Проверка ко всеобщему облегчению, не дала никаких результатов. Воистину, нет новостей - хорошая новость. Зато на экране, куда велась передача с камеры, укрепленной на спине Зибеллы, мы увидели нечто потрясающее. Пороховой заряд двигателя объекта был изгрызен. Мы отчетливо различили следы маленьких треугольных зубов.
- Вот это да, - охнул Фролов.
- Невозможно, - откликнулся начальник смены.
- Тем не менее, это есть, - мрачно сказал я.
- Крысы, - уверенно подтвердил домовой. - Это специальность Зибеллы.
Я вопросительно поглядел на командира станции. Тот побледнел.
- Откуда я знаю? Это невозможно, но я вижу это собственными глазами. Крысы на "Хорсе"? Да что их, в макаронах сюда завезли, что ли?
Изображение на экране заметалось, запрыгало, перекосилось, а потом вовсе пропало.
- Что там?! - вскрикнул я.
Вместо ответа Ерофей нырнул головой вперед в приоткрытый технический люк. Из стартовой кассеты донеслись возня, яростный писк. Спустя непродолжительное время из люка появились несравненные лапти полковника Ерофея. Чуть запыхавшийся домовой вылез, волоча за хвост визжащего и брыкающегося Зибеллу. В зубах горностай держал здоровенную дохлую крысу. Я брезгливо взял ее за кончик хвоста и покачал как маятник.
- А вот и вещественное доказательство.
На Фролова было жалко смотреть.
- Что же это? - бормотал он. - Как проверяли грузы? Как же инструкции?
- Вне земли, полковник, - наставительно заметил я, - есть многое, что и не снилось нашим составителям инструкций.
Ерофей пристально осмотрел крысу, даже обнюхал и буркнул:
- Идем отсюда. Здесь все не так просто, как кажется.
Мы торопливо покинули нулевой отсек. Позади с лязгом закрывались многотонные двери, щелкали замки. Мой приказ исполнялся точно, беспрекословно и в срок.
В центральном посту нас встретила настоящая паника. Офицеры метались, размахивали руками, галдели наперебой, совершенно бестолково суетились.
Я схватил пробегавшего мимо прапорщика за воротник.
- В чем дело?
- Отказ! Полный отказ!
- Чего?
- Всего!
Кусок рванулся посильнее, освободился и пропал, оставив нас гадать, что же стряслось. Из клокочущего водоворота вынырнул главный инженер станции. Он был встрепан и мокр. Фролов тигром бросился к нему.
- Майор, доложите остановку.
Тот повел безумными глазами и почему-то шепотом сказал:
- Полный отказ всех систем связи. Какая-то дрянь перегрызла все световоды.
- Перегрызла? Как?
- Зубами, - наглядно показал майор. - Я бросил всех людей на протяжку новых линий.
- Вы что, крыс специально подкармливаете? - невесело пошутил я, обращаясь к командиру станции.
Фролов не принял шутки, а лишь жалко скривился.
- Это не крысы, - вмешался вдруг Ерофей.
- Кого тогда приволок Зибелла?!
Горностай тут же принялся расписывать, какой ожесточенной была драка, но Ерофей цыкнул на него.
- Повторяю: это не крысы. Та падаль, которую он притащил, мертва уже по крайней мере неделю. Понюхай сам.
Оказалось, что домовой захватил крысу с собой. Мне пришлось понюхать. Зибелла возразил, что для покойника крыса слишком сильно кусалась, но Ерофей стоял на своем:
- Эта крыса давно мертва.
Не знаю. Я не такой большой специалист по крысам, чтобы по запаху определить время смерти.
- Оживший труп! - выпалил в заключение Ерофей.
- Крыса-зомби?! - поразился я.
- А почему бы и нет? Мы встречали во время нашего путешествия и не такое. И еще. - Домовой потряс пучком испорченных световодов. - Зубы совсем не крысиные.
Снова пришлось положиться на мнение специалиста. Здесь Зибелла смущенно признался, что он не обратил внимания на это сразу, но теперь подтверждает слова Ерофея. Дело вконец запутывалось. Я посмотрел на царящую вокруг суматоху и плюнул.
- Идем отдыхать, здесь мы лишние, только мешаем.
На следующий день центральный пост было просто не узнать. Оперативности начальника АХЧ можно было лишь позавидовать. За одну ночь и на пустом месте! Это смахивало на сказку. Прямо посреди зала высилась недостроенная печь. Не буду гадать, где он раздобыл кирпичи, они были самые что ни на есть подлинные. Ерофея на какую-нибудь дешевку не купишь. А потом я заметил грустную физиономию домового, выглядывающую из-под печки. Спешно мобилизованные каменщики возводили трубу.
- Вылезай! - потребовал я.
- Не-е... - меланхолично протянул Ерофей.
- Вылезай, я приказываю.
- А зачем?
- Пора за дело браться. И вы идите сюда, - пригласил я почерневшего от бессонницы и заботы Фролова.