Тренировки гладиаторов организовывал шустрый молодой человек, Паламед.
- Парные мечи ты знаешь - долой. Короткий меч и круглый щит? Долой. Копье? Отлично. Сеть? Отлично! Ими и займись. Тантал, займись с новеньким копьем с сетью! Не слышу!? Вот это другое дело.
К Чику подошел качок а-ля Шварценеггер и позвал за собой. Выходя из тренировочного зала, Чик услышал возмущенный голос Паламеда:
- Ну кто так падает! Тезей, ты будто вчера родился! А ты, Зел! Кто так бьет!? Не так быстро, медленней, медленней, что бы зритель успел насладиться важностью момента! А ты раз…
- Как мистерию ставит, - заметил Чик.
- Так оттуда его Деместос и переманил, - хмуро ответил Тантал, - теперь у нас не бои, а дарки знает что! Тьфу.
Спустя пару мгновений добавил:
- Но платить больше стал, людей на трибунах больше. Не знаю, что и лучше…
- Честная схватка лучше! - уверенно сказал Чик
- Это все верно, но!.. ты гладиатор, а не воин. Запомни это сейчас, потом поздно будет.
- Да понял я уже, - вздохнул Чик и они пришли.
Первая битва на арене состоялась через день после устройства на работу. Поставили на разогрев, завалить льва. Надели на Чика шапочку с кошачьими ушами совмещенную с полумаской, плащ "под леопарда" и готов Засадник. Паламед посоветовал: "Чаще скалься, вообще не закрывай рот, у тебя хорошо жуть выходит". Объявили через раковину-мегафон: "Засадник Четвертый Ужасный и Беспощадный накажет льва - людоеда! Трепещите, уважаемая публика - Засадник не знает жалости!"
Как Чик старался! Почти пять минут гонял бедного льва, "с трудом" выворачивался из его когтей и лишь на "последнем издыхании" сумел поразить зверя прямым ударом "лесного" меча в сердце. Публика визжала от восторга! В нем умер артист… но есть надежда на возрождение.
Даже Паламед не сумел скрыть восторга:
- Не ожидал, Этруск! Ты точно нигде не играл?
Чик ничего ему не ответил. Он упивался любовью зрителей, совсем не ожидал, что так захватит. Это… сродни материнскому обожанию, вроде бы как "ни за что", за то "что ты есть". Нет, понятно "за что", но истерия, усиленная в миллион раз, сметает все разумные доводы и кажется, что тебя любят просто так. Он понял "звездную болезнь" - от такого трудно отказаться, особенно ему, сироте.
- Ну-ну, сильно не упивайся, - понял его состояние Паламед, - любовь публики капризна. Сегодня тебя носят на руках, а завтра затопчут, не вспомнив о прошлых заслугах. Запомни это. А, - махнул рукой, - сейчас тебе не до того, но ты вспомни мои слова на досуге, - сказав это, режиссер-постановщик покинул раздевалку.
Леон, наконец, подошел, сел рядом и обнял за плечи.
- Я знал, сынок, что на тебя можно положиться, - в углу глаза возникла предательская слеза, - но прав Паламед, крепись. Но, то на будущее, а сегодня - твой праздник! Вечером гуляем, и не спорь!
Чик и не собирался спорить. Пришлось напоить почти всю алию. Вылетело в копеечку, но традиция есть традиция.
Перед схваткой со львом, он внимательно оглядел зрителей. Трибуны были почти полны и ни одной лооски не заметил. Не то, чтобы опасался…
Он исподволь вытянул из Андрея всю информацию: лоосское рабство абсолютно необратимо, рабская печать одновременно является и меткой, и астральной "точкой призыва" раба. Стал понятен тот странный белый свет - это был вход на "звездную тропу", хозяйка позвала. Раз пропала печать, значит, для лоосок он мертв. Даже если случайно столкнется со знакомой жрицей, а он, будучи рабом, встречался с ними редко, то не узнают. Удивятся внешней схожести (чего только в жизни не бывает), но не заподозрят, слишком уверены в рабской печати. Даже если Саргил проболтается - не поверят. Кстати, и чтение мыслей не панацея, можно искренне верить в явную небылицу. Но все равно под взором жриц чувствовал себя неуютно. Месяцы рабства не пропали даром.
