– Мастер Вик, как я рад Вас видеть!
– И я!
– И мы!
– Как дела, друзья? – я улыбнулся в ответ на столь жаркое приветствие. – Как наша газета?
– Все замечательно! Весь прошлый тираж разослали с почтой. Более того, мы уже успели получить за него деньги, так что можем печатать новый номер. Курьеры рассказывали, что им предлагали двойную и даже тройную цену за лишний экземпляр «Вести». Может, стоит брать за газету больше денег?
Я отрицательно покачал головой. Не для того я задумывал газету, чтобы делать ее доступной только для богачей.
– Нет, Зирит, этого мы делать не будем. Лучше увеличим тираж, ели на газету есть спрос.
– Да, это будет лучше, согласился редактор.
– Как твои стихотворные опыты?
Поэт покраснел.
– Двигаются понемногу. Я начал писать оду, посвященную одной даме.
– Замечательно. Надеюсь, когда она будет готова, Вы нам ее озвучите?
– Охотно. Вы не представляете, мастер, что творится в городе. Возвращение герцога вызвало невиданное ликование.
– Отлично. Пресса в лице нашей газеты просто не может оставить в стороне такое замечательное событие. Когда вы планировали выпустить новый номер?
– Через неделю.
– Давайте сократим этот срок. На возвращение герцога надо реагировать более оперативно.
– Абсолютно согласен! – воскликнул Зирит. – Мы немедленно займемся подготовкой нового номера.
– Портрет герцога разместим на первой странице. Статью к нему я напишу сам.
– Неужели? Виконт, как я рад! – воскликнул Зирит.
– Пора нанести удар по нашим врагам.
– И нанесем! Мы им покажем! Ведь покажем, мастер?
– Спокойнее, Зирит. Удар будет целенаправленным. На твоей совести статья о том, как жители Занту встретили герцога. Да, и про остальные новости тоже не забудь.
Слишком долго было объяснять, что именно я жду от центральной статьи, легче написать ее самому. Я попросил перо и бумагу и здесь же принялся за работу. Ох, и непростое это оказалось дело. Хотелось сказать о много, в то же время надо было сделать это достаточно тонко, чтобы избежать прямых обвинений.
Я краем прошелся по традициям, упомянул о том, как герцог Фагуа стремится к их соблюдению и намекнул на то, что его путешествие было связано с паломничеством к священным местам королей древней империи. Это должно поднять и так немалую популярность герцога в народе. Затем тонко намекнул на возможные происки таинственным злоумышленником, которые были бы рады, если бы герцог отсутствовал как можно дольше. Имена не прозвучали. Кто в курсе событий, тот и так поймет, о чем идет речь. Остальным же это ни к чему. Революционные призывы – не наш метод. Задача у статьи была другая – упрочить позиции герцога и ослабить позиции его недоброжелателей. И предотвратить какие-либо поползновения с их стороны.
По меркам моего родного мира это была довольно невинная статья, но здесь ничего подобного не видели отродясь. Еще раз перечитав написанное, я подумал, не перегнул ли палку, но решил оставить все как есть.
Кроме этой статьи, была статья, написанная Зиритом о ликовании народа по поводу возвращения Фагуа. Статья была полна восторженных эпитетов, но она отлично дополняла статью, размещенную на первой полосе. Я даже задумался, а не перегнули ли мы палку. Это было бы опасно. Если император почувствует для себя чересчур значимую угрозу в таком развитии событий, он может вопреки доводам разума прибегнуть к силовому решению вопроса. Такого допустить нельзя ни в коем случае. Полномасштабная гражданская война в империи никак не входила в мои планы.
– А императора славили? – поинтересовался я.
– Было и такое, но не часто, – отозвался Зирит.
– Добавь, что славили. Что не часто не добавляй.
– Но это же… Статья совсем не об этом.
– Добавь-добавь. После закалки стали требуется отпуск, иначе можно перегнуть и получится только хуже.
Итак, наш план начал реализовываться. Редакционная машина завертелась, через день наборщики приступили к верстке текста, через два дня первый номер новой газеты был у меня в руках. Через три дня курьеры начали отбывать по проверенным маршрутам, везя с собой десятки свежеотпечатанных газетных листов. Общий тираж на этот раз мы увеличили до тысячи экземпляров – не так уж и мало, если учесть, что каждая газета переходила из рук в руки, набирая, порой, не один десяток читателей.
