Он мчался, словно слепая пуля, которую невозможно остановить, которую как стрелу выпустили прямо в цель, к крутому горному хребту, за которым был спрятан его корабль.
Он едва заметил, как ворчала Шелет от удивления, когда он вдруг сорвался и побежал вверх по склону оврага. Он почти не обращал внимания на обвалившуюся, разрушенную, обманчивую поверхность скал под собой, инстинктивно оставаясь на ногах и уверенно продвигаясь вперед. Он не знал, что сзади пронесся случайный луч энергии и в щепки разнес грунт у него под ногами, когда он промчался по покрытой глубокими бороздами земле. Он даже не думал о том, что у него есть вейнанское ружье и что он прикрепил его к своему поясу со стороны спины, чтобы оно не мешало ему двигаться стремительно в сгорбленном состоянии.
Но несмотря на невероятную скорость, на безумный леденящий душу страх и отчаяние, которые охватили его, он все-таки оставался легионером. Несмотря на то, что он не сбавил скорости, он перепрыгнул на ближайший склон, который находился рядом с тем местом, куда он бежал, он приостановился прежде, чем достиг вершины, и поднял голову с опаской всматриваясь в гребень горы, который вел прямо к кораблю.
Корабль стоял спокойно, когда он покинул его. Казалось, что ни один энергетический луч не сможет добраться до него. С того места, где он стоял, не доносилось ни единого звука, не было заметно и никаких признаков движения.
Но корабль стоял так, что входной люк находился с противоположной по отношению к Кейллу стороны. Он словно призрак обошел вершину хребта, спустился по дальнему склону, осматривая корабль.
Входной люк был открыт, трап был снаружи. У подножия трапа стоял огромный неуклюжий человек.
Гролл с лазерным ружьем, направленным в грудь Кейлла и отвратительной улыбкой, которая искривляла его толстые губы.
– Господин Кверн сказал, что ты направляешься сюда. – Он улыбнулся еще шире. – Он всегда прав.
Гролл не заметил, что у Кейлла за спиной было ружье вейнанца.
Но Кейлл не только не пытался достать его, он даже не пытался отреагировать на слова Гролла. Наоборот, ему казалось, что силы покинули его. Его голова опустилась, плечи ссутулились, руки вяло повисли с двух сторон. Направляясь к кораблю, он немного спотыкался.
Гролл жестоко ухмыльнулся, заметив признаки поражения.
– Слишком много взял на себя, а, легионер, не так ли? – Он резко направился к трапу. – Собираешься войти.
Кейлл шел вперед, словно лунатик. Когда Кейлл подошел к подножию трапа, Гролл отступил, взмахнув ружьем. Он еле поднялся на одну ступеньку, затем на другую. Еще один шаг поравнял бы его с наблюдательным Гроллом, и ружье, которое находилось за спиной у Кейлла стало бы видно.
Он хотел было уже сделать еще один шаг, затем сделал вид, что оступился, подавшись вперед.
Гролл, грубо хихикая, размахнулся ружьем, чтобы с размаху подтолкнуть Кейлла вперед.
Но он промахнулся.
В это время правая рука Кейлла незаметно дотянулась до ружья, которое было прикреплено у него за спиной, на ощупь отстегнул его от ремня. Кейлл безошибочно выстрелил из-за спины.
И грузное тело Гролла упало на землю. Из его простреленной груди показалась струйка дыма.
Кейлл повернулся к входному люку. Но прежде, чем он смог сделать четыре шага и войти в свой корабль, изнутри до него донесся голос.
Это был ледяной как смерть голос, который таил в себе злобу, – голос Кверна.
– Если это было твое ружье, а я просто уверен в этом, забрось его в корабль, а затем залезай сам, только очень осторожно. Иначе я превращу это твое создание в порошок.
Кейлл почти не сомневался в этом. Сначала он просунул ружье в отверстие люка, а потом залез сам, держа руки вытянутыми, чтобы можно было убедиться, что он безоружен.
Когда он проходил через внутреннюю дверь, он остановился пораженный. Кровь застыла в его венах, в голове все шло кругом.
Джлр лежала скрюченная на самом верху пульта управления.
Она лежала на боку, неподвижно, ее руки повисли, ее глаза ничего не выражали, ее крылья были наполовину расправлены и напоминали увядшие листья.
– Я обманул тебя! – злорадный смех Кверна раздался со стороны переборки. – Оно уже погибло! Тоже самое грозит и тебе, легионер, если ты сделаешь хоть одно движение!
