Федюня торопился. Сжимая в охапке огромного гуся, семенил по узкой тропинке, стараясь не запутаться в высокой траве. Птица выгибала шею, вырывалась, шипела и норовила ущипнуть за нос. Справлять с ней становилось все труднее. Дед Птах велел притащить гуся поздоровее, побольше. На луговине, где паслись стада людской птицы, Федюня и словил самого раскормыша. Птах сказал, что гусь нужен для рыбной ловли. Федюня умел рыбалить на уду, на жерлицу, бреднем и взагон. На гуся Федюня рыбалить не умел и готов был елозить ужом, только бы поглядеть, как эти бестолковые гагачи наловят им рыбехи.
На затоне уже собралась ребятня постарше. Обступили деда, сидящего на кочке. Подле толклись птицы, припутанные за ногу, чтобы не разбрелись. Когда-то на этом месте было старое русло. Потом Вирок пробил себе новую дорогу, а тут остался стоять широкими, заросшими камышом разливами. Рыбы в них водилось много, но взять ее сумеет не всяк.
На другом берегу призывно закрякала гусыня. Гагачи загалдели, захлопали крыльями и пошлепали было к воде. "Глупые!", подумал Федюня. Это мальчишки схоронились в кустах и крякают в манок. Он и сам так умеет.
– Ну, глядите! – подозвал всех Птах.
Сцапал ближайшего гуся, ловко зажал тому голову под мышкой, высвободил перепончатую ласту.
– Сперва нужно ногу обмотать тряпицей, чтобы птица не повредилась. Видали? Вот так!… После цепляем лесу. Двойной петлей, так не размотается. К лесе привязана блесна, – Птах повертел пальцами железную кованую полоску с крючками, заигравшую на солнце бликами. – Блесна она – потому что блестит! Да осторожно с крючьями! Они все с зазубринами, как на остроге. В палец со свистом войдет, а обратно со скрипом пойдет!… Все, готова наша снасть! – Птах подошел к воде. – Сперва блесенку забрасываем, после и птицу пускаем… Плыви, голуба!…
Гусь покрутился-покрутился у берега, да и припустил на манок.
Вся ватага, открыв рты, провожала гагача взглядами. У самых дальних камышей гусак залопотал возмущенно, и, натужно выбравшись на песок, поволок что-то за собой.
– Ах, ты ж! Гляди-ка! Щука!…
Мальчишки на том берегу, улыбаясь во все зубы, помахали рыбиной, мол, есть прибыток!
– Эй, робяты! – покричал Птах. – Гостя хватай и ногой в петлю. А зубастую – в тень! Да крапивкой укройте!…
Пустили второго гуся. И тот пустым не пришел. Щуку выволок в четверть пуда, не меньше. А после пошла потеха: маночники не справлялись рыбу снимать. Гагачей отправляли по-двое, по-трое. Щука шла, как на подбор: одного веса, погулялая, с золотистым отливом. Случалось, и сходила, и блесны обрывала, но брала неизменно хорошо.
Пустил своего "рыбака" и Федюня. Забрел по пояс с воду, поплевал на крючки и отправил, став следить напряженно из-под сложенных домиком ладошек, чтобы солнце слепило меньше. "Вот", думалось, "вот сейчас дернет!" Забьет крылом гагач, заругается. Но не тронула рыба ни ближе к середине, ни под камышом, ни у самого берега. Выбрался гагач на сушу, отряхнулся и заковылял, прихрамывая, цепляя блесной за траву.
Слезы навернулись у Федюни, обида к горлу подступила. "Ну", думает, "ладно!" И ему отыщется щука!
– Теперь, – Птах говорит, – ховайтесь кто куды! Станем птицу обратно перепускать тем же макаром!
Сам по берегу прошел, из кармана манок достал и давай гусыней крякать.
Потянулись гагачи назад. Да снова не пустые! Федюня, он маленький, но шустрый. Птицу ловит и держит, а ребята постарше зубастую отцепляют. Вот и Федюнин гагач плывет. Приметное у него пятно на шее, не спутаешь. Бросился к нему Федюня, да только зря: пустым вернулся гагач, ни щуки, ни блесны. Только оборванная леса следом волочится.
