Главное, что уяснил Чик из подробного рассказа Андрея - его приняли за сына претендента на престол, Грусса Третьего и что "на родине" идет постоянная вялая гражданская война. От захвата чужеземцами государство спасало расположение: на юге горы, на севере море. На востоке пустыня и лишь на западе неспокойные варвары - кочевники, но их сил для захвата довольно большой страны не хватало.
Звание принца его нисколько не обрадовало, одна лишняя головная боль. Не становиться же ему, в самом деле, царем Этрусии, бред какой-то. Но как тот Этруск узнал о гладиаторе? Засадник популярен, но только в городе. Теперь, может быть, его узнали на острове Сезария и все, вся известность. Откуда? Этого ни он, ни Андрей с Леоном не понимали.
Начались веселые Лоосалии. Город окрасился яркими красками, народ поили бесплатным вином, кормили бесплатной едой, играли оркестры, выступали бродячие труппы. Цирк в первый день праздников был занят мистерией, и гладиаторы гуляли со всем народом.
- Не напиваться, - предупредил Деместос, - завтра серьезная работа. У нас гости и Арес с пятью мечниками в командировке. Смотрите у меня!
А Паламед молчал в сторонке. Эти праздники не его, Ганзитопольские "гости" отказались от любой показухи. Все серьезно.
Андрей с симпатичной сокурсницей, Леон с Галатеей и Чик с Орифией (не жрицей, рабыней) гуляли среди пестро одетых людей, слушали музыку, пили, ели, танцевали в меру умения, веселились как могли. Всюду сновали лооски в украшенных цветами разноцветных, соответственно рангу туниках, славили Богиню и раздавали детям сладости. Казалось, на улицы вышли служители всех Храмов Лоос. Почему казалось, так и было. Чик не включал "персонажа", привыкал к гадливости и в конце дня добился - воспринимал лоосок вполне нормально. Что значит сила воли!
Дамы затащили на мистерию. Скучное представление о Великой Верховной Жрице Алексии которая, скрываясь от злобных альганов, утащила плод Древа Жизни и посвятила его Богине. Сама Лоос спустилась на хитрых веревочках и окропила огромный бутафорский финик разноцветными искрами. В конце представления, жрица, при помощи Силы Древа Лоос, оно выросло необычайно быстро, раскидала приехавших в храм Альганов. Они хотели срубить юное деревце. И это представление растянулось на три часа!
Зрители устроили овацию. В принципе актеры играли неплохо, но сюжет Чику не понравился до нельзя. Почему, так и не понял.
Домой вернулись по темноте. Чик почти трезвым, остальные - глубоко навеселе.
Утром Деместос огорошил его сообщением:
- Завтра будешь драться с каганом, и мне это не нравится. Я попробую выяснить что к чему, но не обещаю. С лоосками общаться что со змеями. Поулыбаются и тут же ужалят. Готовься серьезно. Сегодня выйдешь только на разогрев с бергатом, потом - свободен, - хозяин старался не смотреть на Чика, словно ему неудобно разговаривать, как с покойником. Это гладиатору не понравилось больше всего. Значит, сговора не будет, а выстоять против кагана… Попробует! Чем черт не шутит! Чик с силой, до белизны в костяшках, сжал кулаки.
Перед самым выходом на арену к бедному бергату, Чика поймал Тантал. Он не попал в шестерку Ареса только по причине свежего вывиха плеча с сильнейшим растяжением связок.
- Помнишь, что ты мне должен? - спросил он в лоб.
- Конечно.
- Так вот, выполни мое желание. Наш целитель, Пандор тоже кое-что мне задолжал, подойди к нему.
- Зачем?
- Метка может испортиться. Ты меня понимаешь?
- Спасибо, друг, - Чик хлопнул здоровенного бугая по плечу, - ты настоящий товарищ, но я откажу тебе в своем обещании. Я - Этруск и никогда не бегал от опасностей.
- Это верная смерть, ты это понимаешь!? Каганы никогда не выступали на аренах с гладиаторами, ты понимаешь, что это значит!? Их воины-маги с трудом убивают!
- Прекрасно понимаю! Но ты еще плохо меня знаешь, - и Чик открыто посмотрел глаза в глаза, - хочешь совет? Ставь на меня, не прогадаешь, - и он верил в свои слова.
Тантал, покачав головой, ушел.
Вот откуда Этруск узнал о нем, от лоосок. Раз вызвали кагана, то дорогу он перешел кому-то конкретно. Да не кому-то, а правящей династии. Претендент на престол! Тьфу, да чтоб он провалился! Ты смотри-ка, местная настоятельница договорилась, прислали сюда раба. До праздников ни одного кагана в городе не было. Интересно, это тот же самый Каган или другой? Да какая разница! Решено, выступаю с Ромулом и Ремом, это уже не игрища.
