— Ух ты... — с трудом выдавила Ванесса.
Ничего себе, а она-то думала, что такие кошмары бывают только в скверных ужастиках вроде "Ночи живых мертвецов". Правда, если верить Креолу, задолго до этого была кровопролитная война с войском Лэнга, вторгшимся в наш мир, по сравнению с которым куклусы — что израильско-палестинский конфликт рядом со Второй мировой. А еще до этого были битвы с человекоящерами. А еще раньше... В общем, Вон решила, что ей еще повезло с эпохой, потому что в последние века люди дрались исключительно с себе подобными. Со своими.
Чужие кончились.
ГЛАВА 28
Окончив одну историю, следует немедленно начинать следующую.
Шахерезада
Прошло сколько-то дней. Агнесс Ли наконец-то вернулась из Европы, но тут же упорхнула снова, прихватив с собой мужа, хотя он и упирался. Она, видите ли, отыскала в Бостоне восхитительный домик, как раз для них двоих, и нужно срочно его посмотреть. Когда она успела это сделать и чем бостонские дома лучше тех, что в Сан-Франциско, осталось загадкой. В особняке Катценъяммера она задержалась ровно настолько, чтобы расспросить Ванессу, как у нее дела, и потребовать, чтобы они наконец определились с датой свадьбы. Хорошо, что Креол этого не слышал... и очень хорошо, что Агнесс не видела его. Шумерский маг продолжал молодеть. Теперь он выглядел ненамного старше самой Ванессы — даже на самый придирчивый взгляд ему невозможно было дать больше тридцати лет. Вон даже начала тревожиться, не превратится ли он в конце концов в ребенка, но Креол ее успокоил. Через день-два процесс омоложения должен был окончательно завершиться.
За это время дважды происходили мелкие, но неприятные происшествия. Однажды по почте прислали маленькую бандероль без обратного адреса. Совершенно безобидную на вид. Но как же хорошо, что Ванесса не стала вскрывать ее сама, а дождалась своего домашнего мага! Тому хватило один раз втянуть носом воздух, чтобы учуять подлянку. Вместо того чтобы вскрыть нежданную посылку, Креол обвязал ее магической цепью, а потом проткнул ножом. Внутри раздался чей-то дикий вопль, а потом из всех отверстий потекло что-то густое и черное. Креол мрачно сообщил, что это кровь демона.
А потом был случай похуже. На этот раз тревогу забил Глаз Урея — посреди ночи Креол проснулся от подаваемых ему сигналов. Вон, конечно, пробудилась тоже — спросонья маг споткнулся о стул, а затем стал очень громко и злобно ругаться. Впрочем, он мгновенно заткнулся, когда подошел к окну и увидел, с чего это его "сторожевой пес" начал брехать. На газоне под окном плескалось небольшое озеро какой-то серебристой жижи. И озеро на глазах росло, булькало и ужасно воняло. Креол не стал тратить время на спуск по лестнице — выпрыгнул из окна второго этажа. А затем запахло еще отвратительнее — маг минут десять поджаривал эту странную жидкость, пока от нее не осталось только жженое пятно.
Эту штуку Креол назвал Ртутным Проклятием и обмолвился, что это любимая забава Троя. Да и демона в коробочке, скорее всего, прислал он. Выходит, старый враг разыскал Креола первым, но в лобовую атаку пока не идет — прощупывает противника, как делал и раньше. Креол не смог удержаться, чтобы не похвастаться тем, какой мощной зашитой закрыл он дом: мол, если бы не она, Трой давно бы ударил чем-нибудь посерьезнее. Торнадо, например, или Невидимой Смертью... Ну а пока следует ждать еще трех-четырех мелких пакостей, а потом... потом Трой вполне может пожаловать и сам. Зависит от того, какими силами он обладает теперь, в двадцать первом веке. Креол всерьез беспокоился — он-то сам до сих пор не сумел обнаружить старинного врага и не имел ни малейшего понятия, во что превратился Трой к этому времени и к чему готовиться в этой новой битве.