Чик снова попытался разобраться в себе. "Невозможно" - а у него получилось. Вертел и так, и эдак и облегченно списал все на "Вовчика в клетке". Но откуда он взялся? Как "замедлялось время"? А другие странности, включая "скрытие мыслей"? Они так и оставались без ответа. Он привычно не заморачивался. Даже за "проклюнувшимися" в себе френомовскими Духами, о существовании которых всегда упорно подозревал, наблюдал со стороны. Они мелькали во внутреннем мире неясными тенями. Не мешали, но и не отзывались на призывы.
"Черт с вами", - прагматично думал Чик, - "вместе со своим хозяином ничего мне не сделали, а без него тем более. А может и наоборот… хм", - думал, что помогут, но не был в этом уверен.
Тантал вытянул обычный деревянный засов и открыл обычную деревянную клетку из толстых прутьев. Здесь, в подвале находился склад некондиции, из неё и надо подобрать Чику копье и сеть с металлическими вставками. Вся кондиция, извините, за кем-то уже числилась.
- Ищи. Порядка мало, так что придется порыться, - и первый стал откидывать в сторону разный хлам.
Чик чихнул и принялся искать с противоположной стороны склада. И почти сразу наткнулся на ржавые "близнецы" с измочаленными рукоятями. Вместо коры на стальном остове торчали полуистлевшие лохмотья.
- Тантал, что это! - взял мечи прямо за лезвия и поднял повыше. В свете факелов находка выглядела четче.
- Это? - гладиатор бросил короткий взгляд на мечи, - Альганские, с последней операции лоосок. Деместос любит собирать всякую дрянь. Ищи копье, сеть я заметил.
- А можно забрать их себе?
Тантал выпрямился и недоуменно уставился на новенького.
- Ты что, такой же ненормальный, как Деместос? Бери, все разно через месяц от них прах останется. Так уж и быть, не расскажу никому, но ты мне должен. Запомнил?
- Базару нет!
- Как ты сказал?
- Что тут непонятно: не торгуюсь значит, согласен.
- Хм, точное выражение. Не отлынивай, ищи копье. Тебе его еще полдня чистить. Запомни, оно всяко без древка…
- Догадался уже!
Следующую половину дня Чик занимался чисткой копья, насаживанием древка, чисткой и починкой сети. Лишь ближе вечеру они с Танталом приступили к тренировкам.
Домой пришел в конце четвертой вечерней четверти и сразу позвал Андрея.
- Рассказывай, - кивнул на альганские мечи лежащие на столе.
- Ух ты! - студент подскочил к ним, но не прикоснулся, - здорово! Буквально вчера на лекции рассказывали: чем чаще к ним касается склонный к силе, тем быстрее они разрушаются. Сразу отвечаю: а дарки знают, почему! - он уже выучил дотошность Чика по всем магическим вопросам, - сквозь них и сейчас идет слабенький ток Древа Жизни, я успел её выучить. Знак, разумеется, слетел. А что ты от них хочешь? - не спросил откуда, когда, а сразу "что хочешь". Узнал характер друга - сам расскажет, если пожелает, стоит просто направить в нужное русло.
- Хочу сделать точные копии с рукоятями из бивня Ягодника.
- Это ты правильно! Ручки вечные и Знаков можно запихать видимо-невидимо!
- Вот и я про то же. Значит, говоришь, ток Древа Жизни еще бежит?
- Ага. А что?
- Да ничего. Все, можешь быть свободен, начну чистить.
- Э-нет, я рядом посижу. Когда еще альганские мечи увижу! Жаль, скоро рассыпятся.
- Как хочешь, только не мешай.
Мечи поманили его сразу, как бивни. Не мог от них отказаться и все тут. Не прикрыл бы Тантал - украл бы позже. Силу Альганского Древа Жизни он чувствовал сочным зеленым светом за глазными яблоками, но чем дольше держал клинки, тем ярче раскрывалась картина. Вот уже чувствовался чудный аромат цветов. Не тех, на которые наталкивался в пятне, другой. Гораздо приятней и мягче. Вот цветы затанцевали удивительно красивый танец. Они постепенно складывались во вполне узнаваемые узоры. Вдруг цветы исчезли, а вместо них узор составили ярко-зеленые лианы. Очень похоже на надпись, но не прочтешь.
