– Виконт, давайте, атакуем их. Эти дикари разбегутся, стоит только нам приблизиться, – предложил Дикси.
Чего спрашивается проще? Но не хотел я такой вот атаки в лоб. Не вязался у меня образ аборигенов с хитрым и коварным врагом. Да, они были неприветливы, но… Но при всем при том, они могли нанести нам куда больший урон, забросай, например, копьями из засады. Они же выбрали самый невыгодный для обороны вариант. Все вроде бы просто. Вот они – враги. Они продемонстрировали свои намерения. Но внутренней уверенности в необходимости прямой атаки у меня не было. Мы пришли на чужую землю, как хотите, а не хочу я уничтожать ее хозяев, я не испанский конкистадор. Мне всего-то необходимо узнать, куда делся герцог.
«Думай, Вик, думай».
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя:
«Этому дивному краю два близнеца несут благословенье. Ступивший в воды одного из них, никогда не будет врагом этой земли».
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что «близнецы» – это не люди, раз речь идет о «ступившем в их воды». То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности с редкими источниками. Но что из этого следует?
«Ступивший в их воды, никогда не будет врагом?». Это что же получается, надо ступить в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе – такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Пробиться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов разумеется пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники рвутся в бой, но… Это сколько народу я потеряю, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям.
– Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
– Двинемся вперед? – поинтересовался гном.
– Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы до ручья дошли без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей. Хотя бы без массовых потерь.
– И как это сделать? – гном задумчиво почесал макушку.
– Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
– Это как? – гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы еще более удивленным, если бы знал, что такое танк.
– Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
– Изготовить – не проблема, знать бы еще что.
Разумеется, я не собирался делать стального монстра, ревущего тысячемильным дизелем. Какое время – такие и танки.
– Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
– А где будут лошади?
– Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
– А как мы увидим, куда толкать? – уточнил гном.
– Оставим щели. Небольшие, такие, чтобы в них не смогли попасть копьем.
– В фургоне тесно, в него поместится не больше десятка гномов, – заметил Нимли. – мы не сможем его толкать, находясь внутри.
– Еще как сможем, – возразил Раста, которому понравилась моя идея.
– А если камни и кочки?! Не сможем! – распаляясь отозвался Нимли.
– А я тебе говорю – сможем! – не отставал от него Раста. – Такие дохляки, как ты, может и не смогут, но среди гномов найдутся и посильнее.
– Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
– Нашли время устраивать кулачные бои, – сказал я. – Мы танк строить будем, или спорить кто сильнее?
– Будем. Сейчас, только поучу уму разуму этого задаваку, – сказал Раста.
– Будем, только он не поедет, – отозвался Нимли.
– Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! – возмутился Раста.
Нимли смутился.
– Я же хотел как лучше, – виновато сказал он.
– Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, – согласился я, – но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям.
– Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь – такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Не принципиально, разница всего лишь в передаточном числе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто назад и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, ограждая нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы собрать один «танк» пришлось снять обшивку с фургона-кузни и то, что от нее осталось, с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый вал должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную цепь, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие – в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, пришлось ставить редуктор – простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса. Почти как в автомобиле. Разумеется, рулевое колесо было попроще. Должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился веломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно – все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
– Гхм, бур-бур-бур, – что-то проговаривал Раста.
– Что ты сказал, дружище? – поинтересовался я.
– Вик, откуда ты все это знаешь? – поинтересовался гном. – Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
– Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, – сказал я. – А здесь и сейчас, почему нам не быть первыми.
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Не радует меня такая перспектива.
– Мастер Вик знает все это потому что он мастер, – пришел мне на выручку Нимли.
– Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
– Когда будем испытывать эту чудо-повозку? – поинтересовался Раста.
– А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука – рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: Какое сцепление? Вместо него – команды голосом, да и передача всего одна.
– Кто поедет?
– Я поеду, – отозвался Раста.
– И я тоже, как без меня, – сказал Нимли.
– Кто говорил, что эта повозка не поедет, – съязвил Раста.
– Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
– И так бы поехала, – отозвался Раста.
– Залезайте, спорщики, – одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
– Приготовились! Начали!
– Едет! Едет! – вскричал через несколько секунд Раста.
– Едет-то едет, вот только куда? – отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал «остановка».
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
– Как там местные жители? – спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
– Все так же? – отозвался гвардеец. – Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они не собираются оставаться на месте всю ночь.
– Тем лучше.
– Что вы сделали с фургоном? – удивленно спросил лейтенант.
– То, что поможет нам в завтрашней атаке.
– Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда он едет сам по себе.
По моим ощущениям – пугаться здесь совершенно не чего. Ну, закрытая повозка, ну едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в первую мировую войну одно только появление танка наводило жуткую панику. Да, это были огромные грохочущие монстры. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский «Mark I"* был более восьми метров в длину и более четырех метров в ширину, ползал чуть быстрее черепахи, но при этом ужасно грохотал. Естественно такой монстр производил впечатление на тех, кто раньше ничего подобного не видел. Позже стали делать танки куда более скромного размера, уделив большее внимание функциональности.
(*) Впервые танки были использованы во время первой мировой войны англичанами. Английский танк «Mark I» был крайне ненадежной машиной, но имел внушительный вид и серьезное по тем временам вооружение. Танки выпускались в двух модификациях: с пушечным вооружением (две пушки калибра 57мм. и два пулемета 7,7 мм. системы «Гочкисс») в боковых башнях – «самец» и только с пулеметным (четыре пулемета системы «Виккерс») – «самка». 105 сильный двигатель позволял бронированной машине передвигаться со скоростью пешехода. Экипаж танка составлял 8-9 человек. Несмотря на несовершенство, танки себя неплохо зарекомендовали, наводя панику одним только фактом своего появления.