Новоиспеченный граф Лорис-Мельников давал бал. Сложно сказать, что послужило поводом. Толи окончательная победа над ветлянской чумой, толи назначение графа министром внутренних дел, то ли оба эти события сложенные воедино. Чрезвычайному губернатору Астраханской, Самарской и Саратовской волостей в кратчайшие сроки удалось обуздать эпидемию и наравне с лаврами полководца снискать себе славу ликвидатора заразы. Лорис-Мельников самолично объехал поволжские станице в конце января, как раз к моменту, когда остатки болезни улеглись сами собой. Из четырех миллионов ассигнованных средств граф истратил только триста тысяч, остальные вернул в казну, чем добавил своей персоне популярности, монаршей любви и недоверчивого недоумения со стороны нечистых на руку чиновников. То есть со стороны едва ли не всех чиновников. "Зачем вот так прямо было и возвращать?" – украдкой пожимали плечами знающие люди. – "Потратил бы на богоугодные дела: больницу бы где заложил или храм поставил, или пару мостов. И себя бы, конечно, не забыл… Народец бы в пояс кланялся, благодарил!… Нет же, надо обязательно сделать жест, мол, я весь в белом, зато остальные непременно, значит, казнокрады!" Ну да так знающие люди переговаривались между собой, да еще и шепотом, а сейчас громко возносили виновнику здравницы и горячо трясли руку.
Столичные виртуозы без устали выдавали полонезы, вальсы и мазурки, холеные лакеи лавировали меж питерского бомонда с подносами "Абрау-Дюрсо", свет сотен свечей колыхался от ветра вееров и вальсирующих пар. Бал набирал силу, щеки дам, бледные от пудры и перетянутых корсетов, наливались румянцем, бликовали по углам лорнеты, пристреливаясь по кавалерам.
Айва скучала в сторонке. Пусть она и принадлежала к знатному роду, но подобные светские рауты тяготили девушку, привыкшую к времяпрепровождению несколько иного толка. Ее стесняли невозможные пышные юбки, нанизанные на талию, будто на шампур, не позволял дышать корсет, придуманный, не иначе, европейскими инквизиторами. Вдобавок, из-за высоченных, призванных скрасить маленький рост каблуков, Айва переставляла ноги, будто ходули, совершенно не представляя, как станет танцевать. Эта торчащая во все стороны неловкость не могла не остаться незамеченной. Девушка ловила на себе насмешливые дамские взгляды, что уверенности не прибавляло. Еще не покидало девушку некое беспокойство. Праздничная зала неуловимо напоминала ту, в заброшенном доме. Казалось, сейчас стихнет гомон, погаснут свечи, прогорит камин, и откуда-нибудь явится черная фигура. Придет… За ней…
Айва нахмурилась. Все ее бросили в одиночестве. Вортош и Йохан ангажировали партнерш и без устали кружились в танце, обнаружив изрядные способности к хореографии. Ливнев деликатно увел под ручку Лорис-Мельникова, решая какие-то свои дела. Граф теперь приходился Ливневу новым начальником и патроном, по крайней мере, официально. А с начальством Матвей Нилыч всегда ладить умел. Ревин же задерживался у портного. Дело в том, что приглашение на бал совпало по времени с высочайшим производством Ревина в генерал-майоры. Это уже Лорис постарался, отметил за Ветлянскую командировку, да и Ливнев, понятное дело, возражать не стал. Теперь Ревин спешно пошивал парадный мундир. Не в сюртуке же являться на прием, в самом деле!
– Разрешите! – щелкнул каблуками вихрастый поручик с подкрученными усиками, молодцевато представился.
Айва тут же позабыла его фамилию, обреченно кивнула, протянув руку. О чем тотчас пожалела – поручик был заметно навеселе. Чересчур смело приобнял девушку за талию и понес всякую чушь про былые сражения, желая, видимо, произвести впечатление. К тому же от поручика неимоверно разило одеколоном, будто тот принял в этом одеколоне ванну. Айва лишь кивала, только и стараясь что не упасть.
– Вот, доложу я вам, многие думают, что война, она только в Европе была. А закавказский театр, мол, так, пешая прогулка. Заблуждение-с!… Вот, позвольте спросить, сударыня. Что вам известно о войне?
– Там страшно, – пробормотала девушка сквозь зубы.