Все это время Чик тщательно водил по лезвиям ветошью с маслом. Андрей ничего странного не замечал.
"Господи!", - внезапно Чика посетила простая догадка, - "у меня же после Френома кодла духов осталась! Не отзываются? А мы еще попробуем, настойчивей. Должны помочь. Стал же я видеть эту пресловутую Силу. Эй, кто там временный, вылазь!", - буквально потребовал в полной уверенности, что теперь получится. И знал, что они сами разберутся, кто сейчас нужен. Потому что они - это практически он. Чувствуют его, нового хозяина, чуть ли не лучше самого Чика. Знание пришло вроде как от самих Духов, но в этом не был уверен. Да разве это важно?
Полушутливое требование было выполнено. Бестелесный образ на мгновенье окрасился зеленым и шустро нырнул в клинки, сметя собой любовно выстраиваемые узоры. Закралось у Чика стойкое подозренье, что узор был пропитан любовью создателя. Теперь уже точно - был. "Любовь ушла с узором…", - констатировал факт и мысленно усмехнулся. Настроение от "обретения" умных послушных Духов поднялось до небес. Клинки, абсолютно уверен, теперь будут как новые. И Духи теперь никуда не денутся.
- Ой! - подал голос Андрей, - токи Древа пропали. Можешь не чистить, к утру рассыпятся.
- Точно? - с трудом удержал ехидную улыбку.
- Ну-у… если честно, то сам не видел, но не зря я на занятиях да в библиотеке задницу протираю.
- В клинках ничего нет?
- Абсолютно! Можешь не стараться, но как хочешь, а я пошел. Завтра с утра отвечать.
- Знаешь, - Андрей застыл на пороге, - как с тобой связался, с меня учителя не слазят. Говорят, мой потенциал резко вырос. Я грешил на одни кристаллики, но в последнее время все больше склоняюсь лично к тебе. Ничего не желаешь мне рассказать?
Чик разочарованно развел руками.
- Почему-то я не удивлен, - вздохнул Андрей, - спокойной ночи.
К полуночи Чик любовался на сверкающие мечи. Острые, как бритва - чуть не порезался. Решил оставить на пару дней. Если ржаветь не начнут, найдет скромного оружейника, их поблизости полно, и сделает себе отличные клинки. Сталь отменная, даже на Земле такую не встретишь. Куда до неё булату! А если Знаки вставить, то… лучше не мечтать, чтобы не сглазить.
Во время чистки развлекался. Вызывал перед собой разноцветных Духов и просил их устаивать красочные цветные шоу. Цветомузыка перед внутренним взором под полузабытую попсу. Красиво. Конечно, понимал - они не для этого, но где испытывать? В комнате? Вот дочистит мечи и тогда…
Времени на изучение новых "подданных" не осталось - завалился спать. А после закрутился с делами, успокаивая себя мыслью: "Да куда они нафиг денутся!". Гладиаторская жизнь с моментами славы так захватила его, что отодвинула подальше даже желание отомстить Флорине. А про возвращение домой и думать забыл.
Выступления гладиаторов проходили стабильно дважды в декаду. Это считались "будни" и обязательно по праздникам, часто несколько дней подряд. Их было двенадцать, в честь основных геянских богов и три городских: в честь покровителя, основателя, и дня рождения Кафарского царя. Покровитель - бог торговли Меркурий, основатель - Горгона, сама купчиха и мать сыновей-основателей купеческой и ремесленной династий. Отцом тех сыновей по легенде являлся вышеупомянутый Меркурий.
На праздники алии часто обменивались сильными бойцами, иногда целыми группами, устраивая своеобразные гастроли. Не скупились, ходили через Звездные врата, чтобы не терять время. Чик до гастролей пока не дослужился, но сегодня, на праздник в честь Эскулапа - эскулаторий, ему предстояло сразиться с умельцем парных мечей из Сезарии, большого острова в Гелинском море. Эскулаторий - так себе праздник, бог не из Великих, поэтому шел всего один день.