Тут уже не выдержал Федюня, нюни распустил.
– И-эх! – подошел дед Птах, погладил по голове. – Горе горькое! Не реви, – говорит. – Когда опять птицу перепускать станем, твоего гуся первого пустим! Самая большая щука твоя!
Слезы Федюнины мигом высохли. Если что обещает Птах, значит так и будет! Вот, случается, обидят Федюню старшие, задразнят, играть не берут. Идет он по улице – носом шмыгает. Птах увидит, улыбнется в бороду. "Погоди-ка!", скажет. "Сейчас они к тебе сами прибегут, да первыми мириться станут". И хоть ходули Федюне смастерит, хоть дудочку, что на разные лады тренькает. А хоть согнет жестяную полоску винтом, нацепит на нехитрый пусковик, который веревочкой обмотает, да как дернет!… Взлетает такая полоска выше деревьев, жужжит словно шмель, в синеве теряется. Взрослые рты открывают – диву даются, не то, что ребятня.
– Ну-тка, неси сюда гагача своего, – велит Птах Федюне. – Проверим-ка мы одну заводинку с тобой.
Глубокое место здесь. Федюня, пока птицу заносил, с головой занырнул. Да то ничего, плавать он давно научился.
И трех саженей не проплыл гагач. Заверещал пронзительно и скрылся под водой. Вот показался, крыльями забил, захлопал и снова пропал.
Как стоял Федюня, так и бросился с разбега гуся своего спасать. Схватился за лесу, да только такая там силища страшная, что впору волов впрягать. Вертит его, крутит, тащит ко дну, а только пальцы Федюня решил ни за что не разжимать.
Вытащили Федюню всем миром. И гуся его, и рыбину, что взялась. Хотя, одно слово, не рыбина это – бревно! Щука весом за пуд. В пасти Федюнина голова поместится, да еще место останется. Ребятня обступила, подзуживает:
– Ну, таперича мамка котлет нарубит!…
А Федюня стоит ни мертв, ни жив, с дыханием совладать не может. Сам ободранный, исцарапанный – гагач постарался, ладони изрезаны лесой в кровь – глядеть боязно. А улыбается. И боли от радости не чувствует.
Вот оно как, оказывается, можно на гуся рыбалить!
Столько щук надергали, что в станицу за телегой бегали. Всем вдосталь хватило. И на пироги, и на уху, и на засолку.
Мать, как Федюню увидала, руками всплеснула. Хотела отходить вожжой за то, что гагач хромает, да раздумала. Только головой покачала.
– Опять у деда пропадал!…
Не любит мать Птаха. За то, что дитя младшее с утра до ночи на дворе не найдешь. Обливается ревностью сердце материнское, болит. О чем Федюня не говорит, все одно слышно: Птах да Птах. Как так вышло, что милее матери родной оказался пришлый дед? У нее, знамо, времени нет с малышней возиться, в поле с темна до темна, да по хозяйству, ног не чуя.
– Вот, погоди! – грозит. – Придет батька с войны!…
Федюня отца и сам ждет не дождется. Явится тот в крестах, в бурке и при шашке. Обязательно выпросит Федюня шашку настоящую в руках подержать. Недавно, вот, весточку от отца привезли. Среди ночи примчался вестовой, письмо в руки сунул и был таков. Ему писем таких казацких развезти надо целый мешок. Мать лучину запалила, бумагу в руках мнет, а только толку-то что? Неграмотная она… Растолкала Проньку, сестру Федюнину старшую. Ходила Пронька всю зиму и всю весну к дьяку грамоте учиться. Сколищи ему яиц, молока да масла в благодарность снесла – счету нет. Села Пронька, глаза спросонья трет, на строчки лупится, ни полслова прочитать не может. Мать осерчала, да давай Проньку за косы таскать и словами обидными приговаривать. Некому весточку прочесть, утра нужно дожидаться, да людей просить. А как его дождешься утра-то? Здоров ли Тихон ее, жив ли? Села мать, голову повесила, из глаз слезы катятся.
