попытавшихся бежать, поймали и посадили на кол. Один, кажется, даже еще был жив.
– Почему же ты так спешишь навстречу смерти? – задумчиво проговорил Фархад-эфенди на сносном русском.
– Неправда ваша, – покачал головой Ревин. – Я не спешу.
Дальнейшие события приняли оборот малообъяснимый. Русский офицер каким-то образом очутился за спинами держащих его в кольце редифов. Блеснули синевой лезвия, и великолепно обученные, опаленные многими схватками бойцы, принялись валиться на землю, как соломенные снопы. Фархад-эфенди не сводил с полковника глаз, но момент атаки пропустил, настолько неожиданно и быстро все произошло. Загрохали запоздалые выстрелы, но те пули, что не ушли мимо, цепляли своих же. Лучшие бойцы, коих Фархад-эфенди только умудрился найти, сейчас напоминали слепых щенков перед львом. Ревин ухитрялся двигаться так, что между ним и стрелками постоянно кто-то находился. При этом полковник походил на многорукого Шиву, вращая клинками с непостижимой скоростью.
Освобождались от веревок пленники, оставленные без присмотра, ввязывались в бой, подбирая оружие убитых. До селе лежавший недвижимо монгол вскочил, подхватил чью-то саблю и страшным ударом развалил ближайшего редифа напополам.
Ситуация выходила из-под контроля, нужно было срочно что-то предпринимать. Фархад-эфенди выхватил револьвер и ринулся в гущу свалки.
Он стрелял в Ревина вплотную, с расстояния нескольких шагов. Раз. Другой. Он просто не мог промахнуться. Сплющенные пули, звякнув о перекрестье шашек, отлетели в пыль. Фархад-эфенди не поверил глазам. Случалось, конечно, всякое на его памяти. И винтовки жизнь спасали, принимая на себя свинец, и медали, и даже пуговицы. Но чтобы вот так, одну за другой поймать в полете две пули!… Третьего выстрела Фархаду-эфенди русский полковник сделать не дал, револьвер вместе со сжимающей его кистью упал на землю.
Сжимая кровоточащий обрубок, Фархад-эфенди отбежал на непослушных ногах к огромному камню и привалился к холодной поверхности спиной, стараясь удержаться в сознании. Из покалеченной руки толчками вырывалась кровь, стекала красными струйками к подножию, собиралась в лужицы.
Кто-то грубо толкнул в плечо. Фархад-эфенди поднял глаза и увидел стоящего напротив монгола с перекошенным в ярости лицом. Тот ударил саблей, метя в основание шеи. Но пощербленое лезвие остановилось в дюйме от кожи, неведомая сила вывернула эфес из руки, и сабля брякнулась оземь. Фархад-эфенди криво усмехнулся, Камень защищал его. Тогда монгол схватил за горло, сдавил стальными пальцами. Здоровой рукой Фархад-эфенди дотянулся до голенища, где прятал маленький однозарядный пистолет, с трудом взвел курок и выстрелил противнику в бок. Пуля ввинтилась в кольчужную сетку и дальше не пошла, осталась в стальных завитках. Монгол взревел от боли, нечеловеческим усилием оторвал Фархада-эфенди от земли, перебросил через себя и уронил на подставленное колено.
Последним, что увидел Фархад-эфенди, перед тем, как разум его померк, был растущий в небо красный камень. Карьера "золотого вельможи" закончилась.
Бой длился минуту. Из людей Фархада-Эфенди никто в плен не сдался, предпочтя смерть позору. Воины ислама, старая школа.
– Ох, сынок! Дай тебе Господь здоровья! – старец в изорванных одеяниях поклонился Ревину в пояс, длинная борода его коснулась земли. – Не страшно мне умирать, пожил я долго. Да страшно умирать здесь, в проклятом месте…
– Будет, будет, дед Опанас! – старца похлопал по плечу широкоплечий гигант, представился, потирая затекшие от веревок запястья: – Ливнев Матвей Нилыч, начальник изыскательской партии. Ваш, по гроб, должник… А, к черту церемонии! Голубчик вы мой! – Ливнев по-отечески обнял Ревина. – Спаситель! Богатырь!… Видал я виды, знаете ли, но такого!…
Ревин всеобщей радости не разделял, выглядел мрачным. Победа ему эта далась нелегко. Боролся Ревин с мыслью, что жизни одних, сменял он на другие. И казаки ему дороже стали, чем все эти господа ученые. Или кто они там есть.
Показалась лошадь с двумя седоками. Приглядевшись, Ревин узнал черного жеребца Айвы.
"Жива", отлегло от сердца.