На Чика надели привычную одежду Засадника с полумаской и плащом, только коротким и приспущеным от шеи, чтобы не мешал доставать мечи и двигаться. Но плащ все равно мешал, Чику не нравилось. Паламед напутствовал:
- Сговора нет, биться серьезно, но и о зрителях не забывай, - и ободряюще хлопнул по плечу.
Чик за полтора месяца не то чтобы стал "звездой", но авторитет и у публики и в алии заработал. Уже дважды бился в одиночку и дважды в составе команд, но и с "разогрева" его никто не снимал: больно артистично у него со зверьми получалось, да и "молод по сроку службы". Он и не возражал, для него это тоже стало своеобразным хобби. Нынешняя схватка самая серьезная - впервые с опытным бойцом из другой алии. Реальный экзамен его умения, можно погибнуть на полном серьезе, без дураков.
Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами - точными копиями припрятанных альганских. Так сказать проверка боем. Сталь, естественно, хуже и рукояти не из бивня Ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс - один к одному.
Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного - часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает - не поверят, но уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался, как один из лучших.
- Кто ковал? - сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но голос был удивительно молодым.
- Альганы, - вздохнув, ответил Чик.
Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:
- Если ты пришел посмеяться на до мной, то не по адресу. Вон! - указал на дверь, - и даже не улыбнулся, наглец!
- Уважаемый Нестор, успокойся, - попытался исправить ситуацию Чик, - я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.
Нестор, долго, с подозрением смотрел на Чика, но, в конце концов, успокоился:
- Клятва - это серьезно. Но я бы не вынуждал её давать, такая сталь прославит в веках! И чего он скромничает, - это он говорил уже самому себе, - кто бы другой и поверил в альганов, но я на их мечи насмотрелся. То - да не то. Ко мне и сразу приносили, когда ржавчины чуть, и ржавые, и от Хранящих даже таскали - у них тоже ржавчины мало, так рисунок не тот, меня не обманешь. М-да, острые, как каганские. Эх, бедные рабы! Чинил я одному гарду, так у него глаза пустые, представляешь? - впервые в течение монолога мастер обернулся к Чику и снова уставился на клинок, бегая по нему пальцами, сгибая, постукивая и вообще выполняя совершенно непонятные неискушенному зрителю действия.
Чик благоразумно молчал. Кто его, этого своеобразного старика поймет?
- Отменная сталь, отменная, - произнес с любовным прицокиванием, - эликсиры в расплав лил, не пойму какие, - покосился на посетителя, со вздохом отвернулся и продолжил вещать, - сам клинок идеален, его исправлять не буду. Гарду поправлю, рукоять… трогать не буду, а навершие придется чуток убрать для баланса. Вот он шельмец, один в один альганский скопировал, а зачем? - соизволил повернуться в сторону Чика. Тот пожал плечами.
- У Каганов с Альганами ладони уже и длиннее, а тебе, как я понимаю, нужна надежная защита руки и удобная рукоять?
- Разумеется!
- Надеюсь, ты не из коры её собрался наматывать?
- Кость.
- Вот! Отличный выбор, но! Она тяжелее коры и чуток длиннее придется делать, под твою ладонь, а значит, баланс изменится и навершие придется подрезать. Не возражаешь? То же с гардой, её растянуть придется. Подогну на больший угол - прочность не изменится. М-да, тяжелая работа… Кость своя?
- Держи, - Чик протянул бивень.
Мастер от неожиданности открыл рот.
- Ты кто? - спросил внезапно охрипшим голосом.
- Те чего, Нестор! Путешествовал я. Деньги есть вот и ездил в свое удовольствие, на мир смотрел, записывал разное. Парными мечами увлекся, прикупил по случаю. Да успокойся ты! - как можно мягче сказал Чик, - хвала богам, встретил свободного разведчика, он как раз из пятна бивень вынес. Я купил. Успокоился?