Герцог меня не беспокоил. Решив, что если будет что-то срочное, он найдет меня в представительстве (благо искать было не сложно), я тоже не беспокоил Фагуа. Лишь когда газета была отпечатана, я решил навестить Его Светлость и осведомиться о его дальнейших планах. Насколько я помню, герцог собирался в ближайшее время ехать в столицу и мне предлагал составить ему компанию.
Фагуа оказался верен своему слову – мы выехали в указанный день. Правда, рано с утра выехать не удалось, герцог задержался, раздавая последние указания, но не было еще и полудня, как карета герцога выехала из Занту. Полторы сотни конных гвардейцев сопровождали герцога. Гномы предлагали отправиться с нами, но я отказался – не время пехоте гномов показываться в столице империи. Меня сопровождали лишь Сонъер и Манга.
На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.
– Как думаешь, виконт, долго приглашения ждать придется?
Герцог – не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.
– Думаю, дня три, – сказал я.
Как оказалось, я преувеличил терпение императора, или преуменьшил его любопытство. Курьер доставил герцогу приглашение посетить дворец на второй день.
Как проходила первая встреча герцога с императором я не знаю. Должно быть, разговор был непростым и не быстрым – уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, аудиенция прошла успешно.
– Позволит ли Ваша Светлость поинтересоваться, как прошла встреча? – спросил я.
– Замечательно, виконт! – герцог потер руки. – Встреча с Императором прошла замечательно! Разговор был непростой, поначалу Некуш занял осторожную позицию и пытался все отрицать, но факты есть факты.
– Вы не пережали, Ваша Светлость?
– Виконт! – герцог посмотрел укоризненно.
– Извините. Я лишь беспокоюсь о деле и ни в коей мере не пытаюсь давать советы.
– Не пережал ли я? – Фагуа на минуту задумался. – Нет, все было в меру. И газета сработала как надо. В результате Некуш третий признал, что письмо с предложением отправиться к Румиланте было неосторожным, и выказал радость по поводу моего возвращения.
– И это все?
– Ну уж нет, – герцог улыбнулся. – Нельзя было не воспользоваться таким случаем. Это письмо и мое триумфальное возвращение поставили Некуша в неудобное положение. Надо признать, он сам себя загнал в ловушку. Сложить эти вещи, правильно расставить акценты и можно получить очень нелицеприятные выводы. Некоторые вещи недопустимы даже для владыки. Императору пришлось пойти на уступки. Герцогству предоставлены особые права в ведении торговых дел с внешними торговыми партнерами.
– Замечательно. Значит, никто не будет препятствовать движению торговых караванов по Ропе?
– Вашему волоку придется как следует поработать, Вик.
– А как с приказом на мой арест?
– Арестовать героя, который вернул империи мою персону? Об этом не может быть и речи.
– И все же. Ваша Светлость, не поймите меня неправильно, но хотелось бы знать, чего ожидать.
– Не считайте меня неблагодарным, виконт. Разумеется, я говорил с Его Императорским Величеством по поводу безобразий, творимых его гвардейцами. Забудьте, виконт. Думаю, в этот самый момент курьер уже мчится к Тарнье с приказом «срочно явиться во дворец». По крайней мере, Некуш заверил меня, что не было никакого приказа на Ваш арест, а было лишь распоряжение – проводить Вас в столицу, чтобы уточнить некоторые вопросы. В данный момент необходимость в этом отпала, так что больше Вас никто не побеспокоит.
Отлично. Правда, остаются еще граф Остер и его племянник, но без поддержки императора они не смогут действовать официально. А это уже совсем не то.
– Спасибо, Ваша Светлость.
– Пустое, – Фагуа махнул рукой. – Кстати, виконт, Император ждет Вас завтра, желая лично выразить благодарность за мое спасение.
Я хрипло откашлялся.
– Бодрее, виконт. Я же обещал, что устрою Вам аудиенцию.
– Да, но я не предполагал, что это будет так быстро.
Герцог хихикнул.
– Да уж, некоторые ждут годами, так что пользуйтесь случаем.
– Всенепременно, – согласился я.