Кейлл медленно повернулся, ощущая боль, словно у него были чужие мускулы. Кверн стоял в дальнем углу отсека корабля, направив на Кейлла лучевое оружие.
Красные глаза альбиноса сверлили его, маниакальный смех резал слух, словно хлыст. Оцепенение от шока сразу сменилось у Кейлла вулканическим приливом уничтожающей ярости. Он еле сдерживал себя от желания вцепиться в горло Кверна, несмотря на то, что энергетическое ружье могло бы помешать ему.
Но Кверн заметил ярость во взгляде Кейлла и нервно отступил назад. Когда он отступал, черный металлический ящик за его спиной, задел переборку, издав резкий звук.
И этот звук пронесся через нарастающее чувство ярости, которым был охвачен Кейлл, позволив ему снова взять себя в руки.
Рациональная часть его разума все еще продолжала принимать решения. Кверн продолжает носить на себе механизм, который способен привести в действие страшное оружие. И он здесь, а не на шаттле. Значит, вероятно, оружие еще не было пущено в ход. А вот причину такого поведения Кверна он никак не мог объяснить.
– Назад! – пронзительно завопил Кверн. – К пульту управления!
Кейлл подчинился. Туман в голове, вызванный гневом, начал проясняться, у него восстановились уравновешенность и хладнокровная бдительность. Он сказал себе, что у него есть шанс. Чтобы отомстить за Джлр, чтобы спасти планету. И это все сделает победу радостнее.
К Кверну вернулась его злорадная улыбка, когда он увидел, что Кейлл подчинился. Все так же послушно Кейлл сел в свое кресло и поднял корабль в желтое небо Кластера.
– Прекрасно, – пыхтел Кверн. – Вейнанцы могут преследовать нас, но ты сможешь войти в Оверлайт прежде, чем они станут опасными для нас. Возьми курс в открытый космос подальше от Вейна.
Руки Кейлла двигались по пульту управления.
– Естественно, мне бы не хотелось участвовать в последнем действии этой драмы, хотя неплохо было бы все наблюдать со стороны, – продолжал Кверн. – И с твоей стороны похвально, что ты обеспечил меня кораблем, когда вейнанцы уничтожили второй шаттл. Я уже было подумал, что мне не представится случай самому нажать на кнопку.
Кейлл сидел молча, но в нем нарастала радость от того, что планета еще не уничтожена.
– Конечно же, все произошло вопреки моим ожиданиям.
Смех сменился злобным хихиканьем.
– Когда вейнанцы столь неожиданно напали, я испугался, что потерял тебя. Но мне следовало знать, что ты найдешь выход из любого положения. Без сомнения, не без помощи Шелет?
Кейлл продолжал молчать. Он был в замешательстве от скрытого смысла слов Кверна. Но, по крайней мере, альбинос, который, казалось, уже праздновал свою победу, говорил с ним откровенно.
– Я думал, ты хочешь уничтожить меня, – промолвил он, заставляя себя говорить вяло, словно он чувствовал свое поражение.
– Значит, ты еще не лишился дара речи? – хохотнул в ответ Кверн. – Прекрасно. Нет, ты мне очень нужен. Когда мы посмотрим мое маленькое шоу, мы немного попутешествуем вдвоем, и я надеюсь побольше разговорить тебя.
Когда корабль Кейлла вышел из атмосферы, в иллюминаторах показались сверкающие огни группы вейнанских истребителей, которые преследовали их и выделялись на фоне звездного бесконечного пространства. Но через несколько секунд изображение сменилось. Картины открытого космоса сменились на пустоту небытия Оверлайта.
– Когда ты сможешь рассказать мне гораздо больше о себе, легионер, – продолжал Кверн, ухмылка делала его похожим на скелет. – И об этом. О чужачке-телепате, такой очаровательной. Прискорбно, что это существо сопротивлялось и что могущество моего разума оказалось не под силу ему. От нее можно было бы узнать очень много интересного.
– И доставить огромное удовольствие Хозяину, – тихо добавил Кейлл.
Кверн аж присвистнул от удивления.
– Итак, твоя фраза "рука смерти" была не случайной, – промолвил он. Его голос был задумчивым и леденящим душу. – Я все более и более очаровываюсь. Легионер, который выжил после уничтожения его мира, который прибыл якобы с поломанного корабля, но у которого при этом оказался корабль с телепатом и которому известно о "руке смерти" и ее командующем больше, чем разрешается знать кому бы то ни было. – Красные глаза пытливо изучали Кейлла.
– Такая тайна заинтригует самого Хозяина. – Первый уже давно пытается выведывать твои тайны.