Оружейник, снова после долгого подозрительного прищура, успокоился и сделал вид, что поверил. Взял бивень, осмотрел со всех сторон, взвесил. Удовлетворенно кивнул:
- Берусь за работу. Более того, сделаю бесплатно, - выдержал паузу, ожидая реакции. Не дождался, Чик был непроницаем, как скала, - за остатки бивня. Идет?
- Согласен.
- Да, ты не купец. Скорее воин. Я прав? Это очень дорого за такую работу, - и хитро оскалился.
- Недавно устроился в гладиаторы, не воин. Приглашаю, могу место бесплатно устроить, - услышав про дороговизну, задавал в себе жабу, но вида не подал. Сам виноват, надо было заранее вопрос оплаты изучить, но в самом деле некогда.
- Не интересуюсь, - резко нахмурившись, буркнул Нестор, - но если начнешь выступать с этими мечами - обижусь. Понял? Не дело такое искусство в игрищах использовать.
- Что ты! В мыслях не было! Это для души, - Чик ответил совершенно серьезно.
- Верю тебе, парень, - сказал мастер, пристально посмотрев в глаза, - можешь не клясться, дурное это дело, - и вздохнул.
Понятно от чего, сильно заинтересовала его сталь. Он, конечно, изучит, но, не зная секрета, состава магических эликсиров, это практически бесполезно. Остается небольшая надежда на железо, которое останется после срубания части навершия (по-иному эфеса). Оно идентично клинковому, это мастер разглядел в первую очередь.
- Сделаю через две декады. Раньше никак, и так придется другие заказы забросить, устроит? - Чик кивнул, - насечки на кости сделаю по собственной схеме, это чтобы рука не скользила, - пояснил по привычке, Чик это уже давно знал, - ножны тогда же под тебя подгоним. Скрещенные - наспинные? Правильно, самое удобное. Но свою печать ставить не буду, все-таки не мои клинки, негоже. Согласен?
- Вполне, уважаемый мастер, и ножны попрошу без украшений.
- Никогда боевое оружие не украшал! - возмутился мастер, но мгновенно успокоился, - Тогда иди. Зайдешь через две декады. Все. Да не забудут тебя боги!
- Можно вопрос?
- Какой? - удивился Нестор.
- Почему тебя странным считают? По мне так вполне разумный.
- Да потому что я всегда делаю по-своему, а не так, как хочет заказчик! Им это не нравится, но я-то знаю, как лучше! - глаза старика загорелись победным торжеством. Теперь точно понятно, почему чудиком прозвали.
- С этим не поспоришь, - улыбнулся Чик, - да хранят тебя боги! Зайду через две декады, - с этими словами вышел из кузни. Не из самой, а из специальной пристройки для приема посетителей.
Вторые мечи заказал позже, забрав альганские. Тщательно снял мерки, нарисовал детальный чертеж. Обошлись они ему в целых десять гект каждый. Заказывал у популярного мастера (доверился мнению Леона, эти мечи ни от кого не скрывал), пришлось приплатить за "срочность". И все, деньги кончились. Теперь жить только на зарплату. Благо, выходов стало много. Андрей тогда решительно заявил, что с сегодняшнего дня снимается с довольствия и переходит на полное самообеспечение и более того, предложил компаньонам свою финансовую помощь. Это он, конечно, сгоряча ляпнул, откуда у него лишние деньги? Компаньоны, а это кто не понял Чик и Леон, почтительно отказались.
- А бивень куда дел? - спросил Андрей, восторженно крутя в руке новый клинок. Они были вдвоем, Леон о бивне не знал.
- Не порежься, - шутливо предупредил Чик, - секрет. Хотел на эти использовать, но, увидев сталь, передумал. Хочу лучше. Уже есть задумки, хорошо будешь себя вести - расскажу.
- Нормальная сталь, куда лучше! Но темни, раз тебе так нравится, разводи таинственность. Все равно расскажешь, - эти слова произнес раздельно, совместно с рубящими ударами, поражая воображаемого противника, - фу-ух, устал. Как ты ими целыми днями машешь?
- Физкультуры тебе, студент, явно не хватает. Погонять тебя, что ли? Нет, Леона попрошу, меньше пьянствовать станет.
