— Скажи-ка, ученица, — терпеливо начал маг, — а как по-твоему, ради чего я вообще затеял всю эту мороку со сном длиной в эпоху?
— Чтобы сохранить душу... Ты сам так сказал! — обвиняюще ткнула в него пальцем Ванесса.
— Правильно, — довольно кивнул Креол. — Это одна причина. Вторая — бессмертие. Но ведь я как-то упоминал, что у меня их несколько. То есть как минимум три. Какая третья?
Воцарилось неловкое молчание. Вон ничего не приходило в голову. Хубаксис, похоже, тоже не знал, что сказать.
— Ты мне не говорил, хозяин... — обиженно насупился он.
— Конечно, не говорил, — спокойно согласился маг. — А почему? Да потому, что не был уверен, что задуманное удастся. План состоял из шести пунктов, и тебя, ничтожнейшего из ничтожных, я посвятил только в первый. Первый пункт плана — переместиться в будущее. Как можно дальше. Поскольку в моем договоре стояла цифра "пять тысяч", я взял именно этот срок. Чтобы не вызывать подозрений. Первый пункт успешно выполнен. Второй пункт плана — обосноваться в новом мире. Врасти в новое общество, как следует защититься, построить дом... Хорошо бы создать собственную Гильдию, но... Второй пункт выполнен примерно на две трети — с Гильдией, похоже, ничего не выйдет. Третий пункт плана — вот он, только что выполнен. Убедиться, что Лэнг за пятьдесят веков окончательно прогнил. Когда Носящий Желтую Маску, по сути, предложил мне стать новым Азаг-Тотом, я убедился окончательно...
— А почему ты отказался-то, хозяин? — удивился Хубаксис.
— Еще раз у меня такое спросишь, получишь тумаков, — всерьез пообещал Креол. — Много. Четвертый пункт плана... пока не скажу. Хотя Камень Врат мне в этом поможет. Пятый пункт... тоже умолчим. Еще подслушает кто... Ну а шестой...
Креол пробормотал что-то себе под нос, и их с Ванессой и Хубаксисом окутал светло-пурпурный купол, свободно пропускающий свет, но порядком искажающий очертания предметов.
— Купол Тайн, — коротко пояснил Креол. — На несколько минут мы защищены от всех любопытных глаз и у шей. Так вот, шестой пункт плана — уничтожить Лэнг!
— Ух, ух, ух, ух!!! — восторженно завопил Хубаксис. — Хозяин, я твой верный раб, я тебе всегда помогаю, не забудь!
— Молчать, раб... — лениво приказал Креол. — О, это будет такая война... такая война, какой не видел свет! Я их всех... к ногтю!
— Не понимаю... — растерянно моргнула Вон. — А зачем?
— А тебе что, нравится то, что ты здесь видишь? — усмехнулся маг.
— Нет... Но это их проблемы, — пожала плечами Ванесса. — К нам же они больше не лезут?
— Лезут вообще-то, — поправил ее маг. — Просто, с тех пор как Мардук Двуглавый Топор опечатал их мир, у них это плохо получается.
— Все равно... С каких это пор ты стал таким гуманистом?
— Гуму... кем?
— Добреньким таким, вот кем!
— Я верный почитатель моего бога! — довольно фальшиво стал в позу Креол. — Я хочу завершить то, что начал Мардук!
Ванесса молчала, подозрительно уставившись ему прямо в глаза.
— Ладно, сдаюсь... — проворчал маг. — До того, как Мардук покончил с Лэнгом, он был человеком. Очень могущественным человеком, одним из величайших магов своего времени, однако все же смертным. Но когда он лишил Лэнг силы, вся освободившаяся ба-хионь... потом объясню, что это... потекла к нему. И так он стал богом, — деловито закончил маг.
Вон несколько секунд разевала рот — как рыба, выброшенная волной на берег.
— Ты... ты хочешь стать богом?! — не то в ужасе, не то в восхищении прошептала она.
— Вряд ли так, — сожалеюще вздохнул Креол. — Мардук в те времена был гораздо сильнее и Лэнг тоже. То, что от него осталось, слишком жалко выглядит... К тому же мне придется поделиться... пятым пунктом плана. Но уж Высшим я стану непременно! Таким Высшим, каких не было со времен Адема! А уж там можно будет двигаться и дальше... Теперь-то понимаешь?