А перед Креолом Ванесса как раз чувствовала себя виноватой. Дело в том, что у нее катастрофически не хватало времени на учебу — все съедала служба. Те немногие часы, которые ей удавалось выкроить, были припарками для мертвеца, и Креол каждый раз так и заявлял. Он не уставал повторять, что магия — сложнейшее искусство и ему следует посвящать столько времени, сколько у тебя есть. То есть все имеющееся время.
Каждое утро Ванесса виновато пожимала плечами и отправлялась в участок. Креол обиженно дулся и уходил то в подвал, то на чердак, то на балкон. На этом балконе он зачем-то соорудил штурвал, как на корабле, и еще какие-то непонятные штуковины. В подвале и на чердаке маг тоже что-то мастерил — что-то неясное, но очень громоздкое, потому что он снова перестал спать и литрами поглощал кофе с противосонным порошком. Ванесса неоднократно спрашивала, что он такое творит, но Креол каждый раз только огрызался и невнятно бормотал о том, что все, мол, идет по плану.
А вот сегодня он пригласил ее сам. Ванесса спустилась в подвал — первый раз за последнюю неделю — и пораженно ахнула.
Подвала больше не было. Вернее, он был, но теперь скорее напоминал внутренности подводной лодки — кругом сплошной металл. Раньше подвал был каменным. Да и металл, которым теперь были обиты помещения, выглядел как-то странно — необычного цвета, играющий световыми бликами. На ощупь — словно обледеневший бархат.
К тому же подвал сменил форму — теперь тут осталась только одна комната, зато идеально круглая и довольно уютная. В самом центре был вырезан круг с хитроумными узорами, а в середине круга лежал сахарно-белый плоский камень с небольшим углублением посередине. Креол стоял рядом, опустившись на одно колено, и старательно резал металл вокруг камня. Оказалось, что магический жезл отлично может служить и в качестве паяльника. Верный Хубаксис сидел у него на плече, делая язвительные комментарии. Бат-Криллах тоже был тут — втыкал какие-то плоские гвоздики в потолок.
— Что это ты наделал? — растерянно спросила Вон. — Как все это называется?
— Коцебу, — одним словом ответил Креол, хитро поглядывая на нее прищуренными глазками. — Недурно, а? Это и есть четвертый пункт моего плана — собственный коцебу!
— Креол, ты, наверное, забыл, с кем говоришь, — терпеливо напомнила девушка. — Я Ванесса, помнишь? Обыкновенная американская девушка. Я не жила в древнем Шумере, не заключала договоров с демонами и не сражалась с ужасными куклусами. Что такое коцебу?
— Коцебу, а не коцебу, — недовольно поправил Креол. — Ударение на втором слоге.
— Понятно, — задумчиво кивнула Вон. — А все-таки что это такое?
— Это... это такой артефакт. Летающий артефакт. Очень большой летающий артефакт...
— Насколько большой? — уточнила Ванесса.
— Достаточно большой, чтобы поднять этот дом, — усмехнулся маг.
— Подожди минуточку... — Ванесса выставила ладонь вперед. Нет, все-таки Креол был полон сюрпризов. Она-то считала, что знает его более или менее хорошо, но он не переставал удивлять ее. — Ты что — собираешься сделать летучий дом?!
— Да вообще-то уже сделал, — растянул губы в улыбке Креол. — Почти. Осталось доклепать кой-какие мелочи... Мне надоело быть прикованным к земле, ученица. Я хочу летать!
Ванесса села прямо на пол. Стоя она уже говорить не могла.
— И как это все... ну... устроено?
