Окрасив небосвод багрянцем, тонуло за горизонт солнце. Серебрился петлючий Вирок, хрупали траву спутанные кони, весело потрескивая, отгонял вечернюю прохладу небольшой костер.
Федюня ерзал на неудобном бревне, шлепал по босым ногам, отгоняя комаров, но места своего покидать не собирался. Как же! Такая у огня компания собралась интересная, батогом погонят – не отстанет. Но никто Федюню не гнал. Наоборот, привечали ласково и всяческой угощали снедью, которой навезли будто на свадьбу. Уж он напробовался разного. Когда еще представится случай такой! На неделю вперед отъел.
Вот Птах, бобыль бобылем. А тут наехало к нему столько гостей, что в хате не разместить. Прямо на лугу растянули они палатки и собрались в тех палатках ночевать. Да гости-то, видать, важные! Пахнут приятно одеколоном. А прикатили на четверках и с такими, брат, лошадьми, что не иначе генералы да министры в станицу пожаловали. Откуда, спрашивается, у простого деда такие знакомцы?
Федюня сидел тихонько, слушал разговоры. И ведь не понимал ни полслова, а все равно интересно. Больше всех ему нравился высокий один дядька с ясным взглядом. Голосом он говорил бархатистым, сильным. И все распрашивал, интересовался…
– Каменные узоры, выходит, ваша работа?…
– Моя, – скорбно вздохнул Птах, покряхтел старчески. – Потемну валуны ворочал. Да подновлять приходилось по весне…
– А чего ради-то?
– Эх! Ну, гляди, Матвей Нилыч, – Птах подгреб прутиком печеную картошку, повертел в пальцах, подул, – вот она, планета ваша. Как на ней найтись? Нас ведь, почитай, по разным краям разнести может. Есть для этого особое место…
– Планетный фокус, – подсказал Ревин.
– Ну, пусть фокус будет… Место такое определить можно легко. На нем и собираемся… Я тут и живу, что солдат на посту, – Птах улыбнулся в бороду. – Много ль мне, старику, надо? Пускай, вон, молодые скачут… Только по нынешним вашим линейкам да астролябиям допуск выходит изрядный. Поколесишь окрест, потыкаешься сослепу… Вот и строят на виду знаки. Для кого диковинные, а нам понятные… – Птах помолчал. – Вы меня простите, господа, за мой простецкий выговор. Тут многое от среды зависит, в которой живешь. Ежели желаете, я через полночки с вами более изящным манером беседовать стану. Привычным, так сказать, уху…
– Нет! Нет! – запротестовал Ливнев и покосился в сторону Ревина. – Нам так даже более, знаете, понятно!…
– То есть это мне придется изучать деревенский диалект? – Ревин рассмеялся и полез во внутренний карман. Извлек какую-то тряпицу, протянул Ливневу. – Я вам не показывал, Матвей Нилыч?…
– Что это?
– Это вырез с сукна, что выгоняет на своих фабриках разлюбезная наша Евдокия Егоровна. Вот, извольте, клеймо…
Ливнев разглядывал странный оттиск человечка в треугольнике.
– Сей знак означает: "Я здесь!", – пояснил Ревин. – Остается навести справки о производителе и пожалуйте, гм, долгожданная встреча…
– Любопытно, – покивал Ливнев. Придержал Ревина за локоть и зашептал в самое ухо: – Евгений Александрович, мне, право, неловко… Ваш коллега представился одним именем… Без отчества…
– Ну и что? – пожал плечами Ревин. – Вортош, вон, тоже без отчества.
– Здесь совсем другое дело… Во-первых, возраст… Во-вторых…
– Если быть до конца точным, – Ревин вздохнул, – то по батюшке Птаха величать не получится никоим образом. Поскольку такового у него не имеется вовсе. Равно как и матери.
– Выходит, он сирота?
– Ну, не совсем… Как бы это объяснить… Он не рожден женщиной. Произведен на свет искусственно… Как и ваш покорный слуга, кстати, – Ревин склонил голову.
– Вы люди из реторты?… – ахнул Ливнев.- Гомункулы?…
– Вот, – кивнул Птах. – Они!…
– И что же… – Ливнев повращал пальцем. – И Евдокия Егоровна?… Тоже?…
– Нет, она – нет… Выросла в семье, как и вы…
– А для чего это, скажите на милость, вот так вот? – невесело поинтересовался молчавший до сих пор Вортош. – Неужели нельзя естественным путем?