Действительно, почему бы и не воспользоваться случаем. Сейчас Император и герцог – лучшие друзья. Отличный момент для того, чтобы посмотреть на Некуша третьего вблизи.
На следующий день я отправился вместе с Фагуа. Герцог прошел к императору, я же остался ждать приглашения в одной из приемных.
Дворец производил впечатление. Даже на меня, повидавшего немало музеев. В придачу ко всему, дворец был живым. Музей, при всем его великолепии и красоте, лишь памятник, в нем нет жизни. Здесь же – гвардейцы на посту (не из полка Тарнье), слуги в богато разодетых ливреях. Дворец был живым, он дышал, сотни сердец находящихся в нем людей бились как одно. Он отличался от музея, как медведь отличается от чучела медведя. Первый – грозный грациозный зверь, второй – лишь его изображение.
Я с интересом рассматривал окружающую обстановку, подмечая малейшие мелочи и нисколько не тяготясь ожиданием. В приемной находились еще несколько знатных особ, но поскольку я этих людей не знал, затеять с ними разговор, посчитал неуместным.
– Вас просят пройти, – наконец провозгласил слуга напыщенный, будто он и есть сам император.
Император, кстати, был попроще. Быть может, потому, что ему нет необходимости создавать впечатление – оно и так уже создано в достаточной мере всем его окружением. Хотя, возможно, этот контраст был частью тонкого расчета.
Некуш сделал мне знак, приглашая приблизиться, и сам поднялся навстречу. Герцог стоял чуть в стороне у окна, всем своим видом давая понять, что это не его разговор.
– Так вот ты какой, виконт? Наслышан-наслышан.
Некуш обошел меня вокруг, внимательно рассматривая.
– Рад видеть Ваше Императорское Величество.
Некуш благосклонно кивнул, как бы подтверждая это высказывание. Для него оно было нормой, вряд ли он ожидал чего-то другого. Был ли я рад? Не скрою, мне было любопытно.
– Герцог рассказывал, что Вы проявили себя с лучшей стороны, участвуя в его освобождении.
– Его Светлость слишком добр. Уверен, все обошлось бы и без меня. Надеюсь, что мне лишь удалось чуть ускорить то, что и так было неминуемо.
Не стоит слишком акцентировать внимание на моем участии в этом деле. Так ли рад император возвращению двоюродного брата, как хочет показать? Ведущие фигуры пытаются убрать с доски в первую очередь.
– Тем не менее, я не хотел бы быть неблагодарным. Что Вы скажете о титуле барона и землях на наших южных рубежах?
Я чуть не поперхнулся. Вот чего никак не ожидал, так это подобного предложения. Юг империи – вотчина графа Остера. Там он силен как нигде. Странное предложение. То ли император решил создать противовес графу, то ли отправить меня в пасть ко льву. Южные границы империи никак не были для меня привлекательны.
– Преисполнен благодарности, но нельзя ли лучше получить земли на восточной границе.
Император изумленно вскинул брови.
– На восточной? Земледелие в южных районах приносит вдвое большие урожаи. Все утверждают, что восточное направление неперспективно.
– И совершенно напрасно. Земледелие – не единственный плюс. Восточный тракт некогда был очень значим.
– Был?
– Я уверен, и будет. Торговый оборот с княжествами за последние годы вырос чуть ли не втрое.
– Неужели? – удивился Некуш.
– Позвольте Вас заверить, так оно и есть.
– Что ж, я подумаю, – заверил император.
– Позволит ли Ваше Императорское Величество преподнести ему подарки?
– Подарки? – Некуш заинтересовался. – Почему бы и нет.
Подарки я приготовил еще вчера, сразу, как узнал о предстоящей аудиенции. Я наведался в наше торговое представительство и собрал все, что там было наиболее интересное.
Представительство в столице было скромным, гораздо скромнее, чем в Занту. Никакой технической части здесь не было, лишь торговая. И специализировалась она в основном по эксклюзиву. Изделия массового производства тоже были в наличии, но покупали их в столице неохотно (явно чувствовалось противодействие местных мастеровых). Зато штучный товар расходился неплохо. Впрочем, на какой-нибудь безделушке порой удавалось заработать больше, чем продав сотню-другую изделий попроще – столица богатый город. Не скажу что торговля эксклюзивом была мне сильно по душе (от простого лемеха гораздо больше пользы, чем от изящных украшений), но своего рода это тоже развитие. Хотя бы в плане искусства.