Так рассуждал Чик, идя домой после схватки с бергатом. Рядом шел неразлучный, после нападения, Леон. Не остался смотреть битвы гладиаторов, а ведь ему очень хотелось. Шел и хмуро молчал. Ромул и Рем, надеюсь, понятно - альганские клинки. Названия сами напросились, едва мечи оказались в руках у хозяина.
Последствия его битвы с Этруском для города прошли почти незаметно. Разрушения списали на пьяных учеников Пылающих и Текущих. Мол, они повздорили. Искали среди них виновных и не нашли. Глашатаи объявили решение магистрата: премия за выдачу хулиганов, а им штраф. Власти меж тем наняли лоосок и те быстро привели кусты в порядок. Ремесленники починили столб и мостовую. В числе других к магистру ордена вызывали и Андрея. Самому магистру было глубоко на…плевать на мелкие городские проблемы, но порядок есть порядок:
- Ты? - спросил он Андрея
- Не я, - честно ответил тот.
- Свободен. Следующий.
В саду, под приметным деревом, Чик откопал завернутые в холст клинки. Не бог весть какой тайник, но он особо и не прятал. Лежала старая полусгнившая доска, под ней и выкопал углубление.
С замиранием сердца обхватил рукояти. Ему всегда нравился этот момент: мечи начинали "говорить". Разные голоса, цвета, образы проносились в голове, благодаря "хозяина" за само существование, просясь наружу. Он не разрешал, и они не обижались.
Там, у мастера Нестора, он с благоговением взялся за мечи, и в голове сразу всплыло: левый - Ромул, правый - Рем. "Вот бы сюда знаки!", - не успел подумать, как из глубины его существа в бивневые рукояти сразу хлынули потоки… Духов. Бестелесные существа с собственной волей и разумом и в мечах понимали его с полумысли, слушались беспрекословно. На тренировках в саду в этом убедился воочию. Мечи полыхали разными цветами по его желанию, рубили все подряд и убирались "на место". В бивнях Ягодника они чувствовали себя вполне комфортно. Как это будет в реальном бою, пока неизвестно, но в эффективности не сомневался. Никакие Знаки мечам не требовались. Собственно поэтому он не показывал их Андрею, дабы избежать вопросов.
Сначала подумал, что все Духи переместились в клинки, но чуть заглянув в себя, увидел - далеко не все. Размножаются они в нем, что ли? В битве с Этруском они реально спасли, а до этого…
Он все же выбирал время для более детального знакомства и изучения их боевых возможностей. Разочаровался.
Духов оказалось много, всех даже не пересчитал. Один представлялся ревущим пламенем, другой снежной вьюгой, третий зеленью жизни, четвертый серостью смерти и так далее, всего не опишешь. Имена им не дал и не то, что бы принципиально, а… они об этом не просили, достаточно одного образа. Вот и все успехи. Не считать же успехом то, что, допустим, огненный Дух легко пережигал палку, но категорически отказывался жечь живой куст или просто истекать пламенем из ладони. Делал вид, что не понимает. А ведь не заставишь. Сколь ни приказывай - с дурака какой спрос? Не зря Этруски учатся своей магии Призыва, с кандачка не возьмешь. Но было у Чика подозрение, что пламенный Дух попросту придуривается и когда надо… но подозрение к делу не пришьешь.
Поэтому Ромул и Рем - очень кстати. Они не заморачивались принципами живой - не живой и не включали дурака. Чик это прекрасно осознавал, когда брал их в руки. Оружие. Красивое и совершенное в своей смертоносности. Любоваться и заниматься ими можно до бесконечности, но приходилось прятать.
Что могут Духи, чего не могут, сколько в них сил, где берут - так и не узнал. Не соизволили сообщить, видите ли. И с "замедлением времени" в пятне не разобрался. Намекал Андрею, тот был не в курсе. Говорил о воинах-магах, вроде они так ускоряются, что им кажется, будто замедляется время, но точно не знал, в ордене по профилю не положено. Вот если бы сразу в орденские воины пошел, другое дело. Теперь поздно.
- Надо было дома воинскими искусствами заниматься, да денег на учителей не было, - закончил он свой рассказ и грустно вздохнул.
Хотел быть воином-магом, чего скрывать, но не судьба. Кстати, ежеутренние занятия с Леоном распалили, казалось до конца истлевшие детские надежды, и он на свой страх и риск стал входить в транс во время тренировок и кажется, начинало получаться. Только бы не сглазить! Глядишь и судьбу обманешь, чем Тартар не шутит!
