Он очнулся со звоном в ушах, который исчезал по мере того, как к нему возвращалось сознание. Этот звон был подобен смеху "Руки смерти", грубому, жестокому и злорадному. Или, возможно, как из какого-то кошмара, это был смех самой смерти, приближающейся к нему, его собственной смерти, смерти многих жителей Кластера, смерти тысяч вейнанцев.
Он осторожно сел, ожидая, чтобы утихла головная боль и прошло головокружение. Он лежал на койке в комнате, возможно, той же, в которой он находился раньше. Без сомнения дверь закрыта на замок, возможно охранялась, хотя из коридора, хотя не доносилось ни единого звука. Кроме того, он был закован. Его руки и ноги были погружены в два блока из прозрачного пластика. Это был достаточно распространенный вид кандалов на Обитаемых планетах. Пластик находился в жидком состоянии до тех пор, пока в него не погрузили его руки и ноги, затем добавили молекулярный отвердитель, чтобы преобразовать его в твердое состояние и образовать прочные кандалы. Где-то находился ключ, акустическое устройство, которое изменяло напряжение в пластике и превращало его в пыль. Но у него не было и тени сомнения в том, что ключ хранился у Кверна.
Его подготовка, как легионера помогла ему мыслить трезво и подавить отчаяние и ярость, которые уже начинали охватывать его. Он хладнокровно оценил свое положение.
Он проиграл, это факт. Дом не эвакуировали, хотя вейнанцы могли напасть каждую секунду. Кверн продолжал действовать в полную силу. И даже Джосс пошла против него, возможно, ее побудили к этому обвинения Кверна относительно его предательства или, может быть, ею руководила неистовая преданность целям Кластера.
Хуже всего, мрачно подумал он, что она даже нанесла ему удар его же ружьем. Ему все-таки удалось вспомнить, как быстро она действовала.
Он приказал себе проанализировать все положительные стороны своего положения. Но он понимал, что их было слишком мало и они были чересчур шаткими. По крайней мере, Кверн позволил ему остаться в живых по неизвестным причинам, хотя пластиковые кандалы снижали ценность этого обстоятельства. Единственное утешение, что рядом была Джлр, хотя, она, должно быть, не подозревает о том, что случилось и поэтому не знает, что ей нужно делать. А потом будет уже слишком поздно.
Быть может, подумал Кейлл, это плохо, что меня не убили. Джлр почувствовала бы это, и тогда бы она начала действовать. Возможно, ее действия оказались бы достаточно эффективными.
Он осмотрелся вокруг, но ничего не заметил примечательного в полупустой комнатке. Кейлл безуспешно пытался разорвать сжимающее его кандалы. Он скатился с койки и ударился бруском, который сжимал его руки, о пол, затем попытался ударить им о металлическую часть койки. Но твердый пластик даже не деформировался.
Он снова лег, мысленно перебирая возможные варианты выхода из сложившейся ситуации.
В это время дверь камеры открылась.
Вошла Шелет. С ее лица исчезла вся напускная веселость, свойственная этой крупной женщине. Она казалась сутулой и выглядела гораздо старше, чем обычно. Глубокие морщины искажали ее широкое лицо, а руки слегка дрожали.
Кейлл заставил себя сесть.
– Как вы вошли? Что, меня не охраняют?
Она кивнула.
– Мой друг. Я сказала ему, что у меня официальное поручение.
Ее рот искривился.
– Может быть, это действительно так. Кейлл, мне нужно поговорить с тобой!
– Хорошо, – криво промолвил Кейлл. – Я никуда не собираюсь.
Шелет заломила свои руки.
– Мне страшно, вот в чем дело! Кверн говорил всякую чепуху, а действовал по – старому с тех пор, как вернулся в последний раз. Он поступает словно его гложет какой-то голод, какая-то страсть, словно все, что происходит, доставляет ему настоящее удовольствие и счастье, стимулирует его. И он заставляет Гролла делать все, что ему вздумается, и Филлона и Джосс – тоже. Ты знаешь, что это Джосс ударила тебя?
Кейлл кивнул, скривившись.