– Уж не усматриваете ли вы в нашем появлении некую богопротивную суть? – покривил губы Ревин.
– Если угодно…
– Сказать откровенно, вы меня, Вортош, удивляете. Раньше считали божественным огонь, теперь вы на нем кипятите воду…
– А вот и она! – улыбнулся Птах. – Легка на помине! Присаживайтесь-ка с нами!
В свет огня вступили Евдокия и Савка. Оба с мокрыми волосами, во влажной одежде.
– Лошадок купали, – бесхитростно сообщил Савка.
И проворно выкатил из углей пару картофелин, принялся сдирать кожуру.
Ревин посмотрел на Евдокию. Выразительно промолчал. В облипшем сарафане не узреть заметно округлившийся живот ее было невозможно. Евдокия на безмолвный реверанс коллеги ответила вызывающим взглядом. Мол, ваше какое дело, Евгений Александрович?
Разговоры затянулись далеко за полночь. Мирно стрекотал сверчок, постреливали уголья. Споро разошелся штоф самогона, принесенный кем-то для "поддержания беседы". Неожиданно со стороны леса, жутковатый в ночной тишине, донесся низкий утробный звук.
– Это что еще такое? – Евдокия нахмурилась.
– Это водяной у нас живет, – пояснил Федюня, – на болоте.
– Водяной? – протянула Евдокия.
– Да вы не бойтесь, – успокоил Федюня, – в село-то он не полезет. Повоет, поворочается да и утихнет.
– И ты что же, видал его?
– Нет, – Федюня не стал прибрехивать, хоть и очень хотелось, – не видал. Другие, бают, видали… Летом-то часто его слышно. А зимой нет. В спячку, наверное, впадает.
– Водяной теперь еще, – вздохнула Евдокия. – Проходной двор…
Если кто из господ и питал надежду утром поспать подольше, то развеялась она с первым утренним туманом. Птах поднял всех ни свет, ни заря. По грибы, сказал, пойдем. Прогуляемся…
Савка собрался первым. Присмотрел себе лукошко, в руках повертел так и эдак. Складное, но больно уж мелковато. Под ягоду еще куда ни шло, а под грибы не годится, оставил. Повесил на сгиб локтя короб из бересты, легкий, прочный, ножик приладил на пояс и принялся пританцовывать в нетерпении, ожидая остальных. Такие прогулки ему по нраву. Это не в конторе душной сидеть, на рожи рафинированные глядючи. По лесу он, почитай, уж сколько не ходил? Страх!… А душа-то свое требует!
С реки вернулся Ревин с полотенцем через плечо. Столкнувшись у палатки с Евдокией, будто бы невзначай оборонил, кивнув в сторону Савки:
– Похож…
Та вспыхнула, ощетинилась, как кошка на пса, и ответствовала, зло покривив губы:
– Ты-то преуспел, я смотрю, больно!… Слышала, столько народу порубал в капусту, что аж в генералы выбился! Самому-то не срамно?
– Я прошел через все сам, – негромко проговорил Ревин. – Честно.
– Честно, – передразнила Евдокия. – Что щенят слепых… Не судьба тебе была ни лекарем стать, ни ученым, ни… Тьфу!… В солдатиков решил поиграть… Мальчишка!…
– Гм, – покашлял Птах, прервав перепалку. – Будет вам… – развел руками и виновато пояснил Ливневу, ставшему невольным свидетелем сцены: – Люди…
Ревин с Евдокией поворотились спиной, разошлись по своим делам, впредь стараясь не касаться друг друга взглядами. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы заметить, что эти двое друг друга недолюбливали, а проще сказать: терпели.
"Эх-ма, грибники", – Савка хмыкнул про себя, узрев собравшуюся в лес компанию. Вот, одно слово: господа. Что с них взять? Даже корзинок не прихватили. Ну, ничего, уж он то постарается. Деду на ползимы хватит. И посолить, и посушить…
– Я вообще не понимаю, что за прихоть тащиться черт знает куда в такую рань? – Вортош выглядел разбитым и энтузиазма не излучал совершенно. – На кой сдалась эта прогулка?…
– Э-э, мил человек, погоди ворчать, – подмигнул Птах. – Ты таких грибов в жизни не видывал, уж поверь деду. Локти кусать станешь, коли не пойдешь…
Грибников процессия и впрямь напоминала мало. Шли гуськом за Птахом, ведущим через лесную чащу по каким-то одному ему известным ориентирам. По сторонам не отвлекались, только и отмахивали комарье, да глядели под ноги, пробираясь сквозь бурелом и кочкарник.