- Подожди, - поинтересовался Чик, - станешь ты мастером. Ладно, не мастером, подмастерьем и куда? Вон, ледяными копьями швыряешься.
- Как куда! Скорей всего отправят в чью-нибудь армию. Не воином-магом, а в магическое усиление. В каждой сотне уважающей себя армии, есть второй эшелон из тройки "магического усиления". Вся тройка из одного ордена, чтобы не было конфликта сил, а наоборот сложение. И ты хочешь сказать, что не с Селены свалился? - закончил весьма язвительно.
- А с кем воевать, - Чик не обратил внимания на язвительность.
- Эх, ну что с тобой делать! С варварами - раз, между собой - два. Это здесь, в центре просвещенных земель тишь да гладь, и то бывает, а на окраинах… вспомни родину, - опять с хитринкой.
Андрей давно переменил мнение об Этруском происхождении, точнее воспитании друга, но раз не хочет говорить… расскажет, рано или поздно. Главное в общении с ним - терпение, это он уяснил твердо.
Битва раба-кагана по прозвищу Жернова с гладиатором-парником по имени Засадник Четвертый завершала празднования Лоосалий. Она была гвоздем гладиаторской программы и цирк собрал полные трибуны зрителей, многие стояли и сидели в проходах. Ажиотаж - неимоверный. ВИП-ложи ломились от гостей. Присутствовал сам наместник с семьей, главы всех Горгонских орденов, в том числе Феба с верхушкой ордена и приглашенный к ним этруск Гарант Второй.
Глашатай объявил соперников и они сошлись в центре арены.
Зал замер. Засадник медленными движениями откинул плащ, снял маску. Сражение обещало быть очень серьезным. В воздухе цирка, в звенящей тишине повисла сама смерть. Никто не заметил, как мечи оказались в руках соперников. Они сверкнули в лучах заходящего солнца и оба тела размазались в быстрые тени. Теперь стало трудно различить высокого черного кагана и маленького, по сравнению с ним, человека. Тени сходились, звенели сталью и распадались, на мгновенье превращаясь кто в кагана, кто в гладиатора. Сходились снова. Так продолжался целый статер. Трибуны восторженно ахали и охали, на песке давно темнела кровь, но чья? Скоро, скоро наступит развязка и она наступила. Тень превратилась в человека и он, споткнувшись, упал на спину и сразу вторая тень, став каганом, навалилась, а точнее упала сверху… на выставленный, упертый в песок меч. Крик толпы мгновенно оборвался и в гробовой тишине послышался громкий хруст проколотого тела.
Старшая жрица Феба побледнела, вскочила и выбежала из ложи. За ней устремился не менее бледный Гарант.
Каган! Теперь ей было все равно жив гладиатор или нет, главное - каган. Она выпросила его под свою ответственность у старой "подруги", приора Кафарского ордена Лесии и если он мертв, то все, её карьере конец. Раба-кагана ей не простят, их слишком мало. "Проклятый Гарант! Хотела выслужиться? Надоела Горгона? Получай, дура!", - и это мягко сказано, ругала она себя еще хлестче. Гарант же шел за ней в под трибунные помещения только с одной мыслью: "Хоть бы щенок был мертв, хоть бы мертв!". Ему, в отличие от Фебы, на кагана было плевать.
Чик снял плащ, скинул маску - ему это мешало. Каган оказался не тем, более старым, и с другим лицом. Того он запомнил очень хорошо. Как определил, что старше первого? Неизвестно. Понял и все. Морщин не было, взгляд такой же пустой, фигура и рост… пожалуй, чуть ниже, на пару сантиметров. Дальше стало не до рассуждений. Каган бросился первый, но Чик не отстал: мгновенно превратился в зверя, а мечи запели. Уклоняться было очень тяжело, а достать соперника еще тяжелее. Единственный шанс - короткая дистанция, где у него, как у маленького преимущество, не давало плоды. Какой он тяжелый! Не смотри, что худой и на вид хрупкий, на ногах стоял твердо, на подсечки-подножки толчки-рывки не поддавался. Вскоре Чик оказался в порезах и если бы в мечах кагана были Знаки, то… но и кагану досталось несколько раз, и эти легкие раны на ноге, груди и спине его пошатнули, духи постарались. Чик, теряя кровь, стал задыхаться и решился на единственный шанс. Как ни устойчив борец, но если подбить опорную ногу - свалится любой, главное поймать момент, когда центр тяжести необратимо начал перемещение на опорку, но не до конца, иначе не свалишь, просто не собьешь центнер веса с отличным балансом. И Чик, споткнувшись, грохнулся на спину ногами к сопернику. Каган, не думая, бросился на добивание. Сделал шаг… точнее попытался сделать и в момент перетекания веса с одной ноги на другую, еще не до конца загруженная нога подломилась, сбитая хитрой нижней подсечкой.