– Сейчас весь Совет попал под его влияние. Думаю, все, кроме меня. Но я заметила, что когда бы Кверн ни говорил о том, что будет после того, как мы победим, он все время говорит "я", а не "мы". Словно он все собирается делать один. А затем, когда ты вернулся и рассказал о том, что ты сделал… – ее тяжелая челюсть выражала решительность.
– Кейлл, я всегда считала тебя порядочным человеком, и не считаю тебя предателем!
– Спасибо за это, – тихо поблагодарил Кейлл.
– И я скажу тебе, что думаю обо все этом. Я считаю, что Кверн болен, вот что! Я думаю, он не обладает таким могуществом, о котором ты говорил, и, кроме того, он не думает о том, кого он ранит и скольких он убивает!
– Вы даже не представляете себе, насколько вы правы, Шелет, – сказал Кейлл. – Остальные жители Кластера тоже это чувствуют?
Она пожала плечами.
– Не знаю. Каждому уже известно о том, что ты говорил о нападении вейнанцев. Ты же знаешь, как быстро разносятся новости по Дому. Многие люди убежали куда-то в горы, на всякий случай. Я тоже подумываю о том, чтобы убежать. Кверн что-то говорил о том, что у него к тебе есть много вопросов. И непохоже, что он собирается разговаривать с тобой вежливо.
– Могу себе представить. – Кейлл поднял вверх свои руки, закованные в пластиковые кандалы. – Но вы же собираетесь меня освободить отсюда?
Она через плечо внимательно посмотрела на дверь, затем что-то достала из кармана. Это не было оружие, а короткая, тоненькая трубочка с выступом на конце.
Акустический ключ.
Кейлл пристально, пораженно посмотрел на него, затем усмехнулся седовласой женщине.
– Шелет, я готов расцеловать вас. Как вам удалось достать это?
Он вся сияла.
– Он был у Гролла. Он был одним из тех, кто заковывали тебя после того, как Джосс ударила тебя. Я просто сказала ему, что он будет храниться у меня, и он отдал его мне. В конце концов, я все еще председатель Совета, а Гролл слишком глуп.
– Вы гений. – Кейлл протянул кандалы, которые сковывали его руки. Шелет подняла акустический ключ. Затем они оба замерли, прислушиваясь.
Казалось, что небо над Домом неожиданно наполнилось невероятным ревом.
Массивное здание вздрогнуло. Потом оно начало вибрировать, словно по нему колотили гигантским кулаком. Коридор, который находился недалеко от комнатки, наполнился звуками ломающегося пластика, человеческими криками, топотом бегущих ног.
– Кейлл! – завопила Шелет. – Вейнанцы!
Пол ходил ходуном. Шелет с мертвенно бледным лицом потеряла равновесие и в испуге свалилась на колени, рыдая.
– Быстрее! – голос Кейлла, словно хлыст, раздался в ушах Шелет, которая была в истерике, а Кейлл поднял в ожидании закованные руки. Шелет неуклюже, на ощупь придала правильное положение ключу. Они не слышали ни единого звука, не приложили никаких усилий, но пластик, упал, превратившись в порошок.
Он схватил ключ, освобождая ноги, затем вскочил, хватая Шелет за руку, заставляя ее подняться.
Потом он выскочил в открытую дверь комнатки. Охранник стоял в панике и замешательстве, наблюдая за тем, как народ Кластера в ужасе снует мимо него беспорядочной огромной толпой. Когда комнатка открылась, он было повернулся, но Кейлл без всякого усилия взял лазерное ружье из его рук.
– Убегай, пока у тебя есть такая возможность, дружище, – мягко повернулся и скрылся в толпе. Кейлл вытащил Шелет из комнатушки, угрожая ей лазерным ружьем.
– Шелет, если эти люди окончательно впадут в панику, тогда они погибнут, не выходя из Дома! Сейчас ими нужно руководить. Ты им нужна!
Толстуха взяла себя в руки, протерла глаза, на лице появилось выражение решительности.
– Правильно. Теперь со мной уже все в порядке.
Кейлл схватил ее за плечи, выражая одобрение, затем повернулся и скрылся в толпе. За спиной он услышал громкий голос, перекрывающий звуки взрывов, которые свидетельствовали о последних мгновениях Дома.
