— В последнее время это стало твоей любимой фразой. Коронной.
Поскольку Продюсер ничего не ответил, он продолжил:
— А я ведь от тебя действительно ухожу. Мне звонили с киностудии. С предложением, от которого не отказываются. Буду снимать фильм. Но я бы так или иначе ушёл. Хочу, чтобы ты знал.
— Можешь прямо сейчас, — хмуро сказал Продюсер. И с удовольствием добавил: — Пошёл вон. Как заказывали.
— Нет, доведу шоу до конца. Правда, не представляю, чем всё это закончится. Много негативных отзывов.
— Меня больше заботит другое.
— Что именно?
— Куда подевалась ещё одна пара?
Только сейчас Режиссёр обратил внимание на то, что Продюсер непрерывно смотрит на сцену, словно потерял там что-то и никак не может найти.
Шоумен прыгал от одной пары к другой, ёрничал, отпускал шуточки, трепал конкурсанток за щечки, отвешивал их партнёрам тычки, лез целоваться, словом, вел себя как настоящий клоун, которым когда-то и работал в цирке. Не всем на сцене это нравилось, но все, кроме одного, терпели. Их было двадцать пять человек, юношей и девушек, последним появился Алесь.
— Опять опаздывает — очкастый наш герой! — прокричал ему Шоумен. — А где же твоя малышка? Буду вынужден дисквалифицировать. Хотя вы и вышли уже на седьмое место! В одном шаге от заветного второго тура. Но без партнёрши ты, парень, неполноценен. Зачем ты её схавал, признавайся? Где тело зарыл?
— Здесь я! — раздался девичий голос; из толпы к сцене пробралась Катя. Поднялась по ступенькам и встала рядом с Алесем.
— Ну вот и славненько! — снова заорал Шоумен, теряя к ним интерес. Ему предстояло объявлять итоги первого тура.
На сцене теперь стояли все тринадцать пар, с напряжением ожидая решения жюри.
— Начну с конца! — громко провозгласил Шоумен, будто бы ненароком поддернув себя за причинное место, чем вызвал бурю восторга в публике. — Итак, последнее, тринадцатое место — пара, решившая сменить пол, — Вера и Анджей! К сожалению, это мудрое решение им не помогло подняться выше. Телезрители рассудили, что пусть лучше ложатся в клинику и не маячат перед глазами. Проводим их аплодисментами!
Толпа вяловато захлопала, а пара эта отделилась от остальных и, натянуто улыбаясь, покинула сцену.
— Двенадцатое место! — прокричал Шоумен. — Студенты Маша и Паша, которые совсем недавно входили в тройку лидеров. Но судьба неумолима, а жизнь прекрасна своей непредсказуемостью! Меньше надо грызть гранит науки, больше любить друг друга. Брысь со сцены, дорогие мои!
Хлопки, свист и хохот повторились.
— Одиннадцатое место — Жанна и Золотой! Десятое — Лизонька и Стас! Они все силы отдали на то, чтобы разобраться, кто кого любит в этой прекрасной «шведской семье», но не сумели преодолеть отборочный тур. И покидают соревнование!
Все четверо под аплодисменты сошли со сцены. Они тоже всеми силами старались показать, что не очень огорчены: обнимались, как победители, и показывали публике «козу».
Воспользовавшись паузой, Алесь тихо спросил у Кати:
— Почему ты вернулась?
— Как я могу оставить тебя одного? — ответила она.
А Шоумен уже продолжал орать:
— На девятом месте — новые русские кришнаиты — несравненные Маришка и Леонид! Вы мне безумно нравитесь, но — пошли вон!.. Восьмую ступеньку занимают Карина и Петр, весь в лейкопластырях. Прощайте! Возможно, вам повезет в другой раз. Седьмые…
Тут он сделал нарочитую паузу, приложил руку к микрофону в ухе.
— …Седьмые, — громко повторил он, — наши новобрачные — Светик и Роберт! Мне очень жаль, но вы тоже сходите с дистанции. Мир вам да любовь, смотрите только, не разводитесь слишком быстро! А наше шоу — продолжа-а-а-ется!!!