Я выбрал всего три вещицы: золотой украшенный жемчугом медальон; круглое зеркало в серебряной раме с ручкой в виде дерева, обвитого ящерицей и шкатулку по внешнему виду не слишком отличающуюся от множества таких же. Но шкатулка была с секретом. Гномы нашли еще одно применение пружине – стоило освободить защелку, как шкатулка сама медленно открывалась. При этом поочередно звонили несколько колокольчиков. Такая вот простенькая прабабушка музыкальной шкатулки. Она-то и произвела на императора наибольшее впечатление.
Некуш несколько раз закрывал шкатулку и наблюдал, как она открывается. Кто знает, может, мне удастся императора заинтересовать, и он изменит свое отношение к товарам, поставляемым гномами.
В общем, впечатление об императоре у меня сложилось неплохое. Да, у него нет той неукротимой энергии, которая двигает герцога Фагуа. Если герцог возьмется за дело, он может горы свернуть. Но всегда ли стоит передвигать горы? Порой лучше оставить их на месте. Возможно, императору не помешало бы быть чуть более волевым, но не мне выбирать, каким ему быть. Некуш – далеко не худший вариант правителя.
На этом аудиенция закончилась, и я отправился в приемную, герцог попросил подождать его там.
Прошло минут десять, как к одному из дворян подошел слуга.
– Император Вас сегодня не примет, граф.
– Быть может, завтра?
– Вряд ли.
– Ты хорошо узнал? – граф недовольно скривился.
– Его Императорское Величество чрезвычайно занят. Вас известят.
Это был отказ, закамуфлированный вежливостью. Графу не повезло. Кстати, а что это за граф?
Я остановил одного из проходивших мимо слуг и поинтересовался:
– Любезный, не подскажешь, кто это?
– Конечно, виконт. Это граф Остер.
Кровь прилила к моему лицу. Вот он – виновник всех моих бед, да и не только моих. Я преградил дорогу собравшемуся уходить графу.
– В чем дело? – тот бросил на меня недовольный взгляд.
– Это у Вас следует спросить, граф, в чем дело.
– Я не намерен разговаривать с каждым встречным.
– Я тоже разговаривать не намерен. Разве что передать Вам привет от Вашего друга Допра.
– Не знаю такого, – зло ответил Остер, но по промелькнувшей в его глазах искре можно было предположить обратное.
«А вдруг все-таки это не он, – мелькнула предательская мысль, – хотя отказ императора в аудиенции косвенно свидетельствует не в пользу графа».
– Сколько ты обещал за мою голову?!
– Не твое дело выскочка! – выкрикнул граф.
Ага, все-таки я его зацепил. Граф проговорился.
– Предлагаю тебе сэкономить деньги! Или ты привык действовать только чужими руками?
Я ждал вспышки гнева, но граф вдруг резко осадил назад. Наш тон привлек внимание гвардейцев. Остер видел, что они к нам подходят, я не мог этого видеть, поскольку стоял к ним спиной.
– Прошу простить меня, я должен идти, – граф расплылся в слащавой улыбке.
– Куда же Вы, граф?
Остер пятился назад, отступая к противоположному выходу. Я двинулся следом, как вдруг тяжелая рука опустилась на плечо, заставив меня остановиться.
– Виконт, Вы, что с ума сошли? – вполголоса проговорил герцог.
Подошедшие гвардейцы отдали Фагуа честь.
– Все в порядке Ваша Светлость?
– Да, спасибо. Мы с виконтом уже уходим.
Лейтенант гвардейцев слегка поклонился, я же, подталкиваемый герцогом поспешил к выходу.
– Я считал Вас разумным человеком, Вик! Что Вы устроили в приемной? – выговаривал на ходу Фагуа. – Стоило мне уладить одно недоразумение, как Вы чуть было не влезли в другое! Представляете, что с Вами было бы, затей Вы драку в приемной Императора?
– Извините Ваша Светлость, я погорячился, – совершенно искренне сказал я.
– У Вас накопились претензии к графу Остеру? Вполне понимаю. Но не здесь и не сейчас.
– Вы правы, Ваша Светлость. Спасибо, что вмешались.