Он пробирался сквозь толпу отчаявшихся, испуганных людей с тюками, двигаясь с невероятной скоростью, орудуя плечами, расталкивая всех. Наконец, он добрался до эскалатора.
Он вспоминал те слова, которые ему сказала Джосс о Совете, который заседал в зале совещаний, ожидая ответа вейнанцев на их ультиматум. Они, может быть, еще там, теперь, когда вейнанцы ответили на их ультиматум насилием и смертью. Возможно, у него еще остался шанс помешать Кверну и спасти Джосс и всех остальных.
Верхние этажи Дома были почти безлюдны, когда он добрался туда. Они были почти разрушены: развалины стен, куски прозрачного пластика, которым украшали коридоры и другие помещения Дома, беспорядок, разбросанные вещи и документы. Но он не снижал скорости, обходя или перепрыгивая через препятствия. Под ним бешено извивался пол, словно это было живое существо.
Неожиданно его оглушило грохотом взрыва. Но удержался на ногах, врываясь в перекошенные двери зала заседаний.
В помещении царил беспорядок. Одна стена была полностью разрушена. Дымящиеся и полурасплавленные булыжники валялись на полу там, где стоял стол. Кейлл стремительно пробрался через обломки, но обнаружил лишь остатки стола. В комнате никого не было.
Итак, все члены Совета сбежали.
Они, возможно, попытались спуститься в укрытие.
Но как бы там ни было, он понимал: пока он стоит здесь, Кверн, может быть, нажимает на кнопку, которая может уничтожить весь мир.
Он стремительно побежал к эскалатору, не обращая внимание на взрывы, которые разрушали стены верхних этажей. Сейчас на эскалаторе, идущем вниз, почти никого уже не было, кроме нескольких отставших, которые спешили спасти свои жизни. На нижних этажах тоже почти никого не было, так как обитатели Кластера стремительно выбегали из всех выходов, стараясь спрятаться подальше от погибающего Дома.
На улице царил сущий ад. Пламя и дым застилали небо со всех сторон раздавались пронзительные крики испуганных и раненых людей. Из завесы дыма снижался корабль-налетчик. Над Домом в вихре кружились истребители Вейна, изрыгая потоки энергетических лучей. На крыше Дома отчаянно отстреливались несколько уцелевших лазерных орудий, но не успел Кейлл поднять глаза, чтобы посмотреть на их мужественное неповиновение, как два верхних этажа полностью превратилась в обломки, смешавшись с дымом и пылью.
А на небольшом расстоянии от Дома среди скал уже шли на посадку истребители неприятеля и, вооруженные до зубов, мужчины выпрыгивали из люков кораблей.
Вейнанцы садились вдалеке от площадки, на которой был построен Дом, а значит на приличном расстоянии от укрытия его корабля. Если какой-то из вейнанских истребителей заметит его корабль, он подобьет его, как неподвижную цель. Но вероятнее всего вейнанцы сосредоточили все свое внимание на уничтожении Дома. И Кейлл прекрасно понимал, что Джлр будет ждать его до последнего и даже, если потребуется, дольше.
Он обогнул скалу с острой вершиной, замечая, что пехотинцы Вейна быстро подходят все ближе и ближе, рассыпаясь во все стороны изогнутой линией. А некоторые жители Кластера объединялись и образовывали маленькие группки сопротивления, укрываясь среди скал и отстреливаясь ружьями.
Группа таких стрелков отстреливалась с холма, образованного вышедшими на поверхность породами, справа от Кейлла. Согнувшись, он направился к ним и приятно удивился, услышал мелодичный голос Шелет, указывающей, куда стрелять.
В группе было пять человек, включая Шелет. Их закопченные лица застыли в яростной решительности. Шелет поприветствовала Кейлла радостными возгласами и почти в тоже самое время поразила вейнанца лазерным лучом из своего ружья.
– Шелет, тебе известно, что случилось с Кверном и остальными?
Она покачала головой.
– Не видела их. Слышала, что старого Беннена убило еще в Доме, а Ринт успел куда-то удрать с ружьем. Ничего не знаю о Кверне. – Она снова выстрелила, промазала и грубо выругалась. – Но кто-то говорил, что один их шаттлов успел взлететь как раз перед началом налета вейнанцев.