– Что за кошка меж ними пробежала? – с Птахом поравнялся Ливнев, стараясь, на сколько позволял рельеф, идти рядом. – Я-то думал, вам надлежит быть не разлей вода, дышать в одну сторону…
Птах пожал плечами.
– Вовсе не обязательно. Порой, на пользу сыграть и застарелые обидки могут, и соперничество, и эти… амуры, туда их растуда… Там, – Птах потыкал пальцем в небо, – неглупые люди сидят, уж будь, Матвей Нилыч, покоен. Про нас знают такое, что мы сами про себя не знаем. И ежели собрали нас воедино, значит так оно правильно. Значит, мы друг дружку дополняем наиболее полно. Ага… У Шеата там, – Птах вздохнул, – друг остался. Даже нет, не друг… У вас нет такого слова… Больше, чем друг. Очень близкий человек… Вместе они с рождения, вместе росли, учились, готовились… И друг тот встретил девушку, которую полюбил так, как единожды в жизни любят, до беспамятства, до гробовой доски. Ну, и девушка его, стало быть, тоже… Иилис… Все думали, что их втроем отправят. Не отправили. Иначе, вот, рассудили… Парень этот, Савка, уж больно он на того, их общего знакомца смахивает. И если бы только лицом. А так и статью, и голосом, всем!… Я думал такого не бывает… А ишь ты как… Шеат простить не может подмены. А Иилис, видать, лучше хоть эдак. Она жить торопится. Семью хочет, детей… Это мы без племени, без роду. Привыкли уж… Время есть, пущай…
– А получится… когда? – прищурился Ливнев.
– Э-эх, – Птах махнул рукой, – не скоро… Лет через сто… Может, позже… Как пойдет… Врата из досок и гвоздей не построишь. Оне-то молодые, дотянут. Ну, а я уж… Вона, Федюнька за меня постарается, если что… Да, не гляди ты на меня, как будто я из ума выжил! Все, что положено знать, знает малец. Вот здесь у него все, – Птах постучал пальцем по виску. – А там уж… Когда срок приспеет, внуки его или правнуки дотумкают. Разберут дедову схему…
– Ишь как!… А если нет?
– Ну так, ты пособишь, мил человек, – Птах подмигнул.
– А вам самому-то сколько будет?
Птах усмехнулся.
– А сколько дашь, Матвей Нилыч?
– Выглядите бодрячком, но, побьюсь об заклад, восьмой десяток разменяли. Нет?…
– В корень зришь! Разменял!… Лет уж девяносто тому назад… Мне по-вашему, – Птах прищурился, что-то прикидывая в уме, – сто шестьдесят четыре годка выходит…
– Ох, ты! – Ливнев покачал головой.
– Да!… Давно в небо дышу…
– Значит, вас трое всего? Ну, здесь…
– Трое, – кивнул Птах. – Поодиночке-то нас забрасывают редко. Все чаще вдвоем. Или уж как придется… И чтобы обязательно женщина была и мужчина, пара, значит. Если мир окажется безлюдным, им надлежит род начать, стать первыми прародителями… Это еще обстоятельство на руку сыграло. Наши-то Адам с Евой себе такого даже помыслить не могут… Все равно, как кошка с собакой… Ага…
Под ногами зачавкало. Разлапистые великаны-ели сменились чахлой порослью болота. Ливнев тревожно поглядывал на проводника, но тот излучал собой полнейшую невозмутимость, уверенно вел куда-то.
Остановился Птах у лесного озерца, затянутого тиной. Подождал, покуда соберутся приотставшие попутчики. Такой, на самом деле, водился в единичном числе. Савка натужно волок доверху заполненный короб, парил, словно взопревший конь. Скинув ношу, облегченно перевел дух. Посетовал:
– Эх-ма! Все грибные места-то и прошагали…
– Я так понимаю, – Вортош скривился, – у нас теперь рыбалка по плану?…
Птах не ответил. Присел на корточки и, сложив ладонь лодочкой, захлюпал условным стуком по воде. Раз. Другой. Отступил назад.
