— А ты не хочешь с ним примириться? — спросила вдруг Катя.
— Нет, — резко отозвался Папа. Потом, спустя некоторое время, добавил: — Но если встретишь — привет всё-таки передай.
«Москвич» медленно продвигался к Телецентру. Уже был виден останкинский шпиль. Над ним висело грозовое облако.
Машина затормозила.
— Приехали, — сказал Папа.
…Один из помощников Режиссёра вместе с Оператором вели Катю и Алеся по длинному коридору к телестудии, откуда уже гремела бравурная музыка. К этой группке привязался и многокилограммовый журналист из молодежной газеты, который на ходу пытал конкурсантов:
— Вы уже построили свои отношения? Как, на какой основе? Что скажете о соперниках? Хотели бы с какой-нибудь парой поменяться партнёром или партнёршей? Вы знаете, что уже вышли на десятое место? Почему ты, Алесь, вытащил из воды того забулдыгу? А в горящую избу тоже бы сунулся?
— В избу — это она, — отмахнулся от него Алесь. — И коня на скаку тоже. А мне просто захотелось поплавать. Жарко.
Здесь, в Телецентре, было действительно не только жарко, но и душно, как в пекле. Видимо, что-то случилось с кондиционерами. А от ярких юпитеров, когда они вошли в студию, слепило глаза. И ещё летящая со всех сторон многоголосица, закладывающая уши. Наверное, так выглядит один из кругов ада. Даже соблазнительные полуголые фурии сновали туда-сюда, задирали ноги, готовясь к какому-то танцу. Не хватало только котлов с кипящей смолой. Но дыма, стлавшегося по сцене, было предостаточно. В нём преломлялись все сгрудившиеся участники шоу, а между ними сновал вездесущий Шоумен, за которым волочилась пенсионная Актриса в открытом платье, пытаясь подражать молодой лани. В довершение всего на огромном экране крупным планом то и делю появлялись лица конкурсантов, а потом лопались и растворялись.
— А вот и наши последние герои! — закричал Шоумен, увидев Катю и Алеся. — Сюда, сюда!
На сцене потеснились. Тут резко пахло дорогим «парфюмом» и каким-то лошадиным потом, а смотрелись персонажи довольно колоритно. Рядом с неофитами-кришнаитами стояли невеста в подвенечном платье и жених в темном фраке, но почему-то с фатой на голове. Девушка-фигуристка с загипсованной ногой и костылем под мышкой. Юноша, чьи царапины на лице прикрывали полоски лейкопластыря. Стриптизёр в узких пикантных плавках. Горец в каракулевой папахе с кинжалом на боку. Пара, которая почему-то перепутала одежду: он — в женской юбке и в туфлях на высоких каблуках, она — в мешковатом мужском костюме. И другие, кто в чём, в зависимости от вкуса и возможностей.
— Участники нашего телевизионного проекта провели вместе уже почти десять часов! — громко провозгласила Актриса. — Пары находились в неотрывном общении…
— Порою даже в слишком неотрывном, — вставил Шоумен.
— Много это или мало? — продолжала та. — Сколько времени нужно человеку, чтобы понять другого? Понять и познать. Познать, а может быть, и полюбить. Порою для этого не хватает и всей жизни. А бывает и так, что достаточно нескольких минут, одного часа. Сроки устанавливаются на небесах.
Шоумен стоял вплотную к ней, улыбка не сползала с его накрашенного лица. Он подхватил:
— И сегодня мы подводим предварительные итоги перед завтрашним финалом. Всё это время телезрители нашего канала непрерывно следили за вашими похождениями. Телефоны в редакции, скажу честно, были раскалены и не умолкали ни на секунду. СМС-сообщения шли сплошным потоком, лавиной.
— У каждого из зрителей появились свои любимцы, — добавила Актриса, — за которых они готовы пойти хоть в огонь, хоть в воду.
— И это нормально: кому нравится поп, кому попадья, а кому попова дочка, — популярно пояснил Шоумен. — Но сами наши участники, чувствуют ли они свою ответственность перед болельщиками? Всё ли они сделали для того, чтобы оказаться на должной высоте? Стать краше, умнее, добрее, в конце концов?
— Судить вам! — заключила Актриса, хорошо выучившая свой текст. Кстати, скажи уж, кто у нас на данный момент лидирует?
— Запросто. Диана и Кирилл уступили первое место Полине и Александру. Все телезрители сочувствуют нашей фигуристке, сломавшей свою прекрасную ножку. Но нет худа без добра: и на одном роликовом коньке она сможет опередить всех. А вообще-то, тут идет такая карусель! Всё постоянно меняется. На третьем месте пока держатся Яна и Парис. На пятки им наступают Ребекка и Вася. Очень хорошие шансы у Карины и Петра, если она ему ещё что-нибудь расцарапает. В плотной группе скачут кришнаиты и новобрачные, студенты и горец с Мадонной. Подтянулись и Алесь с Катей, после спасения утопающего.