– Ха-ха! Ничуть! – возразил поручик. – Эх, скажу я вам, задали мы жару, да-с! Порейдовали, знаете, потешились! Нас едва турки завидев, стрекача задавали, как зайцы!…
Айва молчала. Поручик воодушевленно продолжал.
– Ардаган, вы не поверите, парадным строем брали! Под развернутыми знаменами! Под барабанный бой!… Самый главный их генерал, Сабрипаша, наделал, пардон, в штанишки и… У-фф! – поручик осекся и выдохнул весь воздух, получив без лишних церемоний незаметный для посторонних, но весьма болезненный удар под дых.
Попытался согнуться пополам, но Айва удержала его острым ногтем под выскобленный подбородок, прошипела в самое ухо:
– К противнику, даже поверженному, надобно испытывать уважение, гяур!
И гордо удалилась, присовокупив витиеватое турецкое ругательство, русскому человеку непонятное, но, наверняка, очень обидное.
Поручик так и остался стоять в нелепой позе в полнейшем недоумении, толкаемый со всех сторон вальсирующими парами.
Впрочем, внимания окружающих он не удостоился. Таковое всецело приковал появившийся в дверях Ревин, облаченный в парадный мундир кавалерийского генерала, сидевший с иголочки. И при нем все как полагается: эполеты, аксельбанты, пояс со вставками и кистями, орденские ленты, шашка у пояса. Танцующие сбились с ноги, лорнеты по углам зашушукались, запихали друг друга локтями, не сводя с гостя перекрестий прицелов.
Встречать Ревина вышел сам Лорис-Мельников, по-отечески троекратно расцеловал, представил гостям.
– Орел! Мне, между прочим, жизнь спас!… Собой заслонил от бомбы!… – граф обратился к стоявшему подле Ливневу: – Матвей Нилыч, вы пошто такого красавца из действующей армии вынули, а? Не прощу!
– Помилуйте, Михаил Тариелович, – возразил тот, – коли я бы Евгения Александровича тогда оставил в войсках, нам бы с вами сейчас, – Ливнев хитро поднял палец, – не довелось бы послужить с ним по линии внутренних дел!…
Лорис-Мельников шутку оценил. Ибо подозревал, что к его назначению Ливнев успел приложить кое-какие старания. И хоть граф общался с ним сравнительно недолго, но уже уяснил, что Матвей Нилыч – лошадка темная, и при известном желании, мог бы и сам сделаться министром.
Ревин принимал многочисленные поздравления от знакомых и незнакомых людей в военной форме, во фраках и в чиновничьих мундирах. Отцы семейств, пользуясь случаем, представляли своих супруг и незамужних дочерей, зазывали в гости: партию молодой генерал представлял завидную.
Заиграли "Голубой Дунай". Кавалеры отправились ангажировать присмотренных дам, вели их под ручку и вплетались в водоворот вальса. Ревин отдал лакею ножны с шашкой и оказался под огнем косых прищуров: кого блестящий офицер пригласит на первый танец? Молодой генерал шел по залу, выискивая кого-то глазами, равнодушно минуя признанных красавиц, и вслед ему проносились выдохи сожаления. Когда же он остановился напротив некоей невзрачной особы, лорнеты схватились за сердце: "Как такое возможно?!"
– Вы танцуете, сударыня?
– Хуже, чем фехтую, – улыбнулась Айва и благосклонно склонила голову. – Но вам отказать не в силах…
Рядом с Евгением куда-то девалась ее былая неловкость. За спиной девушки словно выросли крылья, она бабочкой порхала по паркету, купаясь в музыке, в свете свечей и восторженных взглядах.
– Невеста? – вполголоса поинтересовался Лорис-Мельников.
– Все может быть, – покивал Ливнев. – Все может быть…
С бала прикатили под утро. Евгений предвкушал, как сейчас скинет чрезвычайно неудобный мундир, примет горячую ванну и завалится спать. Но мечтам его осуществиться было не суждено. В дверях его подхватил под локоть Ливнев, увлек за собой:
– Евгений Александрович, голубчик, прошу вас немедленно заглянуть ко мне, – добавил извиняющимся тоном: – Простите, что в столь неурочный час, но, боюсь, до утра я не дотерплю.
– Что-нибудь случилось?
– У меня к вам серьезный разговор.
Ревин не особенно удивился. Матвей Нилыч по натуре приходился совой, и сослуживцы привыкли к внезапным озарениям шефа среди ночи.