Герцог остался чрезвычайно доволен таким признанием. Мы покинули дворец и отправились к дому Фагуа. Как-то глупо получилось с Остером. Ничего, надеюсь, у меня еще будет возможность с ним встретиться. Щадить графа я не собирался – он не зеленый лейтенант, бездумно выполняющий неблаговидные приказы. У лейтенанта Турье есть возможность подумать, Остеру думать поздно. Все что задумал граф, было выверено и взвешено и притворялось в жизнь с холодным расчетом. Граф Остер не дождется от меня пощады.
Я раздумывал над тем, как мне поступить с графом, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. На следующий день, прогуливаясь по городу в районе дома графа, я мог наблюдать необычную суету, царящую за воротами. Бегали люди, что-то грузили, ржали кони, запряженные в телеги. Все это было подозрительно. Дождавшись, когда одна из телег выедет за ворота, я поравнялся с возницей и спросил.
– Подвезешь? Ты, смотрю, в южном направлении едешь и мне туда же.
– Милсдарь шутить изволит? – отозвался возница. – Разве благородные на телегах ездят.
– Ну-ну, ты меня еще поучи, на чем мне ездить! Вот тебе за труды, – я подкинул вверх серебрак, который, как по мановению волшебника исчез, подхваченный ловким малым.
– Как Вам будет угодно, милсдарь, – отозвался довольный возчик. – Только сворачивать я не буду. У меня путь прямой.
– И куда лежит твой прямой путь?
– Знамо куда. К южным воротам. Основной-то обоз час как уехал, а у меня лошадь расковалась. Вот, догоняю теперь, обещали за воротами ждать.
– Да, без хороших подков – никуда. Далеко ли собрались?
– Не близко. Ехать нам почти до южной границы. Основное-то поместье графа там находится. Сам он еще с утра отбыть изволил, а мы вот с обозом, значит, следом.
– Так граф уехал? – удивился я.
– Еще на заре. Как светать стало, так он и пустился в дорогу.
– Ты ничего не путаешь?
– Что ж здесь спутать-то можно. Как есть – уехал. И все сопровождение с ним.
– Там может, не на юг? Может, с визитом к кому? – с надеждой спросил я.
– Как же, с визитом. А обоз? Нет, я знаю, о чем говорю. А что это Вы интересуетесь, милсдарь?
– Просто любопытно. Кстати, я уже приехал.
Я спрыгнул с подводы и свернул в ближайший переулок. Этот поспешный отъезд графа чем-то напоминал бегство. Ускользнул гад! На юге – его вотчина, и достать там графа будет очень непросто.
Расстроенный я вернулся к дому герцога и в тот же день поделился с ним известием.
– Наслышан, – отозвался Фагуа. – Император в большой обиде на графа, а здесь еще дуэль с Вами на носу, любезный виконт. Я не удивлен тем, что он поспешил из столицы.
– Из столицы поспешил, но прекратит ли он чинить свои козни, – с досадой сказал я.
– Ну, теперь ему будет не так просто это делать. Да и причина исчезла – земли в герцогстве ему не видать в любом случае. Кстати, хочу Вас предупредить: полк барона Тарнье во главе с ним самим по приказу императора отправлен на южные границы.
– Как, и этот тоже?
– По сути – это ссылка. И я уж прослежу за тем, чтобы барона направили в самый заштатный гарнизон.
– Оба ускользнули. Что ж, все не так уж плохо. Если есть уверенность в том, что они больше не будут строить заговор, пусть живут. Не стоит тратить на них время и силы.
– Вы правы, виконт, не стоит. Тем более что и без Вас этим есть кому заняться. Вы случайно не забыли, что граф Остер был инициатором моей поездки к Румиланте? Да, все закончилось благополучно, но совсем не по вине графа. И я не склонен об этом забывать.
Право, я чуть было не посочувствовал графу – герцог не из тех, кто быстро забывает обиды. Где-то в глубине души я даже порадовался, что мне не надо думать о том, как поступить с Остером. Я человек миролюбивый, и все эти интриги не по мне. Вся эта история и так заняла немало времени. Сколько планов пришлось отложить. На этот год была запланирована сборка паровой машины и постройка воздушного шара. Все, хватит с меня путешествий, пора возвращаться в поместье. Поеду сразу, как появится такая возможность. Да что там, прямо завтра и поеду.