– Невероятно!… – выдохнул Ливнев. Как и Вортош, он глядел на Ревина с восторженным недоверием. – Вы хотите сказать, что вы… с другой планеты? Пришелец?…
– Именно, – кивнул Ревин.
За окном уже во всю светило солнце, но тяжелые шторы никто открывать не спешил. Так и сидели при свете керосинового фитиля.
– Но вы… человек… Насколько я могу судить… Гм, простите…
– Я человек, – подтвердил Ревин. – Хотя строение моих внутренних органов несколько отличается от вашего. И что с того?
– Но…
– Вы полагаете, что в других мирах живут фиолетовые осьминоги?… Живут, конечно, – Ревин улыбнулся. – Но люди встречаются тоже…
– А как далеко вы… ваша планета? – Ливнев взял чистый лист, утвердил точку. – Здесь, положим, мы… Земля, Венера… Солнце…
– Боюсь, при вашем масштабе, – Ревин поднял брови, – где-нибудь в Японии…
– Так далеко!…
– Да, – кивнул Ревин, – неблизко… Наша цивилизация насчитывает тысячи звездных систем, сотни тысяч планет. И естественных, подобных Земле, и рукотворных, имеющих возможность менять орбиты. Размеры человеческого пространства настолько велики, что свету нужны долгие-долгие годы, чтобы добраться от одних границ к другим.
– Редкая птица долетит до середины Днепра… – пробормотал Вортош. – Виноват… И как же вам удалось, так сказать, к нам?…
Ревин пожал плечами.
– Это сложный, чрезвычайно энергоемкий и весьма рискованный процесс. Деталей я объяснить не смогу, поскольку сам представляю переброску в общих чертах.
– Ну, а почему же вы, милейший друг, не признались сразу, кто вы и откуда? – Ливнев принялся расхаживать по комнате, стараясь унять эмоции. – Вы ведь и служить изволили, по самому что ни на есть по адресу!… Мы тут по крохам, по крупицам собираем… Вы же… Вы же – кладезь! Чудо! Подарок судьбы!… Боже! Случись со мной, не знаю, апоплексический удар, страшно же подумать, я ведь мог и не узнать ничего!… Я бы вам не простил, голубчик, с того света бы являться стал!…
– Буду откровенен, виной тому исключительно прагматические цели, преследуемые мной. Да, вам, пожалуй, чудно лицезреть посланца иного мира, но наивно было бы полагать, что цена моим усилиям – лишь праздный визит вежливости.
– Что же тогда?…
– Сейчас попробую объяснить… Согласно науке о развитии мира, в настоящее время мы переживаем момент экспансии. Каждая цивилизация старается захватить как можно большие пространства. Пока ничейные…
– Как первые поселенцы в Америке? – усмехнулся Вортош.
– Если хотите. Мы пытаемся застолбить участок…
– Простите, вы сказали "каждая цивилизация". Вас много? – настал черед Ливнева перебивать.
– Ровно так же, как вы граничите с турками, поляками и китайцами, мы граничим с… расами иных разумных существ, не принадлежащих к человеческому роду. Среди них есть откровенно отсталые, а есть и весьма могущественные. Это, как бы выразиться… Некое национальное противостояние следующего порядка. Соперничество, которое по законам все той же науки о развитии мира, рано или поздно должно перерасти в открытую войну. Чем большие пространства займет человеческая раса, тем выше шансы выжить в будущем.
Наши корабли двигаются с немыслимыми скоростями, близкими к предельным скоростям перемещения материи в пространстве. Владения людей расширяются во все стороны с подобной быстротой, не останавливаясь ни на мгновение. Даже в настоящую минуту. Но этого все равно бесконечно мало. Расстояния, о которых идет речь, чудовищно велики. Мы бы давно утратили и единую власть, и контроль над удаленными границами, мы погибли бы как Римская империя без дорог, если бы не научились перемещаться мгновенно на любые расстояния…
Ревин вздохнул, прочтя на лицах собеседников плохо скрываемое недоумение.
– Смотрите, у нас так объясняют идею прыжков детям…
– Детям?… – пробормотал Ливнев.
– Укажите кратчайшее расстояние между двумя точками, – Ревин придвинул листок бумаги.
– Известно, что это будет прямая, – Вортош пожал плечами и соединил отметки линией.
– Смею вас уверить, нет, – Ревин сложил лист, прижав точки друг к другу. – Кратчайшее расстояние между точками – ноль. Раз! – Ревин проткнул бумагу карандашом и поглядел в дырку на Вортоша. – И мы из Манчестера попадаем в Ливерпуль!…
– Шарлатанство, – недовольно проворчал тот.
– Полностью с вами согласен!… Но работает… Так вот. Схема с дыркой хороша всем, но она станет функционировать не ранее, чем в Манчестере построят передающую станцию, а в Ливерпуле – принимающую.
– Иными словами…
– Иными словами, первый раз телегу приходится везти самим.
– С ума можно сойти, – помотал головой Ливнев.