Даже падая на человека, каган не сдавался: левой рукой, буквально цепляясь мечом за воздух, пытался сдвинуть свое падающее тело в сторону, а правым клинком старался поразить соперника. Чик левым Ромулом легко отклонил меч кагана, а Рема упер в песок напротив падающей груди. Раздался хруст пробиваемых ребер и на гладиатора свалился мешком с песком. Какой он тяжелый! Вдруг в голове послышался звонкий переливающийся колокольчиками голос: "Освободи…". Он сразу все понял и дал команду серому Духу смерти. Благодарности не услышал, но понял: каган мертв безвозвратно. У Чика закружилась голова, и он с облегчением потерял сознание. Много крови вытекло, теперь можно расслабиться.
Пришел в себя в раздевалке. Над ним суетился Пандор, во рту стоял вкус лечебного эликсира, многочисленные раны, в том числе и правая бровь, были смазаны бальзамом и обмотаны холстиной. Чудом не потерял глаз, теперь он просто замотан, как у пирата. Лежал голым. Кроме Пандора, рядом с Чиком стояли Леон и Деместос. Больше никого не было.
Увидев, что гладиатор пришел в сознание, Деместос спросил у целителя:
- Как он?
- К утру будет как новенький, с глазом повезло.
- Выйди, Пандор.
- Ты меня хорошо понимаешь, Русчик? - спросил хозяин алии. Надо же, впервые назвал так, а то все Рус Четвертый.
- Прекрасно, Деместос.
- Тогда слушай внимательно, с Леоном мы уже поговорили, - Чик скосил единственный свободный глаз на "продюсера", тот стоял хмурый, - я расторгаю контракт и согласно договору выплачиваю тебе неустойку в тысячу гект. Извини, Русчик, но мне твои проблемы не нужны. Мы все понимаем, что каган был выставлен лично против тебя, а мне трения с лоосками… сам понимаешь, тем более теперь, когда каган мертв. Убирайся куда подальше, денег у тебя много. Я все сказал. Извини, большего для тебя сделать ничего не могу, но если тебе от этого легче, то скажу: лично ты мне симпатичен и у меня еще не было такого умелого и артистичного бойца, мне очень жаль, что все так случилось. Отлежись до ночи, а потом… я вынужден с тобой попрощаться, метка снята. Да хранят тебя боги, - с этими словами Деместос вышел, оставив Леона с Чиком одних.
Не успели он перекинуться парой слов, как в раздевалку, галдя, ввалились гладиаторы. Почти вся алия, за исключением шестерых командированных и Зела. Он, к сожаленью, погиб от руки одного из "гостей". Хорошо, что Чик лежал, с прикрытыми чреслами, а то совсем уж неудобно.
- Поздравляю… молодец… ну ты даешь!.. не ожидал, - и так далее. Высказаться старался каждый. Уважая ранения, по плечам и остальным частям тела, слава богу, не хлопали.
- Зела помянули? - перебил их Чик.
Все замолчали. Слово взял Тантал:
- Сейчас пойдем поминать. Ты с нами?
- Мне отлежаться до ночи. Целитель сказал. А после обязательно. Вы где планируете?
- В "Удачливом Гладиаторе", где же еще, - грустно сказал Тантал.
Поболтали еще. О том, о сем, как водится о лоосках, в плане женских прелестей, о премиальных и так далее.
- Все, ребята, хватит, - остановил всех Леон, - ему бы полежать спокойно.
- Да не забудут тебя боги, - это и другие прощания звучали с порога. Гладиаторы уходил. Тантал задержался:
- Ты мне больше не должен, Русчик. Более того, я внял твоему совету. Да хранят тебя боги, - и вышел.
- О чем он? - удивился Леон.
- Да так, - на секунду задумался и решился, - помнишь альганские клинки? Я их здесь нашел, ржавыми. Он прикрыл. А теперь внимательно посмотри на мои.
Леон заинтересовался:
- Да ты же ими уже, - начал говорить и осекся, - ух ты, рукоять из бивня Ягодника! Какая сталь! А с первого взгляда не отличишь от твоих тех… обычных… Так это что же…
- Тихо, не гневи богов, они и так разгневаны. Шутка, - Леон очень серьезно относился к любым высказываниям о богах, - а вчера я посоветовал ему поставить на меня. Он выиграл и, похоже, не плохо. Сколько была ставка?