Эти слова привлекли внимание Кейлла. Но еще больше он сосредоточился на волнующей информации, что Кверн уже связывался с безымянным командующим "Руки смерти" и передавал сообщение о Кейлле.
Но при этом он подумал, что рано или поздно это все равно бы произошло. Ему повезло, когда он впервые повстречался с одним из солдат "Руки смерти", который не успел связаться со своим хозяином до того, как Кейлл убил его. Но в любом случае, важной роли это не играло. Он не собирался оставаться покорным пленником маньяка, который убил Джлр.
Вокруг него мерцали иллюминаторы. Гостеприимная реальность космоса взывала к жизни экраны мониторов, когда корабль вышел из пространства Оверлайта. Перейдя на ручное управление, Кейлл медленно вел корабль по эллипсу до тех пор, пока не показался маленький шарик, планета Вейна. И этот шарик показался в центре экрана.
Внезапно он увидел едва заметный огонек, сверкающий в космической глубине, и понял – это двигатель другого корабля.
Кверн тоже заметил его.
– О, мой маленький защитник, кажется, уже на своем месте.
Кейлл сразу все понял.
– Это шаттл?
– Именно. На пути к грузовому кораблю. Если что-нибудь случится со мной, они сразу же пустят в ход оружие. Точно также, если я нажму на кнопку, они сразу же узнают об этом, и у них останется время для того, чтобы спастись.
Кверн нагнулся к металлическому "дипломату", который висел через его плечо и легким щелчком открыл его крышку, показались ряды разноцветных кнопок.
Кейлл разволновался, подыскивая слова, любые слова, которые позволят ему отсрочить действия Керна и, возможно, создадут благоприятную возможность, которая была ему необходима.
– А что будет потом, когда ты нажмешь на эти кнопки?
Альбинос самодовольно ухмыльнулся.
– Удивительно, что тебе это интересно. И я буду счастлив рассказать тебе об этом. Некоторые из этих кнопок управляют действием грузового корабля, выводя его из пространства Оверлайта, изменяя его орбиту. Это предупредит моего защитника о том, что следует уходить. Когда грузовой корабль войдет в атмосферу Вейна, откроется контейнер с оружием и "выплюнет" его содержимое. Затем активизируются минимальные количества радиоактивного вещества, сначала субмикроскопические, перерастая с большой скоростью в цепную реакцию. Изменится сам характер воздуха, так что через какое-то мгновение планета будет охвачена радиоактивностью, которая моментально и смертоносно попадет в организм каждого существа, которое дышит воздухом. – Он гадливо хихикнул. – Это тебе уже известно и самому, Рэндор, из увиденного на Моросе.
При упоминании его погибшей планеты Кейллу пришлось собрать все свое мужество, чтобы сдержать себя и не броситься на Кверна. Но он снова поборол свою нарастающую ярость. Ледяным тоном он промолвил:
– А что это за таинственная радиоактивность? Мне не знакомо ни одно подобное вещество.
– Если бы тебе было известно, – ухмыльнулся Кверн, – ты был бы вторым человеком в галактике, кто знает о нем, кроме меня.
Кейлл закрыл глаза, захваченный врасплох своими предположениями.
– Ты хочешь сказать, что… ты…
– Создатель этого оружия, да, – заявил Кверн, выпрямившись. – Я ученый, Рэндор, а не солдат. Я великий ученый. Радиоактивность – это мое собственное открытие, и никто в "Руке смерти", даже сам Хозяин, не способен понять физику, которая привела меня к этому открытию. Это мое, легионер, только мое!
Если это правда, подумал Кейлл, охваченный гневом, тогда тайна этого чудовища умрет вместе с тобой.
– А теперь, – сказал Кверн. Его красные глаза сверкали маниакальным блеском, – вперед!
Костлявые белые пальцы сжали клавиши. В другой руке неподвижно застыло ружье. В отчаянии Кейлл попытался оттянуть момент, заставить Кверна забыться.
– У тебя действительно хватит безумия, – резко спросил он, – чтобы уничтожить много миллионов людей?
В глазах Кверна вспыхнул демонический блеск.
– Безумия? Мелкие умишки всегда усматривают безумие в том, что недоступно для их понимания, и считают безумным того, кто превосходит их!
Кейлл покачал головой.
– Я встречался с высшими созданиями, Кверн. Одно из них лежит здесь. – Он указал на неподвижное тело Джлр. – Высшие создания не устраивают массовые кровопролития. Этим занимаются лишь маньяки, одержимые мыслью об убийстве.