Когда неистовый шум стих, Шоумен вновь забегал по сцене, продолжая безостановочно балаболить:
— Телезрители определили шестерку лошадей, пардон, пар, которые прошли во второй тур. Назову их в порядке занимаемых мест по итогам предварительного голосования. Это — Ребекка и Васисуалий. Хлопайте, хлопайте! — они достойны того! Это — Полина и Александр пусть даже с тремя ногами на двоих! Диана и Кирилл — подлинные гиганты большого секса! Божественные Яна и Парис, тела которых совершенны, им бы стоять в музее восковых фигур! Горный орел, спустившийся к нам под стены Кремля, — Аслан, не устающий точить свой кинжал, клюнувший прямо в сердце обворожительную Мадонну! И самая загадочная, вечно опаздывающая на праздник жизни пара — Катя и Алесь!
Шоумен сноровисто подбегал к каждому из них, поздравлял, девушек ласково пощипывал, юношей бесцеремонно хлопал по плечу, а то и по темени. Только с двумя этот номер не прошел. Алесь хмуро отодвинулся, всем своим видом показывая, что лучше бы тот не рисковал своим здоровьем, а Аслан негромко произнёс:
— Ещё раз сделаешь так, скажешь такое — про клюв и кинжал, — убью. Мамой клянусь.
Но Шоумен лишь засмеялся в ответ. Он был слишком поглощен другим.
— Что ждет нас во втором туре? — закричал он. — А вот что! Теперь, когда мы освободились от лишнего балласта, когда оставшиеся пары доказали свое право на любовь — и словами, и поступками, — Воздушные потоки понесут их в другую сторону! Они должны… Они должны уверить нас, что могут не только сильно любить, но так же сильно и ненавидеть друг друга! — Выдержав театральную паузу, Шоумен истово заорал: — Да, да, именно ненавидеть! Это жизнь, не манна небесная, и от неё никуда не деться! Любовь соседствует с ненавистью. И только та пара, которая до конца саморазоблачится, расскажет обо всех тайных пороках партнёра или партнёрши, победит в нашем телевизионном шоу! И отправится в круиз, в Высший свет!
Восторгу бушующей толпы, казалось, не было предела. Сами конкурсанты выглядели слегка ошарашенными. Но безумие передалось и им. Это было заметно по лихорадочному блеску в глазах. Первой выдвинулась к микрофону Диана, даже не дожидаясь приглашения.
— А у него пенис маленький, — сказала она, указывая на Кирилла. И показала публике мизинец. В ответ заулюлюкали и захохотали.
— А ты вообще дура набитая! — закричал её партнёр.
— Отлично, отлично! — радостно заулыбался Шоумен, потирая ладони. — Мы к вам ещё вернемся насчет подробностей, а пока вы что скажете?
Он остановился перед Яной и Парисом.
— У неё постоянно изо рта дурно пахнет, — заявил стриптизёр, кокетливо поправляя свою прическу. — Просто противно, как из помойного ведра.
— Скотина ты настоящая! — рассердилась партнёрша. — Кто бы говорил! Я-то знаю, через какое место тебя в стрип-клуб взяли. Рассказать?
— Потом, потом! — пообещал Шоумен. — У нас впереди ещё много времени. Сначала проведем экспресс-опрос. Всех участников.
Но он ошибался. Времени впереди оставалось слишком мало. Особенно у него. И когда Шоумен остановился перед Асланом и Мадонной и в своей шутливой манере спросил: «Абрек злой в шапке из барана, а ты что скажешь про свою икону?» — то дальше произошло следующее.
Сначала никто ничего и не понял.
— Шакал, я же тебя предупреждал, нэ надо со мной так! — произнёс Аслан. А потом вытащил из подмышечной кобуры пистолет и начал стрелять.
Две пули легли в живот Шоумену, и одна — для верности — в голову. Но тот ещё успел в последний раз жалобно выкрикнуть:
— Нет, нет! Не надо, не надо!
Ну а затем началось вообще нечто невообразимое: крики, гам, бестолковая суматоха и давка. Словно наступил маленький апокалипсис в отдельно взятом Александровском саду. В этой безбожно-безвременной суете Алесь обнял Катю и проговорил:
— Пошли отсюда, делать здесь больше нечего.