- Один к десяти и мы с Андреем тоже выиграли, - хмуро ответил Леон, - да разве в этом дело! - зашипел он, - нам бежать придется!
- Спокойно, Леон. Я никого не тяну. Разделим премиальные и прощай. Спасибо за науку.
- А вот это ты брось, спишу на больной бред. Дома поговорим, - сказал и как воды в рот набрал.
Ночью они заскочили в "Удачливого Гладиатора" и помянули Зела. Там все были в сборе изрядно набравшимися:
- Да мы за тебя! - пьяно проговорил Тезей. Его поддержали остальные и только богатый опыт общения с пьяными, помог Чику избежать сопровождения.
Домой шел уверенно, но все-таки медленно. Леон был за телохранителя. Чик мысленно усмехнулся:
"Захотят, то стрела из-за угла и нет гладиатора Засадника. Вернее бывшего гладиатора", - Леону, впрочем, ничего не сказал, - "хотя", - рассуждал дальше, - "может, включится замедление времени?".
Во время схватки оно так и не включилось. Они с каганом ускорились, но это большая разница. В пятне он совсем не чувствовал инерции и это говорило именно о замедлении мира вокруг, а в схватке нет, законы физики не нарушались. Все, кроме соперника, казалось медленным, но именно казалось. Да и силы он потерял самые обычные. Никакого сравнения с Лесом.
"Да хрен на все! Потом разберусь", - на том и успокоился.
Андрей, Галатея и Орифия не спали. Ученик проследил за астральным следом Леоном и сообщил о скором приходе. След Чика изменился до неузнаваемости. Подумал, и списал на снятие метки, её действительно не было. Он все понял, не дурак.
Женщины соорудили шикарный стол. Попробовали все, чтобы не обидеть и, сославшись на сильную усталость, что для Чика было недалеко от истины, собрались в его комнате без них.
- Значит так, - начал разговор Андрей, - как я верно догадался, из алии вас изгнали.
- Зато денег куча, - пошутил Чик, но никто не улыбнулся.
- И предложили покинуть сей гостеприимный город, - в ответ согласно промолчали, - предлагаю отправиться в Месхитополь.
- Куда? - переспросили одновременно учитель и ученик.
- В самое сердце лооскам. Там нас точно не ждут.
- А что! - дошло до Чика, - главный храм за пять миль от города… ты оттуда родом… вполне приемлемо.
- Вы что оба, с ума сошли! Они же нас преследовать будут! - возмутился Леон, - там самый сильный ихний орден! Я там выступал в алии Паригоса, меня узнают!
- Позволь прояснить, друг Леон, - Чик решил попробовать объяснить весь расклад, - насколько я знаю лоосок, плана мести на самом верху не будет. За кагана ответит тот, кто вызвал его сюда и приказал драться. Большому начальству на удачливого гладиатора наплевать. Не знаю каким боком, но здесь лооски пошли на поводу у того этруска. Вот он не отстанет наверняка. Как я понял, меня принимают за беглого принца. Месхитополь ничем не лучше и не хуже других мест. Нет, лучше - в большом муравейнике легче спрятаться. Я прав?
И сам себе не признался, что уцепился за это предложение, в том числе и из-за близости к Флорине. Может, удастся поймать и заставить вернуть на Землю? Внезапно, когда изгнали с арены, вновь потянуло домой. Не то, чтобы сильно, а так. Бред, поэтому и гнал эту мысль. А в самой глубине души мелькнула Грация, но её образ он даже не осознал.
- Прав, но меня могут узнать, - скривился Леон, - откуда так хорошо лоосок знаешь?
- После расскажу, - с обворожительной улыбкой ответил Чик. Это означало: сейчас - ни за что, - а узнают, не беда. Тебя там с Горгоной свяжут? Здесь ты не светился. Этруск не в счет, их мало, да и не обратил он на тебя внимания.
- О Горгоне там никто не в курсе, - вынужденно согласился Леон.
- Тогда план такой, - уверенно заговорил Андрей, - с утра вы через Звездные врата отправляетесь в город, спрашиваете "холмы всадников", проходите туда и селитесь в таверне "Под покровом Эола". Район не трущобы, но и не богатый, там таких заведений - тьма. Ждете меня. Я прибуду дня через два - три. Если нет, не ждите, живите по обстоятельствам.
- Подожди, а как твоя учеба? - удивился Леон.
- Я перевожусь в Месхитопольский орден по семейным обстоятельствам. Там тоже хорошая школа Текущих. Вы - мои друзья, которых никогда не было, - продолжил, поясняя свое решение, - я сделаю все, чтобы быть рядом и помочь, чем смогу. Город я хорошо знаю, я там родился.