– Не так давно мы открыли способ мгновенного перемещения, используя одну лишь станцию переброски. Однако, в силу определенной специфики, действует такой способ только на живые организмы. Представьте себе пушку, стреляющую в неизвестность снарядами из плоти и крови, в надежде на то, что в безумной дали те попадут на какую-нибудь планету и смогут выжить… Один из таких снарядов сидит перед вами. Моя задача отворить здесь принимающие врата. Любыми средствами.
– И тем самым, – Ливнев потер виски, – сделать наш мир частью вашего?…
– Да, – Ревин кивнул.
– А нас вы спросили?…
– Видите ли в чем дело, – вздохнул Ревин. – Цена вопроса столь велика, что ваше согласие или несогласие ничего не значит. Уж не стану лукавить… Возможен вариант, при котором планета останется в изоляции. Ваши традиции и мироустройство не претерпят ровным счетом никаких изменений. В этом случае мы уберем перебросочные станции в дальний космос и оставим вас в покое. До тех пор, пока вы не отыщите нас сами… Но такое развитие событий маловероятно. Мы дарим знания, технологии, новые возможности, о которых никто ранее не помышлял даже в самых своих смелых грезах. Это чересчур большой соблазн, уверяю… Или вы предпочли бы по-прежнему гонять чертей по бабкиным чердакам?
– Не знаю… – Ливнев выглядел растерянным. – Мотивы, движущие вами, понятны… Но… Я давал присягу… Первейшая моя цель – блюсти интересы страны, а не тешить собственное любопытство…
– Матвей Нилыч, бросьте! Кажущаяся непреодолимой разница национальных интересов одномоментно испарится, едва где-нибудь высадится десант тех самых фиолетовых осьминогов! Цвет кожи, разрез глаз, нюансы вероисповедания и прочих ценностей разом утратят былую роль, уступив куда более значимым различиям людей и не людей. Что такое эти нынешние государства, как не условное деление планеты на некие площади? Неужели вы готовы умереть, лишь бы кусок поверхности не изменил своей территориальной принадлежности?…
– Мы присягали не территории!… – поджал губы Вортош. – Но отчизне! И царю!… Вы – анархист!…
– Я – скаут, Вортош… И я тоже давал присягу… Не человеку. Но человечеству…
Ревин поднялся и раздвинул шторы, пустив в комнату солнечный свет. Поглядел задумчиво в окно.
– Поспешу вас утешить, господа, – продолжил он. – При текущем развитии земной науки, построить принимающее устройство получится не ранее, чем через век-полтора. Так что данную клятву, по всей видимости, вам нарушать не придется…
Ливнев молчал. Первая оторопь прошла. Перед ним снова стоял прежний Ревин, ничуть непохожий в своем генеральском мундире на пришельца из далеких миров.
– Вы нам рассказываете о гипотетической угрозе, – задумчиво проговорил Ливнев, вновь обретая способность к рассуждениям, – неизбежной войне с другими существами… Почему вы в этом, собственно, так уверены? Неужели нельзя найти некий компромисс и сосуществовать в мире и добрососедстве? Неужели эти существа настолько кровожадны?…
Ревин невесело усмехнулся.
– Не станем далеко ходить за примером: еще не стихло эхо османской компании. Кто желал этой войны? Вортош? Вы? Или турецкие крестьяне?… Парадокс заключается в том, что войны никто никогда не хочет. Но обе стороны считают ее неизбежной. И бьются каждая за свою правду. Мы пришли на помощь братьям славянам. Святое дело! Турки сражались с захватчиками, вторгшимися на их земли. Опять же, виноват, сам бог велел… Ровно также обстоят дела и с иными расами.
Я не знаю, отчего это происходит, но так было всегда. Почему-то война приходится неотъемлемым свойством разума. Может статься, это побочное сопутствие, а может и нет… Простите, я скаут, а не философ… Наше прошлое изобилует бесконечными кровопролитиями, увы… Кроме того, человечеству уже доводилось вступать в противостояние с иными цивилизациями…
– Доводилось?…
– Древние свидетельства несут память о прошлых войнах… История циклична, – пожал плечами Ревин. – Великие империи рушатся в прах, а спустя тысячелетия, снова восстают из пепла. Все уже было… Подтверждение тому – хотя бы ваша планета. Не могли же люди возникнуть в разных местах вселенной случайно!… Независимо друг от друга… Сейчас период экспансии. Какой он по счету не знаю, но точно не первый…
– В голове не укладывается, – Ливнев потер виски. – Столько всего… Скажите на милость!… А как теперь вас прикажете величать?
– Меня зовут Шеат. Но я предпочел бы, чтобы вы обращались ко мне по-прежнему. Да и относились тоже…
– Это будет чрезвычайно непросто, – нахмурился Вортош.
– Поверьте! Пройдет время и вы поймете, что делить нам с вами нечего.
– Дай бог! – покивал Ливнев. – Дай бог!… Потому как, признаюсь честно, не хотел бы я иметь такого врага…