– Особам впечатлительным, – не удержался от комментариев Ревин, – беременным женщинам и детям рекомендуется отвернуться.
Первое время ничего не происходило. Потом по озерцу пробежала волна, черная гладь вздыбилась, и на берег с кряхтеньем неспешно выползло немалых размеров чудо-юдо в придонном иле, ряске и водорослях.
– Мать честна, – Савка попятился с испугу и сел, – водяной…
Вперед выступил Ревин, заговорил на странном квакающем языке. Существо никак на это обстоятельство не прореагировало, стояло не шевелясь, лишь подрагивало слегка, будто студень. Со стороны казалось, что состоит оно целиком из воды, по чьей-то странной прихоти обретшей способность держать форму. Внутри существа просматривались на свет полупереваренные останки лягушек и мелкой рыбешки.
Ревин завершил свою затейливую руладу. Существо молчало. Потом вздохнуло совсем по-человечески и пробулькало вполне для уха сносно:
– Говори нормально… Я разумею вашу поганую мову…
– Что… это?… – сглотнул Вортош.
– Это – слим, – пояснил Ревин господам. – Слим, это представители коренного населения.
– Польщен, – пробулькало существо без энтузиазма.
– Мы, собственно, тоже, – нашелся за всех Ливнев.
– Позволяешь ли ты присутствующим обращаться к тебе без имени, по общему названию расы? – спросил Ревин.
– Валяйте! – отрешенно разрешил Слим и устремился куда-то вперед. – От моего имени у коренного населения заболит горло…
Существо наползло на берестяной короб с грибами, помуслякало внутри себя деловито и исторгло наружу. Пустой. Грибы оставило.
Савку такая бесцеремонность вывела из состояния ступора. Пока господа вели непонятный его уму разговор, Савка подобрался к существу, как ему показалось, сзади, и из любопытства да из озорства решился ковырнуть студенистое тело веточкой. Сначала пруток не встречал никакого сопротивления, будто и впрямь чертил воду, но потом неведомая сила выдернула его из пальцев и выплюнула по другую сторону. Савка попробовал швырять в слима шишками. Тот некоторое время копил их в себе и неожиданно выдал очередью, заставив Савку присесть и закрыться руками.
– Ты ба лучше, – улыбнулся Птах, – чего съедобного ему сыскал…
Не заставляя просить себя дважды, Савка прошвырнулся по округе, притащил десяток длинноногих, росших во мху подберезовиков и пригоршню непоспевшей еще клюквы. Слим мгновенно заглотил дары леса и не преминул между прочим в адрес Савки заметить:
– Воспитанный молодой человек.
– Мы нуждаемся в твоей помощи, Слим, – Ревин попытался вернуть разговор в прежнее русло.
– Это я уразумел сразу, – пробулькало существо. – Не грибами же вы меня пожаловали покормить… Вопрос в том, что мне за выгода вам помогать?
– Ты хочешь вернуться домой? – спросила Евдокия. – Хочешь, думаю… Если тебе известен способ, как это сделать без врат, не смеем боле беспокоить. Кукуй в своем болоте дальше… Только помни, что Сыпь вратами не пользуется, они ей без надобности… Как и лишние свидетели…
– Сулите личные блага… Ваше классическое образование выдает вас с головой, – Слим выстрелил ложноножку и сцапал пролетающего слепня. – Нас принято считать невозможными эгоистами… Наверное, небезосновательно… Но если вы откроете врата, этот сектор космоса станет человеческим. Если не откроете – еще большой вопрос. Это ясно вон даже ему, – Слим метко запулил в Савку припасенной шишкой. – Что в сравнении с этим мои желания или даже безвременная кончина?
– Да нет здесь никакого вопроса, – Евдокия пожала плечами. – Не желаешь помогать – сами обойдемся… Сиди здесь, считай комаров…
Слим задумчиво перепустил через себя вереницу пузырьков.
– Мне скучно… Тут ты права, женщина… Иногда времени бывает слишком много. Я стал его бояться… – Слим стал терять в размерах, избавляясь от лишней воды, хлынувшей обратно в озерцо мутным потоком. – Я пойду с вами… В смысле, готовьте посуду…