- Хорошо, - подвел итог Чик, - все люди взрослые, все знаем, что делаем, а посему - спать. Лично у меня глаза закрываются. Кстати. Как наш друг Дигон?
- У него вырваны ядовитые зубы, - усмехнулся Андрей, - пять тысяч штрафа даже для него не шутка. Пока безопасен, но злопамятен и полностью я бы его не отбрасывал. Но кое что я о нем знаю, как впрочем и он про меня. Напряженный нейтралитет. Все, Чик прав, давайте спать.
На том и порешили.
Утром, как и обещал целитель, Чик полностью выздоровел.
Звездные врата находились в ордене Ищущих, под самым храмом Эребусу - бога межэфирного мрака сквозь который и прокладываются Звездные дороги и тропы. Путь в Месхитополь стоил по пять гект с брата с учетом груза, почти пятнадцати килограмм: только оружие и наличные деньги.
Открылось радужное сияние, и Леон смело шагнул в него, потянув за собой Чика. Вокруг был давящий мрак и лишь под ногами шла дорога. Она была как бы сотканной из звезд, действительно Звездная. Звуки не разносились, разговаривать было невозможно, не требовалось и дышать. Чик знаками показал: что, если оступишься? Леон перекрестил руки - кирдык значит. Но оступиться было трудно: при подходе к краю дороги, он словно загибался, откидывая к середине. Путь никуда не сворачивал и не разделялся. Дошли, по внутренним часам, примерно за пять минут, два с половиной статера. Дорога оборвалась такой же радужной пленкой, как на входе. Месхитополь.
Внутреннее убранство зала Звездных врат явно богаче Горгонских и вооруженных охранников с готовыми луками больше, и воинов с обнаженными мечами. Мало ли что, вдруг нападение. Крупный отряд не проведешь - дорога не выдержит, а мелкий встретят. Примерно так объяснял Андрей наличие вооруженных отрядов с обоих концов врат.
Они простились в пансионе. И с ним, и с женщинами. Им не сказали куда направились, они не настаивали. Понимали, что к чему. Леон искренне пообещал при первой же возможности вернуться за Галатеей. Она сделала вид, что поверила. А может и в самом деле поверила, кто её знает. Чик Орифии ничего не обещал и не объяснял. Они и не были особо близки и вовсе не из-за рабства служанки. В общем, простились.
Как и во всех городах центральных царств, в Месхитополе передвижения на животных было запрещено. Кроме разве что складских окраин. Но здесь, в отличие от Горгоны свои услуги предлагали не только носильщики, но и многочисленные кули - точная копия китайских. Двоих жилистых, одетых в ярко-желтые туники людей, впряженных в одну повозку, друзья и наняли до "холмов всадников". Поторговались и сговорились всего за три драхмы.
По мере удаления от центра, дома становились все мельче и облупленней. В самих "холмах" коляска еле проходила по улочкам, их "кули" часто ругались со встречными, но, хвала богам, за пол утренней четверти, а это немногим меньше часа, доехали. Месхитополь - большой город, около миллиона жителей. Но кто их точно считал? Таверну "Под покровом Эола" искали самостоятельно, отпустив повозку. Это заняло еще час гуляния по кривым улицам, пока не уперлись в большой двухэтажный дом с искомой надписью. Сразу набросились на еду и, только утолив голод, сняли две маленькие смежные комнаты. Лоосалии кончились, свободных мест было хоть завались, но напарники упорно косили под небогатых жадноватых постояльцев.
Андрей прибыл на третий день, когда друзья изнывали от безделья. Они исходили все вокруг, посетили центр и Чик заметил два важных отличия от Горгоны: во-первых, здесь было больше трущоб, во-вторых, здесь был великолепный дворец Царя Кия Первого. Ну и сам город гораздо крупнее.
Проходя мимо Центральной Арены, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и тоскливо отвернулись. Обсуждали эту тему, и пришли к неутешительному выводу: Чика - гладиатора рано или чуть позже обязательно узнают, а тогда и лооски вспомнят и Этруски больше не потеряют.
Однорукого Леона никто в городе не узнал.
- Все хорошо, я перевелся в местную школу, - Андрей, с присущим ему жаром, сразу приступил к делу, - вы наемники. Нанимаетесь на охрану караванов, я с вами, как маг. Учеников берут не только Дигоны Богатые, но и другие купцы - мы дешевле, а Текущих всегда отпускают. Не переживай, Чик, Леон знает, что на увечья в охране не смотрят, лишь бы показал себя. Там полно безруких - безногих бывших воинов.