Позади девушки на широком крупе неловко сидел Вортош, баюкал простреленную руку. Айва тревожно рыскала взглядом, выискивала кого-то. Увидев Ревина, откинула поводья и, вихрем вылетев из седла, бросилась к нему, повисла, обвив руками и ногами, в глазах ее стояли слезы.
– Я искала тебя среди мертвых.
– Полноте, сударыня. – Ревин погладил девушку по волосам, мягко отстранил. – Не время сейчас…
На повозках свозили раненых, укладывали в тень. Среди них отыскался и Семидверный, но был урядник настолько плох, что его даже положили особнячком, вот-вот отойдет. Ревин поправил подложенное под голову раненого седло. Большего он сделать не мог.
– Эх, Данилыч…
Из-под трупа лошади извлекли казака Дуракова, привели в чувство. На вид казался он целехоньким, только текла кровь из разбитой головы. Видать, когда падал, приложило о камень. На слова Дураков не реагировал, глядел непонимающим взглядом, и все старался подняться и уйти куда-то, обнаруживая симптомы контузии.
Капитана Одоева среди уцелевших не было. Для него этот бой стал последним.
Тот несчастный, что выжил, сидя на колу, сейчас лежал недвижимо на рогожке. Над изувеченным телом, в котором едва теплилась жизнь, склонился длиннобородый старец Опанас, врачевал какими-то снадобьями, что-то вливал в рот. Поодаль на корточках сидел Шалтый. На немой вопрос монгола старец лишь грустно покачал головой.
– Это Олтый, брат Шалтыя, – пояснил Вортош Ревину. – Это он нас привел. Держался, сколько мог…
Вортош помолчал.
– Я хотел поблагодарить вас, полковник…
Ревин сухо кивнул:
– Пустое…
Ревин рассматривал круто уходящую в небо скалу, стоя у подножия. Почти правильную форму зуба слегка портили незначительные выступы и впадины. Ревин приблизился, желая дотронуться до пористой поверхности, оплавленной адским жаром. В следующий момент оба не пристегнутых на застежку револьвера вырвались из кобуры и прилипли к камню, при этом глухо стукнувшись и создав опасность самопроизвольного выстрела. Вдогонку потянулись из-за спины шашки в ножнах. Лишь ценой немалых усилий удалось оторвать револьверы обратно.
– Экспериментируете? – окликнул Ливнев. Усмехнулся, огладил давно не бритую щетину и поманил за собой. – Здесь имеется обратный эффект, полюбопытствуйте, господин полковник! Попробуйте дотянуться чем-нибудь металлическим. Только не пораньтесь!
Ревин ткнул в матово-красную стену концом шашки. Но какая-то сила увела лезвие в сторону, выкручивая из руки эфес. Размах дело не исправил, шашку отбросило, опасно мелькнуло острие.
– Магнит, я полагаю, – предположил Ревин.
– Магнит, – согласился Ливнев. – А есть ли у вас какие-либо версии касательно его происхождения.
Ревин пожал плечами.
– Вероятно, магнитические руды спеклись в жерле вулкана. Затем их выдавило кверху…
– Ого! – удивился Ливнев. – Вы, оказывается не только клинками махать горазды.
– Благодарю. Но познания мои в науках более чем скромны.
– А что вы скажете на это? – Ливнев порылся в карманах и извлек на свет пулю. – Видите, свинец? Металл не магнитный. – Ливнев щелчком пальцев запустил пулю в воздух и та с чмоканием прилипла к камню.
– Волшебный магнит? – Ревин позволил себе улыбнуться.
Ливнев многозначительно развел руками.
– Могу я поинтересоваться, – спросил Ревин, не пытаясь скрыть язвительный тон, – неужели эти физические фокусы и стали целью вашего опасного и столь дорого оплаченного путешествия?
– Видите ли, – Ливнев вздохнул, – за все всегда следует платить. И в том числе за истину. Я бы даже сказал, прежде всего, за истину… Никто, естественно, не рассчитывал, что так все обернется. Ваше недоумение и, если угодно, негодование мне понятно, Евгений Александрович. Виданное ли дело, инкогнито организовывать научные работы на территории иноземного государства, да еще в то время, когда ему объявлена война!… Вы думаете, что мы не пытались договориться с турецкими властями в мирное время? Пытались! Без толку. Посещение вулкана Немрут лежало под запретом. Место это вообще окутано завесой тайны и всячески оберегается от посторонних глаз еще с незапамятных времен. Взять хотя бы тот факт, что Немрут-Дага два! Есть еще гора с однозвучным названием к западу отсюда. Там мы не нашли ничего, кроме обломков статуй и разрушенных дворцов. Такое впечатление, что древние намеренно создали тот архитектурный ансамбль, дабы отвлечь внимание.