Это был вопрос жизни или смерти. Он прицелился, словно собирался выпустить меткую стрелу, готовый воспользоваться малейшей возможностью, которую ему может подарить Кверн.
Но Кверн не оставил ему никаких шансов. Очевидно, перспектива уничтожения Вейна завладела им сполна, и замечания Кейлла не способны были усыпить его бдительность. Красные глаза Кверна сузились. Он отошел назад, спиной упершись в люк, увеличив расстояние между собой и Кейллом.
– Понимаю, – процедил он, – ты пытаешься разозлить меня, чтобы я потерял бдительность. Но этого не будет. Я готов сразиться с тобой.
Бескровный палец нажал на курок.
– Ты хочешь убить меня, Кверн, – поспешно воскликнул Кейлл, – когда Хозяин желает, чтобы я остался жив.
– В планы Хозяина входит уничтожение Вейна, – фыркнул Кверн. – Какие бы секреты ты не открыл, все они имеют лишь второстепенное значение.
И снова странный скрытый смысл этих слов слегка прояснил сознание Кейлла. Но он не мог сосредоточиться на этом. Он всецело был поглощен заданием, которое ему следовало выполнить.
Кверна не удастся вывести из себя. Ружье остается неподвижным, и через какое-то мгновение будут нажаты кнопки.
Кейлл понимал, что ему следует броситься прямо на дуло ружья и ему потребуется вся его ловкость и сила, чтобы оставаться при этом в живых достаточно долго, чтобы заполучить Кверна.
И даже после этого планету нельзя будет спасти, потому что "защитник" Кверна, находящийся в шаттле, запустит оружие "по умолчанию".
Даже если и так, мрачно думал он, игра стоит свеч. Его смерть и смерть Джлр не будут бессмысленными. У "Руки смерти" не будет живого Кейлла Рэндора, чтобы допрашивать его и ставить под угрозу жизни Наблюдателей. И секрет ужасного оружия, который известен лишь Кверну, будет навсегда потерян для Военного диктатора.
Кверн хладнокровно наблюдал за ним, жестокая улыбка искривила его бледные губы.
– Подчинись, Рэндор. Не двигайся и смотри на экран. Я лишь хочу получить возможность переступить твой умственный барьер, я был бы счастлив прочитать твои мысли, чтобы узнать, как ты отреагируешь на увиденное.
В последний момент перед тем, как Кейлл собирался, не думая о том, что его ждет, наброситься на альбиноса, его, словно вспышка, озарила догадка.
До него дошел скрытый смысл последних высказываний Кверна! Кверн говорил о выведывании его тайн, а также о его "барьере", значит разум Кейлла все еще находится под защитой!
А это могло означать лишь одно…
Но прежде, чем он закончил свою мысль, Кверн пронзительно закричал, откинувшись назад.
Это был вопль боли. Его лицо было искажено гримасой, вены и сухожилия на шее были напряжены, словно канаты. Лучевое ружье выпало из его рук, они стали совершенно беспомощными, и он, словно в агонии сжал руками голову.
Прежде, чем ружье упало на пол, Кейлл был уже около него.
Он ударил лишь один раз, кулаком. Но в этом ударе сосредоточился каждый грамм его веса, каждая частица его растущего гнева.
Его кулак попал в белое, рыдающее лицо Кверна. Кости не выдержали, хлынула кровь, на лице образовалась маска белого с красным.
Тело Кверна распласталось на спине напротив внутренней двери отсека. Но, к удивлению Кейлла, дверь была открыта, и альбинос шлепнулся прямо в помещение, где размещался входной люк.
Внутренняя дверь была закрыта, и прежде, чем Кейлл повернулся и смог сделать какое-то движение, корабль накренился на бок. Кейлл потерял равновесие. Из щели во внешней двери послышался знакомый звук удаляющегося воздуха.
Затем Кейлл выпрямился и повернулся, но ему пришлось снова остановиться, но уже по другой причине.
Джлр была наверху, ее большие крылья были полураскрыты, ее руки трепетали над пультом управления.
Над ней на экране было изображение мертвенно-бледного, безжизненного тела Кверна, улетающего в открытый космос. Активатор бесцельно раскачивался. За ним тянулся хвост красных замороженных кристаллов крови, напоминающий хвост кометы.
Кейлл пристально посмотрел на Джлр. Он молчал, когда она повернулась, чтобы поприветствовать его своими яркими круглыми глазами.
– Ты же была мертва! – громко прошептал он.
– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – с осуждением промолвила она. – Пожалуйста, перестань глазеть на меня, а лучше скажи, что нам делать дальше.