И снова Кейлл ощутил горький привкус поражения. Он понял, что Кверн гораздо больше прислушался к словам Кейлла, чем этого следовало ожидать от альбиноса, и сумел удрать, вероятнее всего, прихватив с собою и Джосс.
Слишком поздно.
Он осмотрел холм. Вейнанцы уже почти подобрались к нему. В руках они сжимали лучеметы и энергетические ружья, гораздо более мощные, чем устаревшие лазерные.
– Вам необходимо уходить, Шелет! – второпях прокричал он. – Вас всех уничтожат через пару минут!
Женщина кивнула и обернулась к членам своей группы. Они соскользнули в глубокий овраг, который находился у холма, но остановились в нерешительности.
– Сюда, – рявкнул Кейлл. – Здесь недалеко есть горный хребет, там мой корабль. Побежали туда!
В его голосе прорезались командные ноты офицера легионов. Все пятеро сгрудились вокруг него, передвигаясь быстрым шагом вдоль оврага.
Мрачные, княжеские склоны бассейна, в котором был расположен Дом, переходили во множество оврагов, глубоких впадин и плоских ущелий, которые пересекали горные хребты и вершины скал. В этих местах, расположенных в низине, можно было найти укрытие и мелкие тропинки, которые, возможно, приведут к кораблю Кейлла.
И один пристальный взгляд с высоты холма позволил Кейллу запомнить эту местность, которая, словно трехмерная карта все время находилась теперь перед его глазами. Он мог вспомнить, где надо повернуть, словно на его воображаемой карте была проведена красная линия, по которой он должен был ориентироваться.
Подгоняя Шелет и остальных, он шел первым по дорожке, все более впадая в отчаяние от мысли, что ему не удастся выбраться из бассейна и попасть к горному хребту, где его ожидала Джлр.
Но вокруг кряжистого плеча скалы, где один овраг пересекал другой, дорога была закрыта.
Два вейнанских солдата направлялись в их сторону, держа ружья наготове.
А у Кейлла до сих пор не было никакого оружия. Но лучи вейнанских ружей попали только в скалу, которая была за его спиной, а он успел броситься в сторону, спрятавшись за шероховатым склоном скалы, расположенной с одной стороны оврага.
На мгновение он ощутил острую боль в руках, но затем повторил удар, словно его руки были пружинами.
Таранящий удар его сапог уложил первого солдата, а в это время выстрелил второй вейнанец.
Луч пронзил скалу лишь в нескольких сантиметрах от тела Кейлла, но у вейнанца больше не было возможности стрелять. Позади Кейлла Шелет выстрелила из лазерного ружья и уложила второго вейнанца.
Кейлл подпрыгнул, схватив ружье первого солдата и натянуто усмехнувшись Шелет.
– Премного благодарен тебе.
Его за копченое лицо осветила улыбка.
– Думаю, мы сочтемся.
Затем улыбка исчезла, и ее лицо снова стало серьезным.
– Кейлл, это твой корабль. – Думаю, мы не сможем туда зайти.
Кейлл посмотрел вперед. Вдали от оврага звучали лишь единичные выстрелы вейнанских истребителей. Но воздух разрывался от треска выстрелов энергетических ружей, пронзительных криков умирающих людей и ответных мощных выстрелов лазерных ружей, это силы вейнанцев стали побеждать малочисленную армию жителей Кластера.
Шелет вздрогнула.
– Мы не победим в этой войне, но мы не сможем и убежать отсюда. – Ее глаза были слегка затуманены. – Я хочу, чтобы мы подчинялись тебе. Я хочу, чтобы мы остановили Кверна.
– И я тоже. – Он взял ее руку, подыскивая нужные слова. Но он так и не успел ничего сказать.
Вместо этого он похолодел от разрывающего сердце звука, который пронесся в его голове.
Пронзительный крик. Его звали по имени. Это был крик создания, которое находилось в настоящей агонии, было охвачено ужасом, продолжительный, слабеющий, взывающий к нему крик.
И крик этот был беззвучным. Он пронесся только в его голове.
Джлр.