- Чего? - Андрей не понял "физкультуру" и "студента".
- Это по-этрусски: разминок тебе, ученику, не хватает. Вставай пораньше и с Леоном занимайся мечами. Смотри, как запыхался с одного статера махания! Последи за здоровьем!
- Вот еще! Да я в транс войду и здоровее тебя стану!
- А навык? Всегда пригодится.
- А, - махнул рукой, - вставать неохота.
- А ты подумай.
- Подумаю, - легко согласился лентяй.
Рано утром коварный Леон, в сговоре с самой хозяйкой, проник в спальню Андрея и облил сладко спящего студента ледяной водой. И вовремя выскочил, избежав ледяного копья, легко пробившего дубовую дверь и воткнувшегося в стену напротив, войдя на глубину в половину толстой кирпичной стены. Взбешенный ученик сам испугался чего натворил (платить-то теперь ему!) и запаниковал. На сцену, гордой походкой, вышел коварный Леон и проговорил не менее коварную, чем он сам, речь:
- Отработаешь утренними тренировками. Клянись.
- Клянусь, - повторил Андрей и прикусил язык. До него, наконец, дошло, что его развели, - у-у-у, сволочи! Ненавижу! - и запустил в Леона подголовным свертком. Тот ловко увернулся.
Из коридора грянул задорный женский смех. Смеялась сама вдова Галатея и все собравшиеся служанки. "Дверь давно требовала ремонта, поменяю и стену заделаю. Представление того стоило, ай да Леон! Не ожидала!", - подумала с привычным умилением. Леон тоже был к ней неравнодушен, но как-то… не сходились. Бывает такое. Нужен внешний толчок. Может, это он и есть?
Андрей мысленно плюнул, но к одеванию приступил. Поклялся, никуда не денешься. "Но Чику я тоже что-нибудь придумаю!", - и тем окончательно себя успокоил.
"Но как я здорово ледяное копье создал! А Сила какая! Хвала богам, Леона не прибил", - идя на тренировочную полянку, рассуждал уже вполне обычно, в собственном стиле.
Противников торжественно объявили и под замершие трибуны они сошлись на середине арены. Соперник Чика носил полумаску орла и плащ, символизирующий черные крылья. Он был выше на ладонь, соответственно с более длинными руками, а когда выхватил мечи, то и они оказались примерно на ладонь длиннее. Повадки выдавали опытного воина, хотя по возрасту он был немногим старше Чика, чуть за тридцать, самый расцвет.
Черноголовый Горный Орел оправдывал свое прозвище, кружил вокруг противника, как вокруг жертвы. Чик скупо перешагивал, ни на миг не упуская его из виду, но первую атаку чуть не прозевал: обманный поворот Орла назад и стремительнейший выпад правым близнецом в голову, а следом левым в пах. Чик еле сумел отклониться от правого (поймал, гад, на противоходе!), а левый отвел уже спокойно, собственным правым клинком и так же спокойно им же атаковал в открытый левый бок, а левым широко махнул, пытаясь задеть правую руку противника. Вполне ученическая связка и как раз её-то, и особенно спокойствие, Орел меньше всего ожидал встретить от Засадника. Спасся, разорвав дистанцию. После этого начались осторожные короткие наскоки друг на друга.
Чик внимательно изучал новые приемы, коих вынуждал показывать все больше и больше. Он специально "не включал" собственного кагана, так он назвал для себя каганскую пластику, ему было стыдно перед коллегой за свой скромный репертуар. Оказывается, Леон очень мало знал о парных мечах. Наконец, Орел не выдержал и пошел ва-банк. Он уже понял, что перед ним по-сути ученик, правда, крайне опасный, но ученик. Взвинтил любимую мельницу и прыгнул на Засадника. По трибунам пронесся волнительный гомон. Еще бы! Орел засверкал веером стали и прыгнул на полюбившегося Засадника, которого сегодня было не узнать. Где сила, натиск, решимость, скорость, где!? Да вот они!