— Я выплавил огромный диск, — с гордостью начал рассказывать Креол. — Из черной бронзы — для летающих артефактов этот сплав самый лучший, он прочный и легкий. Трансмутировал всю землю вокруг нашего дома — там сверху остался только небольшой слой, ниже сплошная бронза. Подвал тоже почти весь залил металлом — иначе развалится, когда взлетит. По краям установил магические штыри — для защитного поля. Ну помнишь, ты про них спрашивала?
Ванесса и вправду ничего не забыла. Несколько дней назад она обнаружила возле забора какие-то странные палки, но тогда Креол отказался объяснить, что это такое. Проворчал только, что они ему нужны. Теперь-то она вспомнила, что эти палки состояли из того же самого странного металла, что и теперешний подвал.
— Теоретически можно взлетать хоть завтра. Здесь останется только аккуратная круглая ямка...
Хубаксис мелко захихикал. Бат-Криллах тоже вежливо улыбнулся.
— Скажи-ка, гений, а ты не подумал, что скажут люди, когда увидят летающий дом? — сухо осведомилась Вон. — Не боишься, что нас начнут обстреливать с вертолетов?
— А вот именно для этого я и поставил здесь обктамерон, — спокойно сказал Креол. — Видишь?
— И что же это такое? — Обктамероном маг явно назвал этот самый белый камень.
— Генератор невидимости. Односторонней — изнутри дом останется таким же, как прежде, а снаружи станет невидимым.
Ванесса медленно кивнула. Замысел Креола постепенно начал разворачиваться перед ней и переливаться яркими красками. Да что там — оживала мечта ее детства! Летающий дом — такого Вон даже в сказках не читала (про "Волшебника Страны Оз" она сейчас не помнила). Правда, было одно "но". Не слишком серьезное, но все-таки...
— Так ты хочешь стать бродягой? — неуверенно предположила Вон. — Как цыгане?.. Нет, это здорово, но все-таки...
— Во-первых, мне это нужно не для развлечения — у меня война на носу! Во-вторых, мы можем никуда и не лететь, — резонно уточнил Креол. — Как видишь, этот маленький дворец пока что стоит, где стоял, и если тебе так хочется, он может здесь и оставаться. Надеюсь, потеря части подвала не слишком тебя огорчает? В-третьих, никто не заставляет навсегда менять образ жизни — я, кстати, и не собираюсь. Вот выполню план... надеюсь, выполню... Ты же не возражала, когда мы путешествовали в Лэнг? Сама, помнится, напрашивалась...
— Но мы же не сможем потом вернуться? — растерянно уставилась на него Вон.
— Именно сюда — не сможем, — согласился маг. — Но что такого привлекательного именно в этой точке? Можно о становиться, скажем, милей в сторону, на месте какого-нибудь разрушенного здания...
— А что скажут люди, если увидят дом, появившийся за одну ночь, да еще стоящий на огромной бронзовой монете? — скептически осведомилась Вон.
— Это меня ничуть не беспокоит, и на то есть три причины. Первая — дом может так и оставаться невидимым. Кому надо, тот найдет дверь. Вторая причина — коцебу может вплавиться в землю, и будет такое впечатление, что дом всегда здесь и стоял...
— Ага, как же! — покрутила пальцем у виска Вон. — Кого ты собираешься надуть?
— Ученица... — грустно покачал головой Креол, — если ты увидишь дом, которого еще вчера на этом месте не было, что ты подумаешь?
Ванесса помолчала. Потом, поразмыслив, нерешительно ответила:
— Наверное... наверное, я подумаю примерно следующее: странно, что я его раньше не замечала...
— Отлично, ученица, в самую точку, — одобрительно кивнул Креол. — Девять людей из десяти подумают то же самое. А даже если нет — кто догадается, что случилось на самом деле? Не-эт, человеку гораздо проще поверить в собственную невнимательность, чем в то, что здесь произошло чудо. Так было в мое время, так осталось и сейчас...
— Ладно, убедил. А что за третья причина?
— Третья... — Креол осклабился. — Третья причина в том, что мне плевать, что там подумает всякое быдло!