— Скажи, а почему Вера и Анджей так странно выглядят? — задала вопрос Актриса, показывая на юношу в женской юбке и девушку в мужском костюме. — Не перепутали ли они второпях или в темноте одежду?
— О! — поднял вверх указательный палец Шоумен. — Это ещё одна сногсшибательная новость. Дело в том, что эта пара пришла к удивительному умозаключению. Благодаря нашей передаче они наконец-то поняли, чего желали всю свою короткую жизнь.
— И чего же? Если это, конечно, не секрет.
— Какой уж секрет! В нашем шоу нет и не может быть никаких секретов от зрителей. В этом и весь смысл проекта. Ведь Воздушные потоки несут в Высший свет лишь полностью обнаженного человека. А желали они только одного — сменить пол. И завтра, после завершения программы, ложатся в клинику. Но чтобы не терять времени даром, уже переоделись.
— Да, это действительно настоящая сенсация! — захлопала в ладошки Актриса. — Я просто поражена их смелостью и решительностью.
— А главное, — добавил Шоумен, — пара-то всё равно остаётся, только поменяются знаки: плюс на минус, и наоборот. Да и какая, в конце концов, разница? Лишь бы дети были.
— А теперь ещё один обещанный сюрприз, — сказала Актриса.
На сцену стали выскакивать полуголые танцовщицы.
— Для вас поёт Дима Била-а-а-н! — заорал Шоумен, изображая невероятную страсть, восторг и почти безумие, словно его облили мёдом.
Перед тем как пустить программу в эфир в самое позднее, послеполуночное время, её старательно помыли и почистили рекламным стиральным порошком и шампунем от перхоти, удалили лишние волосинки модным эпилятором, добавили в почти готовое блюдо зубной пасты с майонезом «Кальве», вставили несколько «прямых телефонных звонков от телезрителей», разбавили фонограммой, и лишь после этого, сняв пробу большой кухонной ложкой, Продюсер изрек:
— Готово, можно подавать на стол.
И миллион, а может быть, и больше проголодавшихся фанатов этого нового шоу нетерпеливо набросились на сунутую из телевизионного корыта еду-пойло. Программу принимала не только Москва, но все европейские регионы России.
— Слышишь? — в тишине своего кабинета спросил Продюсер. Экран мерцал, но звука не было.
— Что я должен слышать? — оглянулся вокруг себя Режиссёр.
— Урчат и чавкают. Это хорошо, значит, аппетит есть. Не будем им мешать. А лучше тихонько сядем в уголке и выпьем.
Продюсер приложил палец к губам, достал с полки бутылку коньяка с двумя рюмками и отошел к низенькому столику. Режиссёр смотрел на него с тревогой и сожалением.
— Как говорила одна моя старая знакомая, — продолжил хозяин, разливая коньяк, — когда много кушают, это признак здоровых сил и незамутненной совести. Она знала толк.
— Не та — с зайцем, из которого вы потом сделали рагу? — спросил Режиссёр, присаживаясь напротив него.
— Может, и она, — усмехнулся Продюсер. Он потер лоб. — А ты наблюдателен, подмечаешь все мелочи. Профессионал. А у меня к ночи голова раскалывается. И не могу спать. Так и слышу со всех сторон это чавканье. Ты знаешь, им даже двадцать пятый кадр не нужен. Может, в каких-то программах он и нужен, необходим, а в нашей — нет. Потому что всё шоу — это и есть один большой двадцать пятый кадр. И его жрут мозгом. Вернее, тем, что его заменяет. Хотел бы я так же жрать. Чтобы больше ни о чём не думать.
— Ты просто болен, — сказал Режиссёр, осторожно пригубляя коньяк. — Я это давно знаю.
— Мы же на кладбище самоубийц, — напомнил Продюсер. — Не видишь, что ли, как они тут бродят? Вон, вон — ещё один в стену вышел.
Режиссёр поставил рюмку на столик. Достал таблетку и проглотил.
— Тебя, случайно, та собака не укусила? — поинтересовался он.
— Какая собака?
— А та, про которую в вечерних новостях говорили. Она тут недалеко, по Звездному бульвару бегала. Человек десять перекусала. Да тихо так, куснет — и бежит себе дальше. Оказалась — бешеная. Пришлось пристрелить.
Продюсер задумался. Может, о собаке, может, о чём-то другом. Наконец ответил:
— Нет, даже, честное слово, жалко, что не довелось с ней встретиться. Это был бы достойный финал. Рок. Провидение. Один умный философ оставил по себе такую эпитафию: «Жизнь его ловила-ловила, да так и не смогла уловить». Хочу подобную. Только надо вставить: «ловила, как собаку». Ты себе запиши в блокнот. Когда будете ставить памятник.
— Я запомню, — пообещал Режиссёр.
— А хочешь, я тебе расскажу про ту женщину, с зайцем? Сегодня что-то воспоминания накатили.