– Присаживайтесь! – Ливнев запер кабинет на ключ. Пояснил: – Чтобы нам не мешали… Выпьете что-нибудь?
– Благодарю, – отказался Ревин. – Мне уже достаточно на сегодня.
– А я с вашего позволения… – Ливнев потянулся за любимой рябиновкой. – Вы полагаете я взволнован? Черт побери, еще как!… Я, знаете ли, такого беспокойства не испытывал со времен первого свидания!… И, признаюсь, еле дотерпел!…
– Что стряслось-то господи?
– Взгляните! – Ливнев извлек папку, выложил на стол несколько листков, увеличительное стекло, пододвинул лампу. – Это некие образцы пальцевых отпечатков. Двое из них совпадают. Прошу, убедитесь сами!…
– Я не силен в дактилоскопии, – пробурчал Ревин, но за лупу взялся.
Ливнев в нетерпении мерил шагами кабинет.
– Насколько я могу судить, эти! – Ревин отложил в сторону два листка.
– Дайте-ка я… Да! Совершенно верно! Рад, что мои выводы подтвердили именно вы…
– Выводы о чем? – Ревин устало потер переносицу. – Матвей Нилыч, может быть довольно ваших загадок? Я, признаться, сейчас несколько туго соображаю…
– Скажите, Евгений Александрович, а как поживают ваши родители? – ни с того ни с сего поинтересовался Ливнев.
– Мои родители умерли… – нахмурился Ревин. – Какое это имеет отношение?…
– Понимаете ли, в чем штука, – Ливнев присел на краешек стола, – давеча на балу к вам подходил с поздравлениями один благообразный старичок. Вы, верно, его и не запомнили?
– Нет, – пожал плечами Ревин.
– Понимаю, – покивал Ливнев. – Понимаю… Столько народу… И всяк почитает своим долгом быть представленным… Но не могли же вы, в самом деле, не узнать… собственного отца?
– Простите?…
– Да и он как-то не поспешил признавать в вас сына… Удивительно, правда?…
– Это какая-то ошибка…
– Нет никакой ошибки! – отрезал Ливнев. – Есть запись в метрической книге села Титово Псковской губернии. Вы ведь оттуда родом? Вот-с, извольте убедиться, об урожденном Ревине Евгении и его родителях: Аксинье Аркадьевне, умершей три года назад, и Александре Евграфовиче, ныне здравствующем… А кстати, знаете, отчего скончалась Аксинья Аркадьевна? Не перенесла весть о гибели сына!…
Ревин молчал.
– А теперь мы подходим к самому главному, – понизил голос Ливнев, – к пальцевым отпечаткам. Первые – собственно, ваши. А вот другие принадлежат, вы не поверите… – Ливнев вскочил и сорвал полог с гипсовой статуи, слепка, снятого с камня в глухой тайге. – Ему!… И знаете, я отчего-то уверен, что и ваш генеральский мундир придется ему в самую пору!…
Ревин по-прежнему молчал. Едва заметная улыбка тронула его губы.
– Вы не утруждаете себя оправданиями, что ж… – Ливнев приблизился, заглянул Ревину в глаза. – Вы знаете, как это важно для меня. Прошу вас, заклинаю, скажите!… Кто вы такой?…
Ревин вздохнул, развел большие пальцы сцепленных рук в стороны.
– Тогда, может быть, пригласим Вортоша присесть? Полагаю, ему несколько неудобно в шкафу…
– Гм, – растерялся Ливнев. – Как вы… узнали?…
Ревин отмахнулся.
– Вортош, идите сюда! Хватит играть в прятки!…
Из шкафа действительно вылез Вортош, неловко пряча за спиной револьвер.
– Ну, вот, – разочарованно протянул Ревин. – Вы что же и стрелять бы в меня стали?
– Не знаю, – Вортош выглядел смущенным. – Зависит от того, что у вас на уме…
– Пули-то хоть зарядили серебряные?
– Через одну…
Ревин, с трудом сдерживавший улыбку, не выдержал и расхохотался.
– Простите нас, голубчик, простите! – примиряюще поднял руки Ливнев. – Мы вам не раз жизнью обязаны…
– Успокойтесь, господа. Я не стану причинять вам вред. Может, оно и к лучшему, что так вышло… – Ревин помолчал, о чем-то раздумывая. – Итак, вы хотите знать, кто я?… Что ж, извольте…