– Внимание от чего?
– Предание гласило, что растущий из земли подобно дереву камень, цвета крови, может даровать неоспоримое могущество. Здесь, знаете ли, окрестная местность вообще изобилует легендами. Взять хотя бы самую известную, будто бы Ноев ковчег пристал после скитаний по безбрежному океану к горе Арарат, и именно отсюда, с территории древнего государства Урарту, возродилось после потопа современное человечество. Утерянные знания могли бы открыть дальние горизонты, потому как все новое – есть хорошо забытое старое, что давно известно.
– Вы что же, – удивился Ревин, – намеревались здесь приносить в жертву людей?
– Господь с вами, Евгений Александрович! Мой гм… коллега… Фархад-Эфенди, ныне покойный, тот был мистиком, а я – практик. Сия порода отклоняет металлические предметы – это факт. Представьте, если бы осколок камня, положенный за пазуху, заставлял бы пули и осколки менять траекторию, делал бы солдата неуязвимым для холодного оружия?
– Ну, это, знаете, небылица!
– Да? А что если удастся изготовить защитный костюм, наделенный такими же, или может быть даже усиленными, свойствами?… А?… Вы изволили упомянуть по жертвоприношение, – продолжал Ливнев, – а что если взаимодействие компонентов крови с магнитной породой порождает некий эффект, или вещество? Если угодно, эфир или эликсир бесстрашия или сверхсилы? Заметьте, это все мои фантазии, взятые из воздуха. А что может открыться в ходе серьезных лабораторных исследований образцов, воздействия на них кислотой, я не знаю, электричеством?…
– А что, если ничего не откроется?
Ливнев снова вздохнул, вдохновенный тон его иссяк.
– Может статься и так. Только дорогу осилит идущий! Знаете такое изречение?
– Слышал… Скажите мне, это что за птица с вами? – Ревин указал на джентльмена в клетчатом твидовом костюме, которого освобождать от веревок не спешили.
– О, это фигура в определенных кругах довольно известная. Мистер Ллойд. Собственной персоной посланник Ее Величества Королевы Виктории по особым поручениям. Обещал устроить нам прикрытие таким образом, чтобы турки принимали нас за англичан. Однако данное слово нарушил и сдал экспедицию со всеми потрохами. За что, правда, сам едва не распрощался с головой.
– И что вы намерены с ним делать?
– По правде еще не думал, – признался Ливнев, – вероятно, господа из контрразведки обрадуются такому подарку. Пускай разыгрывают свои комбинации. Я же стараюсь держаться подальше от политики, насколько это, конечно, возможно. Цель моя, не устаю повторять, – сугубо практические изыскания.
Солнце клонилось к закату, когда обоз выдвинулся к Российской границе в направлении на Эревань. Опасаясь визитов сторожевой конницы из близких приозерных селений, Ревин настоятельно рекомендовал ускорить сборы. Но особой нужды в его рекомендациях не было, никто не хотел задерживаться в страшном месте и лишней минуты. В голове и хвосте колонны везли трофейные "Маузеры" в полном сборе. В случае нападения те обещали хоть какую-то защиту отряду, из которого держаться в седле мог лишь десяток человек.
Ревин ловил себя на мысли, что камень собрал-таки свою кровавую дань, как ни крути. После такого невольно поверишь во всякую чертовщину.
– Евгений Александрович, – с Ревиным поравнялся Ливнев, пустил лошадь рядом, – у меня к вам разговор. Точнее, предложение. Как бы вы отнеслись к идее продолжить вашу службу отечеству под моим началом, в составе обособленного подразделения при министерстве внутренних дел?… Перспективы вам обещаю самые светлые: карьерный рост, изрядное денежное содержание, высочайшее покровительство. А также крайне нескучное времяпрепровождение. Чем вас еще соблазнить?… Соглашайтесь! Мне хотелось бы видеть рядом с собой таких людей, как вы!
– Даже не знаю, что сказать, – Ревин растерялся, – предложение ваше весьма лестно, но я нахожусь в действующей армии…
Ливнев поморщился.
– Считайте этот вопрос решенным! Еще препятствия?…
Ревин в нерешительности посмотрел в сторону и поймал на себе взволнованный взгляд Айвы. Та ехала поодаль и напряженно вслушивалась в разговор мужчин.
В глазах Ливнева мелькнули чертики, он приподнял бровь и обратился к турчанке:
– Сударыня, доводилось ли вам когда-нибудь бывать в Петербурге?
– Нет, не доводилось.
– А что бы вы ответили, если бы Евгений Александрович, предложил бы вам отправиться в столицу вместе с ним?
– Я бы ответила, что согласна!
Айва блеснула ровными белыми зубами и умчалась вперед.