- Сколько стоит вырастить руку, - спросил Чик.
Андрей с Леоном переглянулись и, кашлянув, ответили:
- Около десяти тысяч. Големный протез - пять.
- А мы заработаем наемниками такие деньги?
- Причем здесь моя рука! - возмутился Леон.
- А притом! - как припечатал Чик, - этрусков мало, о моей безопасности можно не беспокоиться, но у меня есть важное дело к лооскам, откуда я могу не вернуться, а посему вопрос: где можно быстро достать такие деньги.
Повисло молчание.
- Ну-у, кроме грабежа, ничего в голову не приходит, - сказал Андрей, - но нас поймают, мы не умеем заметать астральные следы, - и это предложил архей! Сам! Причем останавливает отнюдь не мораль, а страх наказания. Куда катится мир!
- Вот ты и учись, - распорядился Чик, - перерой все библиотеки, но найди. Я верю, у тебя получится.
- Эй! Вы чего это? - подал голос Леон, - не нужна мне рука такой ценой! Опомнитесь!
- Заткнись! - сказали одновременно бывший гладиатор и ученик Текущих.
Посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Леон не выдержал и тоже тупо заржал. Отсмеявшись, обстановка разрядилась, ситуация показалась гораздо проще, но в то же время решили действовать более серьезно.
Леон, не торопясь, ищет караван и заламывает несусветную цену за охрану. Андрей штудирует библиотеки по поводу астральных следов, Чик по окрестностям ищет богатые виллы, ходит по злачным местам, осторожно выясняя, у кого в доме больше золота. Хвала богам, банков, как системы надежного хранения денег, здесь еще не было. Были менялы, ходили векселя, но у самого богатого менялы никогда не было с собой больше пятисот в пересчете на гекты. Деньги хранились в домах. В городских, с кучей соседей, а значит свидетелей ухода, добыть их было проблематичней, чем на одинокой богатой вилле. Конечно, охрану придется обезвредить, а для дворни достаточно действовать в масках и не узнают, зато потом - ищи ветра в поле. Главное - астрал.
Странно, но в целом законопослушные люди довольно легко восприняли мысль о грабеже. Чик понятно, торопился отдать долг перед скорым отбытием. Он, почему-то заторопился, как только оказался в Месхитополе. Вот только куда отбытие?
С уходом из гладиаторов вновь воспылала жажда мести. Её подогревала и просьба кагана "освободить". Флорина не достойна жизни - однозначно, вот только по зубам ли она?
"Плевать! Закинет на Землю - там убью, откажется - здесь. А нет, так она меня прихлопнет. Плевать. Только сначала деньги на руку Леону найти надо", - такие странные импульсивные мысли посещали Чика эти четыре дня регулярно. Нехарактерные для него, обычно прагматичного. Нет, о мести думал всегда, но всегда понимал - не готов, задвигал желание подальше. Тем более Верховная не убежит и вдруг… Это страстное наваждение воспринимал как должное, без критики. А ведь мысли явно чужые. Вытаскивали скрытые желания, делая их первоочередными. Чик неосознанно "зацепился" за Леона, ибо… хватит заниматься психоанализом и так все ясно. Не ясна причина.
Друзья ничего не замечали, внешне его поведение не изменилось. К его странностям давно привыкли и всецело доверились Чику, будто он на самом деле принц. Похоже, они в это поверили.
Чику повезло быстро, буквально через два дня. Зашел в обшарпанный "Приют Гладиатора", свободных столов не было, поэтому подсел к двоим бедно одетым мужчинам, по виду - бывшим гладиаторам.
- Да хранят вас боги! - поприветствовал их Чик, - как здесь поят?
Бывшие гладиаторы разом покосились на нежданного собутыльника.
- Это, смотря за какую цену, - ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения, голосом, - а ты кто сам будешь?
- Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, - крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.
Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, к нему сразу подлетела девушка с огромным подносом и стала собирать сдвинутый кухонный скарб, одновременно протирая крошки чистым полотенцем. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.
- Ставку удачную сделал, - довольно бросил Чик. Как бы невзначай.
- Против кагана, небось, поставил, - прохрипел второй, помоложе.
- Угадал! Тогда угощаю! - Чик широко беззаботно улыбнулся, приятели весело загомонили.
- Все деньги на Засадника, рискнул, - рассказывал Чик, после второй выпитой кружки, - по секрету скажу - пьян был, иначе - ни за что!
- Да-а, повезло, так повезло, - фальцетом сказал Фил.