Тут Федюня у матери письмо забрал, к свету подвинулся поближе и давай с серьезным видом губами шевелить, читать, значит, будто бы взрослый. Хотела мать отругать, да не стала, сил нет. А потом слышит, складываются Федюнины слоги в слова. Не все слова понятны Федюне, он их пропустит, дальше идет, после по смыслу уже подгадывает. Так все и разобрал.
Жив отец их казак Тихон Ходуля. Жив, да только ранен в ногу и в госпитале лежит на излечении. Как только поправится, так сразу его домой и отпустят. А письмо это сосед отцов писал, с его слов.
– Ты где, – мать спрашивает, – грамоте выучился?
– Так дед Птах меня и выучил, – Федюня отвечает гордо. – Я ж вам говорил, забыли?…
Интересно Федюне с дедом. Как то минутка выдастся, так и отирается подле. Много порасскажет Птах. Отчего ветер дует, отчего вода течет, отчего день и ночь бывают, да зима с летом. На все у деда ответ есть. Да складно так бает, хоть и чудно порой. Может, конечно, и врет – нельзя столищи знать, но уж больно занятно. Федюня баек наслушается и после уже сам ребятне пересказывает. Те не верят, дразнятся. Федюня в слезы, да опять к деду, чтобы подтвердил.
Вот, лежит Федюня у самой земли, через метелки травы поглядывает на Птаха. Тот в широкополой соломенной шляпе трясет колоды, не обращая внимания на роящихся пчел.
– Иди-тко сюда, – Птах приметил Федюню. – Чего схоронился-то там?
– Боюсь! – кричит Федюня. – Закусают!
– Ну, меня ж не кусают!
Деда и правда пчелы отчего-то не жалили. Не иначе, знает дед какой заговор или секрет. Верное дело, знает! Вот, намедни, завелись у соседки Матрены Судаковой осы, прямо в хате, у самой крыши. Лезут проклятые через щели, где гнездо их одному бесу известно – сруб старый, венцы рассохшиеся. И столищи их расплодилось, что во двор ступить нельзя. А если ухо к стене приложить, то слышно, как зуд изнутри идет. Вот и ходит Матренино семейство, кто с заплывшим глазом, кто с распухшей щекой. Просит Матрена Птаха, помоги, мол, старый. С пчелами ты, вон, ловко управляешься, а осы – они те же пчелы, только меда не несут. Покрякал Птах, поскрипел, но не отказал. Вырезал себе лозовый пруток и давай прутком этим ос на лету сбивать. Одну, другую, пятую, десятую. Так и перебил всех до единой. Как на такое дело решишься без заговора-то?
Боязно Федюне. А уж больно охота медку пожевать. А еще больше охота в улей поглядеть, на пчелиное царство. Собрался Федюня с духом, пошел. Едва поднялся в рост, как засердились, зажужжали полосатые в уши. Стал Федюня от них отмахиваться, да тем еще хуже сделал.
– Ай! Дед! Жгутся мухи твои! – припустил Федюня в кусты поречки, только босые пятки засверкали.
– И-эх! Горе! – Птах прикрыл колоду рогожкой. – Видать придется тебе способ открыть, как с пчелой ладить, – голос сурьезный у деда, а сам в бороду посмеивается. – С кустов-то вылазь!…
Поведал дед, что на пасеке перво-наперво, стоять смирно надо.
– Хоть, – говорит, – на нос тебе пчела сядет, хоть куда ишшо. А уж сам шевелись неспешно, будто в меду густом плывешь.
Сыскал дед Федюне рубаху холщовую да длинные порты. Рукава и штанины тесемками подвязал, чтобы не могла насекомая внутрь забраться. А голову Федюнину белобрысую замотал косынкой. Не больно-то Федюне понравилось в платке ходить, будто девка.
– Дурило! – втолковывает Птах. – Дюже злит пчелу что шерсть звериная, что человечий волос. – Все, – говорит Птах, – пойдем.
– Как же? – встревожился Федюня. – Самое главное-то утаил от меня, дед! Заговор-то не открыл!