— Почти все. Но все-таки зачем тебе было ложиться спать на пятьдесят веков?
— О Шамаш! — выдохнул Креол. — Ну что тут неясного? Тогда я был фактически их рабом. Теперь я свободен. Тогда Лэнг был все еще очень силен. Теперь от него осталось... то, что ты видишь. Тогда у меня были тысячи соперников. Теперь не осталось почти никого. На последнее я, правда, не рассчитывал... Да и не сказал бы, что это так уж хорошо — соперников не осталось, но ведь и помощников тоже! Ладно, не важно. В общем, теперь-то ты понимаешь, почему мне пришлось переместиться во времени?
— Понимаю... — кивнула Вон, глядя, как вокруг них рассыпается Купол Тайн. — Но если все так здорово, почему у тебя такой печальный вид?
— Думаю, хозяин грустит не из-за этого, — слащавым голоском подсказал джинн.
— Молчать, раб! — возмутился Креол. — Твоего мнения никто не спрашивал!
— Хозяин просто боится, что Мей'Кнони умерла, — предположил Хубаксис, проследив за взглядом Креола.
— Я кому сказал?! — взвыл маг, ударив жезлом по тому месту, где только что был Хубаксис. Юркий джинн, как всегда, в последний момент увернулся.
— Хозяин! Хозяин! — тщетно взывал к благоразумию мага джинн. — Хозяин, не надо меня бить, я хороший!
— Неправда! — прорычал сквозь зубы Креол, все еще лупящий жезлом куда попало. Каменная крошка летела во все стороны — жезл оказался на редкость прочной штуковиной, да и воскресший шумер обнаружил в себе недюжинную силушку.
— Эй, эй! — возмущенно завопила Ванесса, пытаясь прекратить драку. Более умной реплики она просто не придумала. Впрочем, ее все равно никто не слушал — джинн, пытаясь избежать хозяйского гнева, взмыл повыше, а Креол вскочил на край парапета и старательно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до летучего поганца. На то, что он каждую секунду рискует свалиться с высоты трехсот метров и разбиться вдребезги, маг не обращал ни малейшего внимания. Зато у Ванессы сердце екало каждый раз, когда он вновь приземлялся в каких-то миллиметрах от критической точки.
Охота на джинна закончилась минут через семь-восемь, когда оба участника игры выбились из сил. Креол устало присел на все тот же парапет, Хубаксис примостился рядом. Но все же не слишком близко.
— Так из-за чего сыр-бор? — подчеркнуто спокойно спросила Вон. — Что это за Майский Конь и почему он вас так волнует?
— Мей'Кнони, — охотно поправил ее джинн, не обращая внимания на гневный взгляд Креола, — старая подруга хозяина, еще с тех времен. Она жила в пещере, вон в той скале.
Ванесса послушно осмотрела указанную скалу. Та еле виднелась на горизонте, и определить отсюда, есть ли там пещера, было затруднительно. Впрочем, сама проблема показалась ей глупой.
— Конечно, она умерла, — недоуменно пожала плечами девушка. — Эй, ископаемое, с тех пор прошло пять тысяч лет, не забыл?
— Нет, Вон, ты не понимаешь, — хихикнул Хубаксис. — Она была магессой, как хозяин. И тоже добилась бессмертия, только другим способом.
— Это каким?
— Ну ей было семьдесят два, когда она заключила договор с Алгором. Уж не знаю, чем она ему заплатила, но с тех пор она перестала стариться. Вот только ей пришлось навсегда переселиться в ту пещеру. Если она оттуда выйдет — хлоп! И только кучка праха... — развел руками джинн.
Ванесса сразу успокоилась. Как только речь зашла о старой подруге, из глубин ее подсознания сразу выплыло доселе не изведанное чувство ревности. Однако если соперница — старуха-отшельница, живущая где-то у черта на рогах, да еще и неизвестно, живая ли вообще...
— Хозяин, а может, просто возьмем и проверим? — предложил Хубаксис. — Все равно делать пока нечего...
— Ты прав, раб, — хмуро кивнул маг. — Надо убедиться наверняка...
— Я с вами! — тут же заявила Ванесса. Старуха или не старуха, а отпускать Креола куда-то одного она не собиралась.
Маг и джинн переглянулись, словно беззвучно совещаясь, а потом Креол согласно кивнул:
— Так и быть, ученица. Залезай.