— Тему спрашивать не буду — всё равно не пойму. Наверняка что-нибудь вроде «Влияние Григория Сковороды на Тараса Бульбу». А как в Александровском саду очутились, на шоу? Прогуливаете или по вторникам выходной день? Или на больничном? От чрезмерного употребления мороженого. А живете где? Часом не там же, в книгохранилище?
— Как же мне с вами тяжело! — вздохнула Катя. — Я думала, что белорусы менее болтливы.
— Я генетически мутированный белорус. И всё-таки. Любопытно узнать. Как можно больше. О ваших близких и дальних родственниках, мужьях, детях, планах на будущее, а также финансовом положении.
— Деньги любите?
— Нужны очень, — честно признался Алесь. — Не то чтобы люблю, но уважаю. Как думаешь, кругосветное путешествие можно обменять на наличные? А то мне как-то по барабану вся эта бодяга с круизом. Уже наплавался, с Крузенштерном и Беллинсгаузеном, когда открывал Антарктиду.
— Смотрите, какие знания! Надеешься выиграть?
— А что? Чем мы хуже других? Ты — библиотечных дел мастер, я — тоже не промах. Пара из нас занятная. Хотя сам-то я на этом шоу оказался совершенно случайно. Хотел пойти в другую сторону, а свернул в сад. И повезло. И впрямь, воздушный поток какой-то. Вынесло сразу на авансцену. Поневоле начнешь в чудеса верить.
— А повезло ли?
— Ещё нет, но надеюсь. Если ты поможешь. Мы ведь теперь одна команда. По крайней мере, не мешай. Веди себя раскованно, расслабься. А то ты вся какая-то зажатая, как зубная паста в тюбике. А тебе разве главный приз не нужен? Да просто поучаствовать, поиграть — и то интересно. Весело. Зачем же ты тогда согласилась?
— Не знаю, — так же честно ответила девушка. — Всё как-то очень быстро произошло, неожиданно. Я не хотела.
— Хотела — не хотела — какая теперь разница? Поздно заводить будильник, когда пора вставать.
— Считаешь, что пора просыпаться?
— Давно уже, — кивнул Алесь. — И — под холодный душ.
Они уже прошли большую часть Арбата, остановились перед позолоченной принцессой Турандот, застывшей в кривлянье. Возле неё, на оградке, сидела молодёжь, цедила пиво. На Катю и Алеся с примкнувшим к ним Оператором никто не обращал внимания — мало ли кто тут бродит, хоть бы и с карточками на шее и с видеокамерой?
— Так где проживаете? — вновь перешел на «вы» Алесь. — И с кем?
— С мамой и бабушкой, с отцом и дедушкой, — ответила Катя. — А также с младшей сестричкой. И лабрадором.
— Многовато будет… — почесал затылок Алесь.
— Ещё забыла про морскую свинку.
— Это уже вообще перебор. Жилплощадь позволяет? Поди, хоромы каменные.
— Обычная «трешка». На окраине.
— Стало быть, каждому поколению — по комнате. А лабрадор со свиньей на кухне.
— А чего это вас так мои жилищные условия интересуют? — подозрительно посмотрела на него она.
— Ну-у… может, в гости когда придётся зайти.
— Даже не надейтесь.
— Жизнь — штука длинная, — многозначительно изрек он. — А уж в нашем положении за сутки может произойти всякое. Глядишь, и с морским лабрадором придется познакомиться.
— Укусит, — пообещала Катя.
— Это ещё кто кого, — задумчиво отозвался Алесь и пошёл вперед.
Катя, постояв немного, двинулась следом. Замыкал шествие Оператор.
В самом конце Арбата, в открытом кафе на веранде стоял телевизор. Шла передача «Воздушные потоки — Высший свет». Показывались самые занятные фрагменты конкурсного отбора — из вчерашнего и сегодняшнего дня. Сопровождалось всё это едкими и остроумными комментариями Шоумена. Посетителей за столиками в кафе было мало, гораздо больше просто прохожих, которые останавливались возле ажурной оградки, веселились, глядя на экран, и уступали место другим. Среди этих «других» оказались и Алесь с Катей.
— Вот они! — закричал Шоумен, словно прозрел их с голубого экрана. Но слова его относились ко всем конкурсантам. — Вот они — наши марафонцы, наши скакуны, которые будут мчаться к победе целые сутки! Бок о бок друг с другом — тринадцать пар! Уже сейчас вы можете звонить и слать эсэмэски — на кого ставите, кто вам милее и краше. От этого будет зависеть их рейтинг. А реальные ставки, между прочим, принимаются во всех букмекерских конторах Москвы и по Интернету. Не упустите своей удачи! Завтра будет поздно! Ставки принимаются только сегодня!
Рядом с Алесем и Катей стояло несколько подростков неопределенного пола. Что-то жевали и пили «Клинское».
— Чуваки! — выдал один из них. — Это прикольно. А чё нас там нет?
— Забашляй сперва, — ответил другой.
— А кинь, фишка кому-то выпала? — сказал третий.
— Во уроды! — добавил четвертый и заржал.
Между тем Шоумен с экрана продолжал вещать:
— Итак, ещё раз знакомлю вас с нашими бриллиантовыми парами. Номера у них на груди. Они покрыты специальной люминесцентной краской, поэтому будут светиться и в темноте. Как кошачий глаз! Жребий свел вместе — Диану и Кирилла, Полину и Александра, Машу и Пашу! Чего увяли, не хлопаете? Вот так-то лучше… Воздушные потоки соединили Яну и Париса, Карину и Петра, Жанну и молодого человека, который называет себя просто — Золотой! Вижу, публика вас поддерживает. Стоит назвать себя Золотым — и ты уже на коне! В Высший свет рвутся — Светик и Роберт, некая Мадонна — гм! — и Аслан — интересная получается пара! — а также Вера и Анджей, Ребекка и Вася. Ещё у нас тут затесались Лизонька и Стас, Маришка и Леонид. И последняя — тринадцатая пара — Катя и Алесь! Шоу продолжа-а-ается!..
Подростки возле кафе загоготали.
— Вы бы на кого — конкретно — бабло поставили? — спросил один из них.
— Только не на этих — очкариков из ботаники, — ответил другой.
— Последняя пара, блин, ваще облом, — согласился третий.
— Все — уроды! — заключил четвертый, с серьгой в ноздре. Он покосился на Алеся с Катей. Начал что-то соображать, но медленно. Вновь уставился в экран телевизора.
— Пошли отсюда, — шепнул Алесь Кате. — А то сейчас начнут с автографами приставать…
— Проводим же их всех в счастливый путь! — заорал Шоумен. — И пожелаем удачи! Берегите себя, дети мои! Страна ждет вашего возвращения! Победа — в ваших руках! А умелые руки заменяют голову.
Катя и Алесь уже торопливо шли по переулку.
— Боже, как стыдно, — негромко проговорила девушка.
— А что такого? — отозвался он. — Игра есть игра. Не нам менять правила. Считай, что мы просто сели в подкидного дурака. Мне даже нравится.
— Нравится быть лошадью на ипподроме?
— Предпочитаю, конечно, оставаться жокеем. Но — как повезет. Лошадь тоже не самое дурное животное. Иногда получше человека будет. У моего деда была Клюковка — звали так, которая всю семью кормила, не сравнишь с трактором. Один раз я увяз в болоте, так она меня вытащила.