– Ишь ты! – задумался Птах. – Заговор ему!… А никому не скажешь?
– Не, – помотал головой Федюня. – Могила!
– Тогда запоминай, – дед понизил голос. – Повторять не стану:
Лети пчела далёко,
Не низко, не высоко,
С неба на поля,
Вертайся вкруголя.
– И что, – Федюня спрашивает, – ни одна не куснет?
– Ну, такого, что б ни одна – не бывает! Заговор-то не на всех действует. Только ты уколы сноси терпеливо. Да не вздумай пчелу давить со зла! Не то весь рой кинется! Жало ногтем вынь, да поплюй на ранку.
Идет Федюня, голову в плечи втянул, кулачки сжал, заговор про себя долдонит. Отвернул Птах рогожку. Пахнуло из колоды густым медовым духом, да по лицу ветерок загулял от близких крыльев. Но никто Федюню не жалит – бережет его дедово заклятье! Заглянул Федюня в улей и обмер. Столищи там пчелы копошится – страх.
– Гляди, – говорит Птах, – каждая своим делом занята, как люди. Кто воду носит, кто меду просит. Кто соту строит, кто молодь поит… Эк вы, голубы, все склеили…
Взял дед отточенный с обоих краев нож и полез голыми руками прямо в гнездо. Что-то пошевелил, подрезал, где-то волшебным словом припечатал и подает Федюне тонкую дощечку, всю сотами облепленную:
– А ну, держи!… Да не бойся!
Взял Федюня рамку, а весу в ней, как в камне, медовая, стало быть. Смахнул дед пчел метелкой и велит:
– Эту неси в ларь. Да укрывай плотней.
А сам уже пустую дощечку в улей ладит. Все, что с рамок, то пчеловода прибыток. Многие пчел держат. Да только у местных станичников колоды цельные, неразборные. Чтобы из таких медок взять, пчелу по осени серой душить приходится. А у Птаха рои зимуют, по весне всей силой взяток берут.
Поосвоился Федюня, пообвыкся, бояться-то и забыл совсем. Спорятся у них с дедом дела, скоро наполняется ларь.
– Теперь, – Птах говорит, – станем мед давить.
Понесли они ларь в избу, там прохладнее и пчела мешать не станет. В сенях у деда винтовой пресс. Кладешь в такой срезанную соту и начинаешь винт закручивать. Потек медок золотой, душистый, знай – кринки подставляй. Жмых дед в мешок отбрасывает. Перетопит его потом и продаст хоть в церкву на свечи, хоть купцам снесет.
Как закончили, раздул Птах бокатый самовар, да чай сели пить. Эх! Навернул Федюня медку с калачом, аж треск за ушами стоял. Любит Федюня в гостях бывать, а у деда в особенности. Живет Птах небогато, но чисто у него в хате, прибрано. И угоститься чем всегда имеется. Разомлел Федюня от душистого чая да от сытости, осоловел. Закемарил маленько, руками щеки подперев. А когда проснулся, уж и стемнело за окном. Засобирался Федюня до дому. Да пустым не отпустил его дед, медку присовокупил горшок. Матери кланяться велел.
Той ночью увидал Федюня странный сон, будто спит он, а закрытыми глазами, стало быть, сквозь веки, какие-то рисунки разглядывает. Больно хитрые те рисунки, все больше непонятные письмена да схемы на них. Мельчайшие подробности видит Федюня, а смысла разгадать не может. Cтал такой сон каждым разом повторяться. Уже и днем неведомые знаки перед глазами стоят. Задумается себе Федюня о чем-то, а рука уж сама что-то палочкой на земле выводит. Застал раз его за этим занятием дьяк. Скрутил ухо, ногами Федюнины каракули зашаркал, да велел с матерью на отчитку прийти, чтобы, значит, бесовы письмена отвадить. Потер Федюня распухшее ухо, плюнул зло и сложил в спину дьяку две дули: видал, мол, дядя, как ежики моргают? Да с той поры уже посторонних глаз таился, никому свои рисунки не показывал.