Перед самым приземлением клубка стали, Засадник сам превратился в размытую тень, которая, коротко сверкнув клинками, прошла этот клубок насквозь, ни разу не звякнув. Тень снова стала Засадником. Опустив мечи вниз, он смотрел на Орла, в который клубок стали превратился сразу после приземления. Орел попытался сделать шаг к противнику, но с удивленьем, с выражением крайнего недоумения упал на песок арены, который жадно впитывал ярко-алую кровь. Она била фонтаном из ноги гладиатора. Через два удара сердца трибуны взорвались восторженными криками, заглушая объявление победителя.
Чик победил неожиданно легко. Противник прыгнул сам, осталось просто прокатиться под ним и распороть брюхо. Как зверю. Так как Орел все же человек и летел вертикально, то распороть удалось только бедро, но глубоко, до самой кости. Увернуться от мечей оказалось не сложнее, чем от звериных лап. Готов. Повезет - спасут, а сейчас - честная победа! Дальше - работа над ошибками. Спасибо тебе, Орел, за новые знания.
Во время поздравлений коллег в раздевалке, к Чику подошел сам Деместос:
- Поздравляю, Рус Четвертый, ты победил лучшего парника Сезарской алии и рано или поздно тебе придется нанести туда визит. Орел поправится, и будет готовиться к реваншу, и ты готовься. Если честно, сражался ты неубедительно, но боги рассудили иначе. В следующий раз такого может не повторится, - уже поворачиваясь, чтобы уйти, шутливо добавил, - я ставил на него и проиграл. Так что ты мне должен, - подмигнул и ушел.
- Это он о чем, ребята? - удивился Чик.
- Ты чего? - воскликнул Тантал, широко разводя руками, - это лучшая похвала из его уст! А на счет реванша не переживай, ты его и там сделаешь. Я слышал нас целая команда на их праздник поедет. Кстати, я ставил на тебя и выиграл! Ставки были два к одному не в твою пользу.
- И я… и я… - раздались голоса других товарищей.
- Гуляем, Русчик! - подытожил Тантал. С легкой руки Леона, гладиаторы перехватили это имя.
Погуляли. Особенно оторвался "продюсер" Леон. Он тоже поставил на подопечного. Собрал по сусекам последнее, но в этот раз не прогадал! Ничему его жизнь не научила.
Через полторы декады Чик впервые проиграл. Аресу. Оружие: сеть и копье. Его скорость и выносливость разбивалась о силу и опыт противника, как о скалу. Несмотря на большие размеры, противник легко уклонялся от сети, а копьем владел просто-напросто лучше. В конце концов, подловил юркого Чика, сбил сетью и мгновенно ударил копьем, пробив бронзовый нагрудник. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы у вскочившего на волне злости Чика, тут же подкосились ноги. Публика, до этого любившая его, изменила, как портовая шлюха - освистала и "втоптала в грязь", отдав свою капризную любовь Аресу.
Выздоравливая на следующий день, Чик понял и оценил задумку Деместоса. Слишком проникся он "звездной болезнью" и теперь заработал иммунитет.
"А он психолог!", - мысленно удивился Чик, - "да и проиграть мне давно пора, уж лучше своему. Молодец, Деместос, не зря свой хлеб ешь". И сразу с усмешкой поправился: "Точнее мы твой". Благодаря полумаске и костюму, на улице его не узнавали. Раньше он досадовал по этому поводу, но теперь только радовался: "И слава Богу!".
Еще через три декады, его мастерство возросло на порядок. Он досконально запомнил все приемы Орла и успешно освоил. Тренировался в основном с "болваном", но иногда и со свободным напарником из гладиаторов. Они никогда не отказывали друг другу в спаррингах. Популярность тоже росла, как на дрожжах, и он уже считался полноценной "звездой". Не самой яркой, но все же. Леон стал ворчать о пересмотре контракта, Деместос делал вид, что ничего не понимает. Нормальная рабочая обстановка.
Настала осень, приближались любимые народом Лоосалии, трехдневные праздники в честь богини Лоос, а заодно и "праздник урожая". Лишь гладиаторы не собирались праздновать, их ждал тяжелый труд во славу Богини, разве что первый день - отдых. Это относилось ко всем крупным праздникам.