Познакомились после первой же выпитой кружки невкусного, но крепкого вина. Фил и Флор - прозвища, бывшие гладиаторы алии Дориса, настоящих имен, как и Чик, не назвали. Ушли, по их словам, из-за "сволочного начальства".
- А я вот не доверяю этим тотализаторам через амулеты, - продолжил вещать Фил, - толи дело воочию! Придешь в цирк, соперников видишь, а так… как угадаешь.
- Я тоже не верю! Но тут как дернуло!
- Еще бы не дернет, если пьяный, а к тебе весь такой лощеный подвалит, - прохрипел Флор, - я один раз прокололся и больше ни-ни.
- И зря! Посмотри на меня, рисковать полезно! - самодовольно ответил Чик.
- Я бы рискнул, - согласился с ним Флор, - но на воздух в кошеле ставки не принимают!
Собутыльники пьяно заржали.
- А на тебя даже с набитым гектами кошелем, люди от Марка больше не выйдут, - сквозь смех проговорил Фил, - зачем ты грозился их начальнику стражи сдать!
- А, - Флор досадно стукнул кулаком по столу, - обидно стало за проигрыш! Вдруг сговор! Да и пьян был.
- Ага, можно подумать сговоров больше нигде не бывает! Ты сам сколько раз ложился? - подколол его Фил.
- А мне вот все честно заплатили! - хвастливо проговорил Чик.
- Правильно, Марк не обманывает, почестнее многих, хоть и архей, - согласился с ним Фил, - но сам случай! Гладиатор убил кагана! Где это видано! Лооски два дня сами не свои ходили, только и разговоров было! Слышал? Говорят, он исчез.
- Кто!?
- Тот Засадник, здоровенный Этруск. Сам на себя, небось, поставил и с таким деньжищами… эх, мне бы!
- Не слышал. Да нас…ть мне на него! Главное Марк не обманул.
- А ты сколько поставил, если не секрет, - спросил пьяный Флор.
- Не секрет, много, целых… э-э-э, - хитро покачал пальцем, - не скажу.
- Это ты правильно, - поддержал его Фил.
- Но Марк же сам выручку привозил, я прав?
- Допустим, сам.
Флор довольно заулыбался:
- Он на мелочи не разменивается, не меньше сотни гект!
Фил толкнул его локтем в бок, но тот не обратил внимания и продолжил так же довольно, как бы приобщаясь к "большим деньгам":
- В "Хромой Единорог" привозил, угадал?
- Ну, угадал, и что? - хмуро и с вызовом произнес Чик.
- Да ничего! - встрял Фил, - успокойся, Чик, все нормально, - при этом продолжал стучать в бок непонимающего Флора, - может, еще вина? Кувшин совсем пуст.
- Хозяин! - проревел Чик, - еще вина! Конечно, нормально, для друзей мне ничего не жалко! - а самого тошнило от дрянного вина.
Хорошо, что Дух жизни подслушал желание хозяина и стал очищать организм от лишнего опьянения. Чик это заметил и оценил. От всей души поблагодарил "слугу" и показалось, что Дух остался доволен и… приятно удивлен. "Никто вас, бедненьких, не хвалил и не благодарил", - подумал он, - "но я другой, я - хороший. Доверьтесь мне, ребята", - мысль немного пьяная, но совершенно искренняя. "Ребята" услышали и оценили.
- Из-за города приехал, важный такой, - продолжил Чик, как бы между делом, приканчивая второй кувшин. До этого говорили о местных гладиаторах-"звездах".
- Марк-то? - усмехнулся Флор, - а ты проницателен! Одевается бедно, специально для "Хромого Единорога", но архейскую спесь на скроешь. А ты рабыню его видел? Красотка, почти как лооска. Имя божественное: Гра… Гр… не вспомню, дарки! На ошейник не поскупился…
Дальше Чик не слушал. В голове как молотом застучало: "Грация, Грация… Марк, вилла Апила…", - казалось, забыл навсегда и надо же. Вдруг словно тумблер в голове щелкнул: "Грация…". Месть Флорине мгновенно отодвинулась на задний план. Появилось новое наваждение - Грация и её необходимо спасти.
Он с трудом отделался от прилипших "друзей". Они на улице неуклюже попытались ограбить его. Ему и кинжал не пришлось доставать, просто раскидал их, пьяных вусмерть, и скрылся в подворотне. Ориентировался Чик всегда прекрасно, поэтому спокойно, в кромешной темноте добрел до своей таверны и завалился спать.
"Грация, Грация…", - так и продолжало стучать в голове, волнами отдаваясь от сердца. Новая страсть захватила полностью, без остатка. Любовь или нет, пока не понял, но навязчивости нового наваждения снова не осознал.